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一入腊月中旬，大年的气息便逼近了山城的角角落落。
吴家乃山城首富，年货之类，当然是一早就置办齐毕了。
此时，家人都聚在前庭的院子里忙着查点年货。打扮得停停当当的吴子霖从中庭过来，看了看青砖地坪上的一堆年货，随便询问着一些儿琐事儿。吴子霈抬头打量了二弟一番：见他今儿穿了件铜色团花银鼠里子的缎袍，外罩一件绉绸琵琶襟的大毛坎肩，头戴一顶狐皮暖帽，脚登一双厚底深腰的皮靴子，戴着一副棉手套，分明像是出门会客的样子。看上去，脸色竟有些红晕，兴致也是出奇地好——一时也猜不透是怎么回事儿。
“你大病刚好，这么冷的天，这是预备要去哪里啊？”大哥盯着他的脸问。
“城里有个朋友，今儿约我谈点儿事。”
吴子霈见他不想明说，也不好再问。又见他掏出怀表看了看，只管吩咐管家备一匹马来。
“你的身子才见轻，真要出门，不如坐小轿去罢。”大哥又交待。
“不用！哪儿那么娇贵呵！”子霖笑道。
子霈更是惊诧地看了看他。待管家把马牵到门外，子霈眼看着他走出门去，接过缰绳、利利索索地一跃上马后，还是实在放心不下，忙交待管事的：也不要让二爷发觉，只骑着马，远远地跟在二爷后面。
管事答应了一声，忙也牵过一匹马，一路追赶二爷去了。
吴子霖一路从吴家坪打马来到崇福宫时，看了看怀表，才刚刚两点！他把马拴在门外的一棵枫杨树上，一路上坡来到庙院。
偌大一片山野，白雪茫茫地不见一个人影。庙院外面的大平台上两旁，楼台伫立，一棵千年古槐树兀自伫立在雪野中，与后面的太室山主峰遥遥相向。后山山坡，虽已值三九季节了，一些松柏和长青类树木看上去依旧郁乎苍苍的。
子霖站在树下，古树的满枝空柯上挂着一些残雪。每一阵风吹过来，总会落下一些细碎的雪粉。脚下的雪踩上去又厚又新鲜，没有人也没有动物走过的痕迹。远远地望回去，一溜慢坡的路上，只有自己来时留下的一串马蹄的印窝儿。他信步踏上高高的大平台，浏览了一番白雪茫茫的皓野世界，一时觉着心内透透澈澈地清爽！
殿堂里，钟磬声声、香烟袅袅。
子霖来在神座前，虔诚上了一柱香。他掏出几块碎银，也不下跪，只是站在那里阖目屏息地默默祈祷了一番。尔后掏出怀表看了看，赶忙下了台阶，重新来到庙外的平台上等着。
一时，一颗心禁不住又咚咚地剧跳起来。
他无法预见：这位日思夜梦的刘家小姐，今儿对自己会是怎么样的态度？又担心那变幻莫测的刘小姐，会不会突然变卦不来赴约了？或者根本就是戏弄自己一场？
如此，心里直似如翻江倒海一般。正踌躇间，抬眼往下面远处的坡上一瞅，脸色立时刹白起来：那不是不是刘小姐么！？
远远地，独自一人，依旧男装着扮，一件天青色的绵袍，枣儿红的撒花坎肩。骑了一匹菊青马，勒了马缰，正在远处朝这边儿张望呢！
子霖怔在那里，眼睛蓦地酸胀难忍起来！就那么痴痴地、定定地，一直望到刘小姐策马缓缓来在自己身边
庙院的墙外，凛烈的西北风里，子霖怔怔地望着面前的如茵，发觉她真是太憔悴了！一双碧水似的眸子里，藏不住深深的忧伤和无奈。
她没有拿刀佩剑，神色更不像是要寻自己算账的样子。
可是，子霖仍旧觉得全身都在发抖！
他不得不转过身去，咬着嘴唇，好容易令自己镇定了一些。尔后转过脸来，嘴唇颤抖地叫了一声“刘小姐”便哽咽住了。一时，眼睛酸痛起来，泪眼迷朦地再不知说什么好了。
如茵定定地望着面前的吴子霖。只一瞬间，凭女人的感觉，她便觉出了，吴子霖果然很在意自己！
面前的他，和自己当初在书院见时，竟不大像是一个人了。今天的吴公子，瘦削而憔悴，神情也恁地无奈而忧伤。
她站在那里，犹豫沉吟了许久。虽说在家中早已想好了要说的话，但见吴子霖竟比自己更是这般失魂落魄的模样，原来备下的那番冷冰冰的话语，竟不忍出口了。
她在心内斟酌着：该怎么说话，才不致太深地伤了他、又不致自己羞辱难当，还要能透出话里的含意？酝酿了半晌，依旧还是无法开口。最后，因难以启齿，未待言语，竟已是满脸的泪水涟涟起来。
子霖见如茵满面滚泪，顿时更惶乱起来：“刘小姐，我，我逸之的事，我真的不知是怎么回事”
因说不清自己想说的话，又怕刘小姐更误会了自己，一个大老爷儿们，竟然也哽在那里，泪水涟涟起来。
