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同时，迎春也情急地哀求道：“姑娘，求你高抬贵手，老夫子是有病的人，受不了惊吓。”
林雪贞冷笑道：“受不了惊吓，就乖乖地听话，否则，可别怪我心狠手辣。”
迎春忙道：“只要姑娘不伤老夫子，咱们情愿听姑娘的吩咐。”
林雪贞道：“那就好，你们先退到房门口去，不许靠近，我得先查验一下，看他是不是真正的曹乐山？”
迎春和驼子李七不敢违拗，如命退到门口。
林雪贞将刀锋略松了些，喝道：“姓曹的，把手伸出来，让我看看你的手伤治好了没有？”
曹乐山嘴唇蠕动，——道：“我我”
林雪贞道：“你以为逃出老鸦岭，就能躲过劫数了吗？这叫做天网恢恢，疏而不漏。今天终于还是落在姑娘手中了。”
迎春接口道：“姑娘请相信我，老夫子久病不起，决不是你要找的人”
林雪贞叱道：“你少岔嘴，是不是我自有方法验证，不会冤枉他，也不会放过他。”
又对曹乐山喝道：“叫你把手伸出来，你听见了没有？”
曹乐山迟疑着道：“这位姑娘是谁？老朽与你无怨无仇，你何苦要如此逼迫一个风烛残年的老病人”
林雪贞怒道：“别噜嗦，快把手伸出来。”
曹乐山支吾道：“老朽病弱畏风，不便掀动被褥，请姑娘多原谅”
林雪贞厉声道：“你连火烧都不怕，还怕什么风！”
突然抓住被角，用力一掀。
被褥揭开，迎春等三人都不由惊呼出声。
只见曹乐山两只手上全缠着厚厚的布条，分明受伤犹未痊愈。
林雪贞缓缓举起钢刀，冷哂道：“姓曹的，你还有什么话说？”
迎春叫道：“林姑娘，你不能杀他──”
林雪贞道：“为什么？
迎春道：“老爷子双手受伤，掌骨尽碎，这一辈子已经无法再跟人动手，姑娘杀一个失去反抗能力的老人，岂不被人耻笑？”
林雪贞嗤道：“是吗？就算他掌骨尽碎，今后不能再仗以为恶，可惜已往的血腥恶事却做得太多了，像这种罪该万死的东西，一刀杀了，还算便宜了他哩。”说着，举刀砍落。
曹乐山脸上竟毫无惧色，反而哈哈大笑起来。
林雪贞沉声叱道：“你笑什么？”
曹乐山冷笑道：“要杀就杀，何必多问？”
林雪贞道：“我偏要先问清楚再杀你，你若敢不老实回答，我就把你一刀一刀凌迟碎割，叫你多受些活罪。”
曹乐山道：“我只笑自己时运不济，一着失算，遗恨终生。”
林雪贞道：“你这一生作恶多端，早已死有余辜，难道你还舍不得死？”
曹乐山道：“大丈夫生而何欢，死而何惧？只是有一桩心愿未了，叫人死不瞑目。”
林雪贞道：“你还有什么心愿，不妨说出来听听？”
曹乐山忽然叹了一口气，说道：“唉！不说也罢。”
林雪贞道：“说说有什么关系？只要不是违情悖理的事，或许姑娘我一时发了善心，等你死后，会去替你作个了结也不一定哩。”
曹乐山摇摇头，道：“我这心愿，不是别人可以代了的。”
林雪贞好奇地道：“敢情还是什么大事情？”
曹乐山苦笑了一声，缓缓道：“虽然说不上是件大事，却是我多年来的希望，说句不怕见笑的话，我平生自负颇高，从未把天下武林名家放在眼中，只有一个人是例外，也可以说，在曹某眼中，那人才是唯一劲敌”
林雪贞道：“谁？”
曹乐山没有直接回答，却继续说道：“多年来，我就盼望有朝一日，能见见那人的庐山真面目，跟他面对面较量一次胜负。如今我双掌残废，较量胜负的心愿，当然是永远无法实现了，而有生之年，竟不能一见他的面貌，更令人心有不甘，死难瞑目。”
林雪贞道：“那个人是你的仇家，还是你的朋友？”
