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床上轻轻的叫了一声：“大哥！”
古农急忙把手中的信交给菊人，走过去牵起帐子，俯下身问道：“妹妹，今天可好一点么？”
浣姑娘枕上微微的把头一点，一息二气的问道：“爸爸有信来么？他他说的什么话，你把信念给我听。”
古农道：“说的还是一些不相干的事，这会儿你刚好了一点，不要多费神了。”
浣姑娘阖上眼皮摇摇头，伸着枯腊似的臂弯，说：“不，我要。”
菊人听了，便过来坐上床沿笑道：“你刚吃了药，好好的再歇一会，等下我念给你听罢！”
浣青皱眉毛，挣扎着高声说道：“你给我信，我不要你们念！”
菊人知道她的脾气，便把信去塞在枕下，笑道：“信搁在这里，晚上再看好不好？”
浣青点点头，便不作声。
晚上，古农在喝酒中间，对菊人说浣青这两天气色很不好，早上看她说话声音哑得厉害，而且十分吃力，怕她是不久的人，边说边合着一泡清泪，菊人忍不住已是哭了。
南枝低头看杯中的酒发呆。
半晌古农又说道：“人是不中用了，我们得早点想个办法。”
菊人拍着一下手道：“你说你有什么办法？难道把她赶出去！”
古农被菊人这一顶，便不开口。大家又发了一会呆。
忽然南枝叹口气说：“我真不该来杭州！”
菊人道：“现在我倒有一个救急法子，只怕你不听话。”
南枝发急道：“到了这个时候，你还闹什么客套？只要你真的有法子，我是无所谓牺牲的了！”
菊人道：“好汉子言重泰山，我的法子，便是要你亲口向她求婚，对症下药，这甚或且还有转机的希望！”
南枝听了，回头看着古农。
菊人道：“不相干，他早就明白你们的事了！”
南枝脸上微微一红，低头不响。
菊人道：“我的法子，似乎很委由你，其实是毫无损害的。不过只要你暂时唤她一哄，至于你以后要不要地，我们绝不加干涉。
如果能够救了她一条生命，算你做了一件大功德，我查家一门子感你的恩惠。这个法子，万一无效，那是她命该如此，我们没有话说，尽你的心把她一堆骸骨领去，挂一个夫妻名等，偿她一片痴情，教她含笑九泉你能不能答应，只要你斩钉截铁一句话，我们不敢勉强！”
说着，眼泪莹莹地看住南枝。
古农接着说道：“弟弟，你答应我们的请求罢，她死了，你担个丈夫的名分；好了，你把她娶去，我们也知道你心眼中另有一个人，可是三妻两妾，也还是人间很平常的一桩事，你的家世，还怕养不活两个妻子？而且，浣妹妹对那个人原是十分要好的。争长夺嫡，我担保你不用顾虑。”
古农说到这里，菊人站起来抢着道：“你答应了我们，我们帮助你进行那一个人。”
南枝到这时候，不容他不答应。他红着脸道：“你们一定要我这样做，我敢不答应么？不过只怕未必有效。”
菊人道：“这你可不要管，你就看我的眼色行事罢了！”
说完，心里已是宽松许多，坐下去便陪着南枝喝起酒来。
本来南枝听了古农和菊人一篇话，嘴里虽然装做十分委曲，心里却也有一番思想，也许他真想一箭双雕。
这一夜他直喝得大醉回来，因为喝多了一点酒，第二天早上醒来已是中午的时候，他瞪着两眼，躺在床上，正预备着一片话去向浣青求婚。
忽然玉屏的声音隔着窗户喊道：“表少爷，什么时候了，还不起来么？”
南枝一骨碌跳下地，便去把门开开，笑道：“进来罢，我也正想起来呢！”