北风更凛烈了，挟着几点碎雪朝两人扑过来。吴子霖透过一双泪眼，见如茵一张脸儿竟被冷风冻得发紫，赶忙站在如茵的北面，想为她遮挡一些来自太室山的寒风。如茵感觉出了他的关爱。她兀自流了一会儿泪，虽说话难出口，可还必得要说明白才是啊！她不想用娘告诉自己的法子走进吴家，更不想对子霖隐瞒真相。她要的是他能够心甘情愿地接受眼下情形的自己：“吴公子，我约你出来，实在，实在是有一事相求的”刚说了这么一句，因不好明说，竟自捂着泪眼，无声地抽咽起来。
吴子霖望着她泪流满脸、声咽喉塞的模样，觉得又是痛又是怜的！自己一个大男人，眼看着自己思慕得心疼的女子，在这样凛烈的风中流着泪，只会陪着流泪却不知如何劝说，岂不是太窝囊了么？
想到此，子霖稍稍恢复了一些元气。他强令自己镇定下来，两眼凝望着如茵：“刘小姐，你有什么事，尽管吩咐罢！子霖愿为小姐赴汤蹈火。”
如茵听了这话，心内立时就有些暖意涌了上来，却依旧沉吟着，过了好一会儿，才又流泪道：“吴公子，梁公子他我”
吴子霖一听见她口中吐出了“梁公子”三个字，便觉得心内又是酸又是痛地：“刘小姐，梁公子之死确与子霖无关！我虽思慕小姐甚切，却断不会削足适履，反令小姐转恨于我！”
如茵拦住他的话：“吴公子如茵今日冒昧约见公子，要和公子相商的根本就是另外一件事”如茵顿住了。因实在不好说出想要说的话，为难之下，泪水更如断线的珠子般流个不尽了。
子霖此时方知，刘家小姐约见自己，果然另有隐情！是要自己答应推辞婚期之事么？不会！若单单只是为了推迟婚事，凭刘小姐的性情，梁公子刚刚暴毙，吴家或是刘家，谁又敢勉强于她？她又何须把自己约到这荒天雪地来求自己？而昨日的信中，又有什么话不能明说呢？
她决不会是为了这件事来求自己的！
因见她哭得哽咽难禁的样子，子霖心内怜惜得发痛。想要为她拭泪安慰一番，却又怕造次了。只是呆呆地站在那里，深深地望着面前这位自己日思夜梦却又流泪不已的女子，思量着她这般地犹豫踌躇、这般地难以启齿，究竟为了何事？
心下虽着急，却也不敢冒昧催问。
终于，如茵定了定神，抬起眼来，望着吴子霖道：“吴公子，我我今天找你，只是，只是想求公子一事：若是若是公子不嫌弃的话，我，我愿意到吴家”
子霖顿时惊喜难抑：“子霖疑是梦中！小姐你，你果然愿意到吴家来么？”
刘如茵道：“吴公子可是，可是如茵今天另还有一件事情，不想隐瞒公子，更不想不明不白地走进公子的家门。所以，约公子出来，是要告知公子一件实情那时，公子允不允婚事，再答应如茵也不为迟。公子闻知真相后，若有憎嫌忌讳之意，不愿吴家蒙羞，公子也不必勉强。只是，如茵还请公子退亲时，千万要为如茵保全声名，莫令如茵死无葬身之地”
此时，如茵早已悲咽得不成声了。下面的话，她实在无法更明白地说出来了。
话虽只点到此处，那心内明镜似的吴子霖，却是什么都明明白白的了——这就是为什么刘小姐她今儿竟肯屈尊大驾、约见自己的原故！
其实，早在昨儿一天一夜里，他把各种可能都思虑了一遍：刘小姐会为何会私传书信约见自己？见了自己，又会说些什么？
其实，所有的一切，皆已尽在他的料定之中！
这时，他急忙拦住如茵的话头：“刘小姐，你什么都不用再说下去了，子霖心下明白！子霖只想对小姐说一句——不管什么事，子霖都心志依然，决无嫌弃忌讳之理！不管子霖有意无意，毕竟小姐身陷如此困厄，有子霖的一份原故和罪过。子霖深感愧悔！且子霖今日竟以小姐之不幸，而成子霖之大幸，终遂平生之愿，感激上苍垂顾尚且不及，何来嫌忌之理？只是，只是既然小姐肯屈就子霖，子霖也有一事相求，不知小姐可否相允：子霖想请小姐见怜子霖思盼仰慕之苦，能否仍旧赶在原定的腊月二十八，就请过来吴家如何？”
如茵泪眼迷朦地望着面前的吴子霖，她再料想不到：原来，面前的这位吴公子，竟是这般善解人意、这般宽厚深情的一个人儿！
如茵流着泪，好一会儿才说：“如茵逢此急难，蒙吴公子如此不嫌不弃，不使如茵蒙羞披辱，无颜苟活于世。如茵安有不允之理”
虽说离搬亲的日子只剩七八天，置办一应所需赶得十分紧迫。可是，在山城人的记忆中，从七品州官、吴家坪进士之后吴二爷娶亲的场面，实在是多年难遇的隆重和热闹呵！
腊月二十八上午，接亲的仪仗队伍从吴家坪到山城的二十多里地，一路鼓乐齐鸣、锣铳俱响。鼓乐前领，接着是十几个着了公服的衙役，分别打着书有“七品正堂”、“肃静”、“回避”等斗方大字的仪牌。围观者人头攒动，摩肩接踵。山城城关一时竟万人空巷，热闹得像赶庙会和看赛花灯似的。
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