曹乐山道：“敌友之别，本无定论。表面上，我和他是势不两立的仇敌，其实内心又何尝不英雄惜英雄，自然也可算是朋友。”
林雪贞笑了笑，道：“我知道你说的是谁了，那人一定就是我们的霍大哥霍宇寰，对不对？”
曹乐山默然不语，既未承认，也没有否认。
林雪贞又道：“原来你是因为嫉妒他的名气，企图嫁祸陷害于他，你这种卑鄙无耻的行径，还配自许为英雄吗？”
曹乐山突然大声道：“如果曹某不是误中诡计，废了双掌，霍宇寰未必便能胜我，终有一天，我会比他的名气更大！”
林雪贞撇撇嘴角，道：“可惜你已经落在我的手中，我只要一刀砍下，你这位英雄就要变成狗熊了。”
曹乐山大笑道：“英雄难免刀下死，曹某如今正是求之不得。来！来！来！快些动手吧，只是，在你提着曹某的首级去向霍宇寰报功的时候，别忘了替我转告他一句话”
林雪贞道：“什么话？”
曹乐山道：“烦你告诉他：曹某虽败，却不是败在他姓霍的手中，他虽然侥幸获胜，只不过仰仗妇人之力而已。哈！哈哈”林雪贞听了这话，心里一动，忽然收回了绣鸾刀，骈指疾落，点闭了曹乐山的双肩穴道。
曹乐山愕然道：“这是干什么？”
林雪贞道：“你想死，我倒不想杀你了。”
曹乐山道：“你准备将我怎么样？”
林雪贞道：“我要押着你回去见霍大哥，先让你了却心愿，然后当众揭穿你冒名行凶的真像，替霍大哥洗刷声誉清白，同时，也让大家知道，你是被我一个人活捉生擒的，从此我也可以扬名露脸，这是三全其美之事，何乐而不为？”
曹乐山怔了半晌，不觉长叹一声，道：“想不到我曹乐山一世英雄，如今竟落得被一个黄毛丫头摆布。”
林雪贞并不生气，回头对迎春喝道：“你去雇一辆马车，要宽大些的，多备马匹替换，咱们要连夜赶路。”
迎春望望曹乐山，迟疑着道：“请问姑娘要带咱们去什么地方”
林雪贞道：“你只管去雇车，不必多问。”
迎春应了一声：“是！”转身欲行。
“慢着！”林雪贞忽又唤住道：“我要警告你，如果你出去想邀约帮手，搅什么花样，我会随时砍下姓曹的脑袋！”
迎春垂手道：“婢子不敢。”
林雪贞道：“不敢就好！你别以为我是吓唬人，我可是说得出做得到，哼，看看这张桌子！”
话落，刀光疾闪，小几一只角，已被砍落在地上。
迎春嗫嚅地道：“姑娘好快的刀怯。”
林雪贞扬眉笑道：“你知道便好，快些去！”
荷花突然说道：“林阿姨，我去替你雇车好不好？”
她一直冷眼旁观，没有开过口，心里却十分明白，以林雪贞的武功，绝不可能如此轻易制住曹乐山，适才种种经过，未免太离奇了。
曹乐山的手伤，最多再有三数天即可痊愈，即使手部受伤，一身武功犹未失去，何况，床榻前就设有机关陷阱，要擒林雪贞，实在易如反掌，他为什么要伪作受制？为什么假称掌骨已碎，武功尽失？
这显然是故意布置的圈套，必然包藏着祸心，却苦于无法向林雪贞吐露示意，听说要雇车，便连忙自动请求，想讨这份差使。
外出雇车是借口，只盼能脱身赶去将军府后花园，及时将霍宇寰营救出来。
不料林雪贞却摇摇头，道：“小孩子办事不牢靠，还是迎春去吧！快去快回，咱们立即要动身上路。”
迎春一面应话，一面向荷花狠狠瞪了一眼，沉声道：“你给我老实一些，小孩子不懂事，少岔嘴，少惹林姑娘生气。”
荷花一番苦心，未能如愿，只好低头不再言语了。
迎春去未多久，回来禀报道：“车辆已经谈妥，但车店掌柜一定要问明路程远近，才肯发车。”
林雪贞道：“你告诉他，就在山西境内，路上赶紧些，不用十天就到了。”
