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东汉献帝建安五年九月
幽州辽东郡平冈县
桑忠甫一下马，就看到他最牵挂的人影朝他飞奔而来，于是便也不顾自己一身的风尘仆仆，迫不及待的将她拥个满怀。
“父亲！”狂喜的呼唤中，犹蕴含着一丝惊惶，充分显示出她这半个月来的悬念。
“桐儿，”桑忠稍微拉开距离，仔细端详女儿如画的眉目，既怜且爱的说：
“都已经十七了，怎么这等门的习惯，至今未改？”
“因为我等的是爹爹啊！”看到父亲平安无事的归来，放下心来的她，忍不住便叫出了幼时撒娇用的童语。“爹爹平安回来了就好，迎桐一点儿也不累。”
“你不累，我倒是有点倦了，”桑忠笑道：“咱们进去吧，我不在的这段时间，府内可有什么事？”
“喔，二哥的大娃儿会走路了，”迎桐尽量挑开心的事讲：“母亲还直念着，这样您一回来，就会乐得将外头烦忧的事全给忘掉。”
听到女儿这么说，桑忠脸上的笑意却迅速的退去。“是吗？这县府上下，真心盼着我回来的人，恐怕也只有你这个乖女儿而已。”迎桐还不及劝慰什么，回廊的另一头已传来一个冷硬的声音说：“既然你早就如此认定，我看我也没必要做什么表面功夫了，是不？”
见盛装而来的她转身想走，迎桐赶忙追上两步叫道：“母亲，其实父亲他最盼望、最想见的人就是您了，”再赶紧回头问桑忠：“对不对呀，父亲？”
结果适一番心思用尽，却只换来桑忠的沉默和谢氏的冷哼一声。
“母亲”迎桐还想再追。
“迎桐，这身战袍又重又沉，为父委实穿得累了，你随我回房，帮我卸下它，好让我在转任前，暂缓一口气。”桑忠却马上叫住了她。
见着一身铁制铠甲的父亲，神情的确满布疲惫，迎桐也不忍再多说什么，便依从他所嘱，陪着他踱回房去。平冈县令夫妇非但分房，而且两人寝居几乎分据府内东西方一事，在府内早已是人尽皆知的公开秘密。
等到进入房内，帮已换上家居袍服的父亲奉上一杯热茶后，迎桐才想到了他方才好像还说了一句
“父亲，您要转任了？转任什么？”
“元菟郡的太守。”桑忠答得轻描淡写。
但迎桐却听得惊喜交加。“郡太守！由县令到郡太守，父亲，这可是高升，是天大的好消息，我这就去告诉娘和三位兄长。”
“然后听你娘说：‘小小一个边关元菟郡太守，哪能跟我父兄世袭的河内郡太守相比，这也好开心？果然是没见过场面的鄙夫。’”他学得越不愠不火，迎桐听得越心疼不解，彷佛自懂事以来，父母不和就是个存在已久的事实了。也不晓得是不是因为父亲特别疼爱她的关系，才惹得母亲冷落她，还是因为母亲长久以来的重男轻女，才让父亲觉得自己应该给她这位独生女更多的关爱。
迎桐不否认自己曾为这个现象伤心过，也曾经百思莫解过，但在年满十六岁以后，她便暗下决心，视自己为大人，再也不肯显露出丝毫的委屈了。
就当自己是个例外吧，一般女孩有母亲疼爱，她有父亲视她如珠如宝，也是幸褔的啊。
包何况。
包何况偶尔在午夜梦回之际，她的耳边总会无来由的传来一阵心声，对她悄悄的说：“桐桐乖，桐桐有爹爹疼，有娘亲爱，还有大梧、小梧哥哥保护，一生一世都不劳忧烦。”
桐桐是她吧，爹和娘便是父母亲，但大梧、小梧是谁？她三位兄长分别命名为桑刚、桑勇与桑健，在他们的字中，也无一个“梧”字；澴有那温柔的女声，和母亲谢氏在对她说话时，似乎永远冷然的声调，更如南辕北辙，迎桐实在无法把两个声音联想在一起。
那么对她讲那些话的人，究竟是谁？除了母亲之外，父亲虽然也曾有过一、两位妾侍，但都未曾生下一儿半女，更别说是年龄比她还大，足以称为兄长的“大梧、小梧”哥哥了。