玉屏走到门限边站住，倚着门笑道：“少奶奶教我请你来的，她已上浣姑娘屋里去了，她说要你快一点过去，说话别太大意，要温柔不要冒昧”
南枝一边退到床沿上穿上袜子，一边笑道：“本来我就不懂说话，我更不懂什么温柔！”
玉屏道：“别装傻啦，这些事可是你的拿手好戏，如果今天不成功，除非你无心成就。”说着不待南枝答应，又接着道：“我替你倒脸水去，一会儿就要吃饭了，该可以不吃点心了。”说完，跳进屋里，捧着脸盆去了。
南枝洗过脸，漱过口，喝下一碗茶，踌躇了一会，便上浣姑娘这边来。
走过老太太窗下，里面是一片木鱼响声，探头望里面时，只见老太太愁眉泪眼的跪在蒲团上低声念佛，一个药罐子盖着一张红纸，供在佛前。
南枝看了，心想老太太偌大年纪，因为浣青的病，天天请佛求神，忘记辛苦，如果真的浣青一病霍然，不知老人家要快乐到什么地步？
一边想，一边放轻脚步转到后面来。
梧桐庭院，满地绿荫，-字栏干，湘帘半卷，他悄悄地绕上回廊。
便听得玉屏在屋里嚷道：“表少爷过来了，快请进啦！”
接着竹帘一动，笑吟吟的一张脸露在一旁。
南枝紧走两步，踏进屋里，只见浣姑娘盘着腿儿坐在床上，背后靠着一叠枕头，身上穿着青绸子的夹衣。
头上胡乱挽一个麻姑髻，眼皮不动的看着椅子上和她对面坐下的菊人，脸上虽然十分瘦削，却另有一番动人怜爱的神情。
南枝走近床前，笑道：“妹妹，这两天可大好了”
浣姑娘回波一看南枝，冷然露齿笑道：“谢谢你记挂着，凳子上请坐罢！”菊人凑趣笑道：“你们兄妹两天不见面，倒像生分起来了。”
南枝笑道：“我听玉屏说，妹妹这几天不大欢喜见人，所以不敢过来惊扰她。可是不过来呢，心里总是时刻感到不安，今天是硬着头皮来找讨厌的！”
玉屏站在一边笑道：“好说，表少爷，你并不是不懂说话呀！”
南枝脸上一红，盯了玉屏一眼，退到窗前坐下。
空气暂时沉寂，忽然，菊人站起来说道：“早上老太太说有点事和我商量，我去去就来的。”
玉屏接着嚷道：“少奶奶这句话提醒了我，真该死，我也还有事没替老太太办呢。”嚷着一抹头先跑了，菊人便也跟了出去。
屋里这就剩着浣青和南枝，一时都没有话说。
浣姑娘似嗔非笑的一双眼直看南枝，弄得南枝脸上只是一阵阵发烧。
半晌，南枝一壮胆，低声陪笑道：“妹妹，你恨我么？”
浣青微微地摇一摇头，惨然笑道：“不，现在我不恨你，一切都是我自己”说到这里，眼眶一红便不再说下去。
南枝离开座位，走近床沿哈腰说道：“妹妹，你可许我陪个不是，原谅我酒后的过失么？”
浣青笑道：“你并没有什么过失，不必要我原谅，我原谅你又怎么样？反正你是你，我是我，我们原是两不相干！”
说着，干枯的眼里又挤出涓滴泪水来。
南枝还没待说完便屈一膝跪下去，一手去握住她枯腊似的臂弯，央告道：“妹妹，我们是什么样的交情，你真不能够宽宥我了？”
浣姑娘看着他，她不动亦不语，反而阖上眼皮不理。
南枝又说道：“上天鉴察，我今日有句心坎里头的话，要求你允许我”
浣姑娘眼皮一动，可又阖上了。
南枝又说道：“妹妹，我我，我要求你下嫁”说着，把头去碰着浣青的小腿儿。
浣姑娘口里微微吁了一口气，哑着声音说道：“南枝，迟了，迟了，以前我想，现在我不想。我是不中用的人了，你好好干你的去罢！”
说时，遍身忽然颤抖起来了。