迎春道：“车店掌柜还问，是走官道，还是要经过山区？”
林雪贞道：“由兰州出发，自然是走官道方便，进入山西境内以后，可能要入山。”
迎春又道：“用双套篷车，另外再备两匹马替换，不知够不够”
林雪贞挥手道：“够了！够了！叫他们赶快发车过来，不要尽顾噜嗦了。”
接着，又叮咛道：“车驶到后面巷子里等候，不准停放前门，更要交待车店的人，不能泄漏咱们的行踪去向，如果风声传出去，我只唯你是问。”
她自以为这番处置，很够精明周到，荷花却替她暗暗着急──什么车店？什么掌柜？不过是迎春和刀疤熊三在串演双簧，哄着林雪贞团团转罢了！
过了一会，迎春回报车辆已经到了，就停在后巷里。
林雪贞叫迎春掺扶着曹乐山，自己提刀押解，一行五人，转出后门。
巷子里停放着一辆双套篷车，另有两匹马系在车后，车把式已经坐在辕头位子上，果然不出所料，正是刀疤熊三。
车厢内有四个座位，挤一挤勉强可坐五个人。
林雪贞押着曹乐山首先上车，占了后排两个座位。
荷花趁机道：“里面太挤了，我去跟车把式一起坐吧。”
迎春道：“你跟我坐一起，李七爷是男人，挤在车厢里不方便，让他跟车把式一起坐去。”
林雪贞却摇手道：“不行，李七的模样特别，容易被人认出来，必须留在车厢里，暂时让荷花坐在外面，等出城以后，再掉换座位。”
这一次，林雪贞总算是无意中帮了荷花大忙。
马车驶出后巷，向西一转，绕过同仁堂前街，直趋静安门，途中正好要经过三福客栈。
荷花偷偷将蜡丸取出捏在手中，目光灼灼搜视着街边行人，希望发现一张与旋风十八骑有关的熟面孔，好把消息传送出去。
可是，街上行人往来如鲫，却没有一个认识的，更别提与旋风十八骑有关系的了。
眼看前面就是三福客栈了，门前站着两名待客的伙计，只是没有秦仲在内。
荷花紧紧捏着蜡丸，手心已渗出冷汗，心里“扑通”乱跳，不知该怎么办才好。
如果看不见秦仲，是否也将蜡丸掷给那两个不认识的陌生伙计？
他们跟旋风十八骑有没有关系？拾到蜡丸，会不会发现里面的机关图？
即使发现，会不会想到去将军府救人
正在犹疑，马车已经驰到了三福客栈门前。
荷花情急智生，突然叫道：“不对呀！快些停车！”
刀疤熊三不知发生了什么事，连忙一紧马缰，停了下来。
荷花道：“咱们走错路啦！去山西应该走东关大街，怎么走到西关来了”
她故意嚷得很大声，一则欲引起客栈中人的注意，希望秦仲能闻声走出来，二则想趁马车停顿时，寻觅机会，将蜡丸脱手。
叫声果然引起客栈中人注意，可是，大家只用好奇的眼光望着她，并没有人出面搭讪。
店前虽有许多人，却就是不见秦仲在内。
林雪贞从车窗里探出头来，她问道：“为什么停车不走了？”
荷花道：“林阿姨，咱们的方向走错啦！”
林雪贞挥手道：“没有错，继续向前走！没有我的吩咐，不准停车。”
马车再度驶动，渐渐远离了三福客栈，那粒藏图蜡丸，竟始终没有脱手的机会。
途中，刀疤熊三低声责备道：“荷花，你最好安分一些，不许破坏了老爷子的计划。”
荷花委屈地道：“我没有不安份嘛，我只是担心，老爷子落在她的手中，必须设法救他老人家脱身”
刀疤熊三低喝道：“你不懂，老爷子是故意使用苦肉计，目的正是要姓林的丫头带咱们到秘谷去。”
荷花道：“真的吗？”
刀疤熊三道：“嘘！小声点，这是机密，你千万要假作不知道，如果泄露了风声，当心剥了你的皮！”
荷花故作松了一口气，道：“你们怎么不早些告诉我，害我一个人心里着急。”
她故作轻松是假，着急倒是真的，果然不出她的预料，林雪贞中计了。
秘谷是旋风十八骑的根本重地，据说，霍宇寰沦为盗匪，全为了养活谷中数百名孤儿，那些孩子就是霍宇寰一生心血灌溉的苗圃，看得比自己的性命更重要。
秘谷若有变故，霍宇寰投鼠忌器，怎敢再与曹乐山敌对？
荷花越想越惊，表面上却装着关切地问道：“听说秘谷是旋风十八骑的巢穴，防备一定十分严密，现在老爷子被她制住，咱们的人已经离城分散，就算到了秘谷，又如何能够得手呢？”
刀疤熊三轻笑道：“这些不用你担心，只要找到秘谷地点，咱们随时可以把姓林的丫头擒住，然后把她作人质，不怕旋风十八骑不就范。”
荷花又道：“万一碰上霍宇寰，老爷子的手伤未愈。咱们几个人只怕不是对手吧？”
刀疤熊三道：“霍宇寰和旋风十八骑中重要人物，都被困在将军府后园水池底下了，老爷子的手伤，再有三数天就可痊愈，咱们在路上的这几天，老爷子正好休养手伤等抵达秘谷时，老爷子的手伤也就痊愈了，纵然霍宇寰脱身赶回去，也不必畏惧了。”
说着话，马车已到静安门下。
刀疤熊三又低声叮嘱道：“等一会出了城，你和李七爷掉换座位，千万记住少开口，路上要尽量装作恭敬的模样，对那姓林的丫头要多多讨好，使她高兴，一切都得照迎春的眼色行事，记住了吗？”
荷花点头道：“记住了！”
话刚说完，忽然眼中一亮，远远一个熟悉的身影，正从城楼上走下来
静安门在兰州城西南方，并非通衢大道，是以城楼颇为简陋，平时被乞丐占据，充作栖身之处，亦无人过问。
那人从城楼里出来，身上衣着却不像乞丐，手中捧着一个木盆，沿女墙而下，看样子，是准备出城去护城河里取水的。
荷花一眼就认出他竟是“泥丸神童”董香儿。
见到董香儿，不由就联想到罗永湘，据荷花所知，董香儿曾经替罗永湘入同仁堂盗药，又替他去白龙庙送信，虽未跟霍宇寰见面，分明是旋风十八骑的朋友。
这真是千载难逢的良机，若能将蜡丸交给董香儿，岂不和交给罗永湘一样吗？
马车驶近城门，董香儿也正好从女墙走下来，荷花心里暗喜，急忙又将蜡丸藏在掌心
可是，偏偏就在这良机一瞬即逝的-那，董香儿忽然发现脚上鞋带松了，竟放下木盆，蹲在路边系起鞋带来。
他低着头，专心地系着鞋带，马车由身边经过，也没有抬起头来看一看。
荷花心急如焚，碍于刀疤熊三在侧，又不敢出声呼唤，眼看机会又将错过，连忙重重咳嗽一声。
但董香儿只顾低头系带子，并没有注意到。
荷花实在急了，只得“呸”地一口痰，向他吐去。
总算老天爷帮忙，那口痰，不偏不歪，恰好吐在董香儿颈脖子上。
董香儿伸手一摸，摸了一手又粘又滑的口痰，不禁勃然大怒，跳起来骂道：“他妈的──”
粗话才骂出一半，突然一怔住了口。
荷花连连拱手陪笑道：“对不起！我不是有意的，实在对不起，对不起”
马车一惊而过，驶出了城门。
那粒蜡丸，却已经投进木盆中。
董香儿目送马车去远，仍然站在路边发呆，不住用手搔着头皮，喃喃自语道：“奇怪，这丫头不就是荷花吗？难道她竟从白龙庙逃脱了？”
一面说着，一面从木盆中取起那粒蜡丸，反复细看，又凑在鼻子上闻了闻。
蜡皮是半透明的，里面丝绢也是白色，看来就像一只汤团，只缺少米粉气味。
董香儿满心狐疑，就把蜡丸揣进怀里，系好鞋带，仍旧捧着木盆去护城河中取了一盆水，然后回到城楼上。
城楼内无桌无椅，只在壁角阴暗处，有一张简陋的木榻，上面铺着草席，却收拾得颇干净。
草席上，盘膝跌坐着一个人，儒生打扮，身上衣衫半卸半掩，露出左边肩膀，手臂短了半截，肘部缠着布条，布上渗出殷红的血渍。