南枝忍不住两目抛珠，只手把浣青紧紧抱住，哭道：“妹妹，妹妹，你别伤心，石南枝可以不要性命，不能负了你。你万一真的不幸，我何惜千金市骨”
听到这句话，浣青慢慢睁开眼睛，强着喉咙说道：“南枝，你放手，我没有这个福份。告诉你，人间一切事，只有姻缘勉强不得。
今天我答应你，于你无补，徒增你以后的伤心。在我清白的身体，更何必要担上一个虚名
千金市骨，可惜我不是马，你也无须多此一番权诈。人间天上，还我女儿身，南枝，你可不要再费心了啊！”说着，已是万分不能支持，仰着头喘得厉害。
南枝满面泪痕，急忙退下地来，正想出去喊人，菊人和玉屏已是转了进来了。菊人走到床前，带着哭声说道：“你们兄妹说的话，我听得明白，难得南枝有这一片心，妹妹，你何苦这般固执妹妹，你答应了罢，你答应了，也好教老太太安心，我们欢喜呀！”
玉屏拭着眼泪道：“小姐，你是聪明人，千万不要因小失大，你这样守定成见，不特对不住表少爷，你也何以对你自己？
你不想你自己身世是多么样的可怜？你这一答应下来，便是你拨云见日的时候！小姐，一误百误，负己负人，负了表少爷一片深情，负了老太太数年教养，负了少奶奶一向期望，负了你自己终身，小姐你”玉屏诉到这里，忍不住泪如雨下，呜咽不能成声，招得菊人和南枝都低哭了起来。这一阵哭，直闹半个时辰，终于浣青挣扎着坐好，把大家看了一会，说道：“你们不用哭，听我说一句话”
说着顿住，流下两行眼泪，大家围上前干望着她。
半晌浣青才又说道：“我有我的思想，你们不必勉强我，不过，今天我算是看见了表哥的心，我很感激嫂嫂，你把表哥送回去罢，回来我还有几句话要告诉你。”说完了，又阖上两眼。
菊人看她这个样子，知道一时勉强不来，便陪着南枝出去。
南枝到了屋里，躺在床上发楞，菊人倒宽慰他一篇话。
一会儿玉屏也来了，见着菊人和南枝，拍手流泪说是大家空费心机说浣青已是横心等死
这天午后，大家又都在浣姑娘屋里，浣姑娘请古农替她诊过脉象，笑着问道：“哥哥，你看我还有五十天寿命么？”
古农道：“这两天好一点了，好好的加一分心调养，怕不快好么！”
浣青笑道：“这个我也不想，我只求能够再活五十天，也就满足了。”
古农道：“你别傻，无论怎样，五十天以内我保证不会有变卦的，心里放宽点，多把快乐的事情想想。像你年纪这样轻，平常又是饮食有度，不伤肠胃，在我看这病真有八成把握呢！”
浣青笑道：“哥哥，别瞒我，我虽然年轻，痨瘵无医，我还明白的。不过，我也知道这种病不容易便死，既然还有五十天活命，那就好了。”
说完，回头又对老太太道：“大妈，谢谢您抚养我这几年，涓埃未报，我真对不住您，现在不能再把我身后的事累您老人家，我决定要回家去了。”
说到这里顿住，微微地喘着气。
老太太却早是眼泪鼻涕滚了下来，连叫带哭的说道：“好孩子，别糊涂，病已到这个样子了，还还能够”
菊人含着两泡眼泪，近前牵着浣青的手说道：“妹妹，你算做一次好事，救一救嫂子，赶快打消这个主意吧。
你这一走，老太太一把年纪，如果伤心致病，教我一个人怎样好？这儿到京，山遥水远，你受得住舟车劳顿？
谁敢保不会发生危险。再说这数年我们那一处错待了你，临时翻脸，带病回家，你到底为着什么？