敢情此人一条左臂业已齐肘而断，伤势犹未痊愈。
董香儿放下水盆，兴奋地道：“罗三叔，你说奇怪不奇怪，刚才我在城下遇见一个人”
榻上那人漫声应道：“遇见了谁？”
董香儿道：“看模样，好象是荷花。”
“荷花？”那人正低头调息，似乎被这名字引起了兴趣，缓缓抬起头来，问道：“就是那做奸细的女娃儿吗？”
他这一抬头，面貌展现，原来竟是霍宇寰苦寻不见的“百变书生”罗永湘。
董香儿道：“那丫头坐在一辆马车上，我本来没有注意，可是，车子从我身边经过时，她却故意吐了我一口痰，又偷偷丢下一颗药丸，不知是什么意思？”
罗永湘诧道：“车上还有谁？霍大哥是否也在车上？”
董香儿摇头道：“没有看见霍大侠，但那辆车后准备了替换的马匹，行色匆忙，好象要长途赶路的样子。”
罗永湘皱了皱眉道：“把那药丸给我看看。”
董香儿取出蜡丸，交给了罗永湘，一面说道：“我看过了，这东西没有一点药味，里面不知道是什么，罗三叔你可要当心些，说不定是毒药”
罗永湘没有开口，只将蜡丸略一番视，便捏碎了外层蜡皮，抖出丝绢。
两人看了丝绢上的机关图，都不禁怔住了。
原来荷花识字不多，图上虽有各种机关枢纽记号，却没有注明详细位置，只在绢角画着一座石牌坊，上面写了个“石”字。
董香儿不解，道：“这是画的什么地方？图上这些记号，又代表什么意义呢？”
罗永湘神色凝重地道：“荷花既用蜡皮封图，如此慎重，其中必然含有很深的用意，由此推断，这也一定是一幅关系重大的秘图。”
董香儿道：“她明明是曹乐山手下的奸细，为什么会把这东西交给咱们呢？”
罗永湘点点头，道：“不错，这一点更令人难以猜透。我想，她一定还有要紧的话，准备当面说明，可惜限于当时情势，无法跟你交谈。”
顿了顿，忽然问道：“那车子已经走了多久？还来得及追赶吗？”
董香儿道：“走了虽然不太久，徙步只怕赶不上了，除非能有一匹马”
刚说到“马”字，就听见马蹄声音。
马蹄声由远而近，两骑健马旋风似的卷到，笔直驰上了城头。
马背上跳下来两个人，一是“竹杖翁”董勋，另一个年轻汉子，却是庄德祥。
庄德祥一见罗永湘，立刻跪倒，揉着眼睛道：“三当家，原来你躲在这儿，可怜大当家寻得你好苦”
罗永湘鼻子一阵酸，眼泪也险些夺眶而出，连忙掺扶道“别行大礼，快站起来好说话。”
庄德祥发现了他左臂已断，大惊道：“这是怎么一回事，是谁下的毒手？”
罗永湘摇头苦笑道：“说来话长。你先告诉我，大当家和兄弟们都好么？”
庄德祥道：“小的正为这件事来见三当家，白龙庙出事了”
罗永湘变色道：“出了什么事？”
庄德祥道：“大当家和兄弟们自从昨夜入城，到现在还没回去，小的奉命留守，看顾荷花，不想却中了她的诡计”
接着，便把经过情形，大略说了一遍。
罗永湘骇然道：“这么说，大哥一定失陷在同仁堂了，咱们得赶快去接应才行。”
竹杖翁道：“老朽已经去过，同仁堂早已人去屋空，霍大侠根本不在那里，连曹乐山全家也不见了踪影。”
罗永湘道：“曹乐山不在，犹可说是已经潜逃，霍大哥带领着十多位兄弟，怎会在兰州城内失去下落？”
竹杖翁道：“还有更奇怪的事，据老朽在城中打听，有人竟看见十辆同样形状的马车，同时由同仁堂药铺附近驶出，分别从十处城门离去，每辆车上，都有一个病重老头，模样都跟曹乐山非常相似。”
董香儿接口道：“刚才我也看见一辆马车由这儿出城，车上坐着荷花。”
竹杖翁叹了一口气，道：“今天发生的事，件件扑朔迷离，真把人搅胡涂了！”