外面不知道的还当我们母子因为你病重了，把你赶走。妹妹，无论怎样总要再留下一时的，你病好了，我亲身送你北上。”
老太太道：“对呀！你到底为着什么事？你说我们母子应该没有对不住你的地方罢！”大家你一句我一句，围在床前说了许多好话，浣姑娘横定了心，咬紧一片榴牙，给你一千个不理。
终于她说：“你们不用伤心，千里搭长棚，没有不散的筵席。当年我因为继母不容，蒙老太太把我收留抚养。
现在我继母已经死了，你们也应该让我和我父亲见见面。我自己知道我的病是没有希望的了。
你们也不是不明白，你们忍心教我父女就这样一见无缘再说，狐死首丘，做一个人总愿意死在家里的。
你们不答应我回去，再过一时日越发没有走的可能，那是你们做了一番愆孽，我做鬼也要衔恨你们的。
趁我这时候还有三分气力，派个人把我送走，我感谢你们的好处一定不答应，我就今天起水浆不入，任着你们去摆布好了”
浣姑娘断断续续的把这一篇话说完，翻身朝着床后去了。
老太太听了她的话再看她这一个样子，心里一阵难受，忽然昏了过去。
大家大吃一惊，忙乱着围住一阵救护。老太太醒回来，坐在地下放声大哭。菊人偷眼看浣青时，她却若无其事的冷静地躺着。
菊人有点恨她太忍心了，起个狠心，便把老太太扶了出去。
这一天大家心里都像有万千杆刀枪在扎着一般，眼睁睁地你望我，我望你想不出一个挽留浣青的法子。
终于菊人劝着老太太道：“浣妹妹总是三叔叔的女儿，到底我们是留不住她的。今天您老人家昏过去的时候，她却是满不在乎，像她这样忍心，真教人心冷。她说的话又是那样抓住大题目，我们没有理由去驳她。
看她那个样子，我们不答应地走，她真会绝粒丧生，我们又何苦以恩易怨而且古农说过她的病是没有多大希望的，她既是横心要走，索性让她走了了债。
人生总有一个缘法，这也是缘尽了，应该要分离的老太太是最明白的人，可不要再为她伤心了，还是预备她动身的手续罢。”
古农接着又把浣青的病症，细细地解释一番。
老太太听了想了一会，叹口气说道：“想不到我心爱的人弄到这样结果。她的病难医，我也不是真的不明白，如果我真的不明白，也强着南枝和她订婚了，少奶奶说不可因为浣青害了南枝，这句话是打动了我的心。
不过我总希望，天庇佑她能够起死回生，作成她一对子大好姻缘，那里知道地竟是这样硬心肠，一定要回去。现在教我这样伤心，我真追悔当初把她接来了。”说着又哭了起来。菊人劝了一会，再把浣青拒绝南枝求婚的话，添枝加叶的述了一遍。
老太太听着十分诧异。问道：“你不是说过，她平时很有意思在南枝身上么？怎么又有一番做作呢？”
菊人道：“她不是做作，那倒是真心拒绝的。她的意思，似乎不愿意把一病垂危的身子，累及南枝，就是这一番决定回家，也是因为南枝呢！”
老太太拭着眼泪说道：“你愈说，我愈不明白了，难道南枝也要回家去么？”
菊人道：“这事儿说来话长了，简单说一句，她以为她不走，南枝恋她的心便不死；她走了，南枝也就自由了。
这时候不说南枝并没有动念北上，就是南枝要走的话，她也是不能答应的。如果南枝可以走，她就不用回去啦。这其中还有许多曲节，以后再慢慢告诉您老人家罢！”
老太太发急道：“你是知道我的脾气的，你别闷杀我，有话快点说罢，到底其中还有什么样把戏？你不说个清楚，我不准你出去！”