罗永湘面色凝重地道：“目前情况的确很费揣测，霍大哥他们在城中神秘失踪，曹乐山却又故布疑阵仓皇脱逃，再加上荷花这幅秘图”
说到这里，将丝绢递给竹杖翁，问道：“老前辈，你可曾见过兰州城里，有跟图中所绘牌坊相似的地方？”
竹杖翁端详了一阵，摇头道：“这座石牌坊，好象曾在什么地方见过，只是一时却记不起来了，最好能找一个本地人来问问。”
罗永湘便吩咐庄德样道：“你快去三福客栈把秦仲找来，就说我有话要问他。”
庄德祥答应一声，上马而去。
罗永湘仍不放心，又对董香儿道：“这里还有一匹马，请老弟辛苦一趟，立刻去追那辆马车。”
董香儿道：“追到了是否就把它截回来？”
罗永湘道：“不！只要暗中尾随着他们，设法探出车上是些什么人？要往何处去？一获确讯，就请尽快回来告诉我，千万别被他们发觉，更不能卤莽动手。切记！切记！”
董香儿点头答应，也匆匆纵马而去。
罗永湘遣走了两人，仍然无法定下心来，挣扎着又想起身下榻。
竹杖翁却把他按住，劝道：“你臂伤还没有好，不可亲自劳动，有什么事，让我去替你办吧！”
罗永湘叹道：“我只是担心霍大哥他们十几个人怎会在一夜之间，突然都失去了踪影？”
竹杖翁沉吟道：“以霍大侠的武功，应该不致发生什么意外。怕只怕他不知道曹乐山有一柄上古神剑，在大意轻敌之下，也难免会被那厮所乘。”
罗永湘黯然道：“我放心不下的，正是这一点。前天夜晚，我初到兰州，也是一时大意，贸然进入同仁堂踩探，不慎中剑断去一条左臂，但愿霍大哥不是重蹈覆辙才好。”
竹杖翁道：“提起这件事，我又要怪你了，你既已吃过亏，就该早些跟霍大侠见面，以免他再上当，为什么这两天却总是躲着他呢？”
罗永湘道：“唉！老前辈不知道我那大哥的脾气，他是个重义轻生的人，对兄弟们的安危，看得比自己的性命更重，若见我断了一条手臂，必然急怒攻心，马上去寻曹乐山拼命，人在气愤激动之下，往往不能冷静应付强敌，如果因此受到分毫损伤，岂不是反害了他？”
竹杖翁感慨地道：“这种顾虑虽然也有道理，可是，他对结义之情既如此深重，一定急于想知道你的安危下落，心涉旁鹜，又怎能冷静”
正说着，蹄声入耳，庄德祥气急败坏地奔进来。
罗永湘见只有他一个人，心里顿生不祥之感，忙问道：“秦仲怎么了？”
庄德祥喘息着道：“他不在客栈里，据店里的人说，昨天深夜，有人去客栈把他叫出去了，直到现在还没有回店。”
罗永湘急道：“昨夜什么时候离开的？”
庄德样道：“大概是午夜以后。”
罗永湘又问：“那约他外出的人，是什么模样？可曾有人看见？”
庄德祥道：“因为是深夜，谁也没有留意，小的问过好几个伙计，都说没有看见。”
罗永湘骇然变色道：“这样说来，一定是出事了。”
竹杖翁道：“那姓秦的是什么人？”
罗永湘道：“他是咱们旋风十八骑在兰州城中布置的暗桩，现在也突然失踪，可见，昨夜必有变故。”
竹杖翁道：“变故已经发生了，就用不着惊慌失措，以我推测，那人既能深夜邀约秦忡一同外出，想必与秦仲是很熟稔的朋友，或许就是霍大侠或旋风十八骑属下弟兄。所以，秦仲的失踪，可能跟霍大侠的失踪是同一件事，并没示有特别意义。”
罗永湘道：“但计算时间，大哥失踪已有七八个时辰，他们究竟到什么地方去了呢？活生生十几个人，难道就这样平空消失了么？”
竹杖翁道：“你先不要性急，只管在这儿安心养伤，我和这位庄老弟去城中分头打听一下，我相信总有蛛丝马迹可寻的。”-