菊人道：“老太太一定要我说，我能够不说么。不过，我先问您老人家一句，南枝和浣妹妹，他们两个人，走是必定走一个的，您老人家心中是愿意留那一个？您得先告诉我知道啊？”
菊人这一句话，倒把老太太难倒了。
她迟疑了一会儿，凄然说道：“好孩子，你别教我难受，你想他们两个人都是我的宝贝，我是这么大的年纪了，我能够眼看他们那一个抛下我走的么？无论如何你得想个法子挽留住他们。你算积了一份阴德罢！”
菊人挂着两行眼泪道：“妈妈，您爱惜他们兄妹，我也不是不爱惜他们，我有一分力，我能不尽一分心么？
实话说，他们的事，老太太和我都是没有法子管，非得让他们走了一个不行，留得住浣妹妹，便留不住南枝。
我的意思，浣妹妹既是下了决心，要留她的确是一件离事，而且她算不中用的人了，留着她也不过教我们以后加一倍伤心，还是让她走，留住南枝罢！”
菊人望了老太太一眼，续道：“至于要问他们其中的细节，那大约是浣妹妹要替南枝牵合一段姻缘。
因为她十分明白自己，是好不了的人，不如成全了南枝，这也就是她为人的好处吧！我想，她今天晚上一定有几句话要和老太太说的，那会儿老太太就会明白了。现在我还得到她那边去一趟，老大太拿定心想一想，有什么话等一会再商量。”菊人把这几句话说完，扭转身，飞快地出去了。
晚上，浣青教玉屏把一家人都请来坐定，满脸堆着笑容，拿个大靠背靠在床上，把大家看了一会，眼眶儿便渐渐红了。
但她还是笑，大家看她这一个样子，第一个老太太便有些忍不住。
浣青忽然笑道：“人生去留，说来真有一定缘法，我对这地方大约是缘尽了，所以这样的一病缠身，现在我这一说回家，我就觉得我好了许多。既是走，马上走，尽今天一夜，劳动大嫂子和玉屏姊姊替我拾掇行装。明天一早便走路。银铃儿是老太太给我的，这孩子虽然笨，但我还舍不得抛下她，我决定把她带走。”
说到此顿一顿，又说道：“以外请大嫂子派一个老妈子，一个大爷们送我上路。老太太爱惜我一辈子，我临走还要花消老人家几个钱，我说不到报答的话，我只有这一颗心感激，我死了，做一个灵鬼，保佑您老人家多福多”
说着，两边眼泪便像断线的珍珠，扑落落往下直流。
大家听了浣姑娘这悲恻动人的辞句，忍不住都拿起手帕擦泪。
屋里顿时沉寂下来，剩着壁间没有灵性的时计，滴滴答答地响动着。
半晌，浣青又叹口气，说道：“你们别说我忍心，实在我为己，为人，都是非走不可，表哥，你谅解我这一句话”
南枝听了，握紧两个拳头，把牙一咬，站起来说道：“妹妹我对不起你，我懊悔了！有一件事我要求你答应，稍稍尽我一分心，你得允许我，我要送你到京去！”
浣青笑道：“不！我不稀罕你尽这一份心。你说，你对不起我，其实你有什么对我不起，你的心我十分明白。
这里没有外人，我说一句不识羞的话，我是始终但我没有这大的福气。人要自知，也要知人，我是知己知彼的，何苦以朝露之身累人。
人之将死其言也善，老太太，表哥是您嫡亲的惟一的侄儿，您忍心教他娶一个病鬼的媳妇么？
他家里没有什么亲属了，您就把他长留这里罢。华姑娘，她是一个副将的女儿，她父亲因为一些小事，清廷听了谗言，把他充军乌鲁木齐死了，所以她母女流落来到杭州，并不是什么不正当人家。
这一个贤慧贞淑的姑娘，而且又是将门之后，和表哥真是一对天作之合。今天趁我没有走，我要做一个媒人，您老人家总要允许我的。表哥，你也不许反对，你坐下去，看我干这桩痛快的事情。”
说着，不由分说，便把玉屏喊到面前；笑道：“你打一个灯笼，喊个老妈子送你到华家，请她们母女过来。
就说我明天要回家去，请她们来叙别。好姊姊，你再替我做这一回事，以后你就愿意为我效劳，我再没有福泽承受了啊！”说完，又不住的一叠声催。玉屏含着一泡清泪，看住菊人发呆。
菊人慨然站起身来，对老太太说道：“难得妹妹有这一片心，在我看来这的确是一番好事，老太太就由着她办去罢！”
老太太拭着泪没有答应，南枝急忙说道：“这事我不同意，一定要这样办，我要先一步告退。”
南枝没有说完话，浣青忽然长笑一声，指住南枝大声说道：“石南枝，明人不做暗事，有我这一个人出头替你成就好事，冠冕堂皇，不强于背人私约么？掩饰弥缝，不值明眼人一道，你你太卑劣了啊！”说着，回头沉下脸色来，看住玉屏道：“姊姊，你到底去不去？”
菊人道：“玉屏，你别扭着她，你就走一回罢！”
玉屏听了，不敢违拗，低下头出去了。
浣青阖上了眼皮歇了一会，忽然又笑道：“嫂嫂，你说，华姑娘来不来？”
菊人道：“这个我可不敢保，若是她猜得到你要做这一个媒人，也许不会来的！”
浣青笑道：“不，我想，她是必来的啊！”口中说着，两个眼睛却直瞅着南枝。弄得一个力雄万夫的石二爷，走不是，不走又不是，看住地下不敢抬头。
不一会华盛畹姑娘果然来了，身上穿一套青绸子的单衣，手中拿一个小小的包裹，蛾眉淡扫，云髻高盘，灯光下分外美得可人。
她迅速地把屋里人看了一眼，笑吟吟向老太太面前请了安，回头向菊人叫一声嫂嫂，伸手一拦大家归坐。
她款款地走到床沿上坐下，握住浣青的一双手，说道：“妹妹病没有大好，怎么突然要回家去呢？”
浣姑娘口里不说话，睁着一对明眸看看她，又看看南枝，忽然流下两行眼泪，叫一声：“姊姊，你好”人便晕过去了。
屋里一阵大乱，华姑娘抱住她唤了几声，浣姑娘回过气来，兀自喘息不住。华姑娘泣道：“妹妹，有什么事教你这样伤心，你得教我知道，也许我能够帮你一些忙。你不要忒小心眼儿，凡事要向宽大处着想。”
菊人道：“妹妹，你有话说呀，这是最后的一个机会了。”
浣姑娘听了，脸色变得青白可怕，睁大两个圆眼，看住菊人，挣着喉咙说道：“人家不明的我的心，你何苦附和着作践我？反正我是没有人知道的，何必要我再费这一分心。算了罢，我一切不管了！”
说着。又放声大哭起来。
这一阵哭，直闹得声嘶力竭，奄奄一息。
华姑娘十分替浣青可怜，站起来悄悄一拉菊人的袖口，两个人离开屋里，来到外头。
华姑娘问道：“嫂嫂，浣妹妹到底有什么事伤心？你不妨对我说个清楚！”
菊人含着一泡眼泪道：“妹妹，你是绝顶聪明的人，你还有什么看不透的地方？她完全因为南枝一个人呀！”
华姑娘变色不语。半晌，忽然一握菊人的手，慷慨地说道：“嫂嫂，华盛畹虽然是个女流，还知道不夺人之爱，告诉你，南枝他已和我定了婚约了，但是我尽可以引身退出圈外，请你留住浣妹妹好好养病，我我要奉母他去了。刚才我带来一个小包裹，那里头是上等吉林参，留着给浣妹妹，请她收下配药，倒是难得的。”说着，一抬腿便要走。
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