那个温柔的声音属谁所有？大梧、小梧又是谁？或者一切都只是她的幻想？
是她因渴望至极，才衍生出来的逼真梦境？
“桐儿？桐儿！”
案亲的呼唤声把她自冥想中招回到现实来，迎桐慌忙应道：“是，父亲，您是想沐浴吗？我马上让他们准备去，或是您想先吃点什么？”
眼睛看着女儿的浓眉大眼、粉颊红唇，耳朵听着她的殷殷关切，心中感受着她的善良体贴，这些日子以来迭为国事纷扰所苦的桑忠，不禁更加五味杂陈的说：
“不，我什么都不想要，只想好好的看看你，桐儿，你实在是像极了”
“像极了什么？”其实迎桐真正想问的是：像极了谁？父亲，我到底像极了谁？但过往诸多类似的经验已经教会了她最好不要这样问，只因为每次一问，桑忠定会面露为难神色，甚至长吁短叹。
“还能像什么，”及时打住，再被女儿一问，已经给了桑忠足够的转圜时间。“我的女儿，自然美若天仙，是东北边境区内的第一美女。”
“什么第一美女，还不都是大伙儿吹捧出来的，”迎桐跟随父亲跪于席上，边笑边说：“其实除了自家人外，看过我的人，根本没几个。”
“是你自己总不肯出去，才会二八年华已过，犹待字闺中。”
“还出去？”桐儿佯装惊诧道：“爹爹难道忘了初平元年董贼毒死少帝，烧光洛阳城，迁都长安，立陈留王为帝，害得京城百姓流离失所时，连我也差点与您走失的事了？”
回想起十年前的那段往事，桑忠不禁有余悸犹存之感。“都是为父的不好，不该听你母亲的话，在天下大乱的当口奔赴河内郡，害得你饱受惊吓。”
“母亲也是心系娘家的安危，况且四天以后，我不就被您寻回？父亲就不要再为当年的旧事责怪母亲了，好不好？”
“好。”桑忠一口应允，似乎不愿再在任何会涉及妻子的话题上打转。“说到董卓，就不免让人想到那些年的天灾人祸，所幸他在隔年便为自己的义子吕布所杀。”
“但是天下可没就此太平，我还记得当今圣上便是在我走失的那年被立为帝的，当时各路英雄尽皆归于今日的袁大将军，除了成立反董同盟外，还传檄天下，动员了相当多的兵力，向洛阳进军，本可有一番作为，是不？”
“是啊，”桑忠叹了口气道：“只可惜袁绍等人不过是虚张声势罢了，真正的动机，还不都是为了想要脱离洛阳朝廷，不受拘束，做割据地盘的军阀。”
“当年真正敢打也想打的，只有两人，对不？”由于父亲的专宠与钟爱，迎桐非但不像一般养在深闺的女子，除了女红家务，其余一概不知以外，还因为常与父亲论谈国事而愈发显得不让须眉。
“对，”对于女儿的“博学”和“气度”桑忠一直都比谁还要来得更加赞成和骄傲。“而如今其中一位，眼看着就要在官渡收拾掉袁绍了。”
“昔日的长沙郡太守孙坚既已亡故，父亲指的当然就是当今的‘行车骑将军’、‘司空’兼‘录尚书事’的曹操，”迎桐沉吟着：“但他真的有此能耐？”“咱们幽州这里，公孙瓒虽已为袁绍所败，但公孙乃是一个大族，打从公孙度在董卓当道时，被任命为辽东郡太守开始，东北诸郡便有如他割据一方的独立王国，只不过名义上仍不得不学中原群雄那样，遥尊当今圣上为帝罢了。”桑忠不忙着回答她的问题，反把话题转回自身所在。
“这么说，父亲的元菟郡太守便是由自封为所谓的‘辽东侯’的公孙度所升的啰。”迎桐语带诙谐的讥剌道。
“小丫头可别信口胡说，”桑忠佯装严谨的指正：“为父这个太守，乃为圣上所封。”
“应该说是曹操以圣上的名义任命的吧，因为之前他忙着对付袁术、吕布、刘备，现在又集中心力在与袁绍争战，对咱们东北各郡，自然会想要采取顺水推舟的政策了。”
“你如此聪明，教为父的要上哪里帮你挑门当户对又配得上你的夫婿去？”
桑忠自进县府后，首度放声大笑道。
“找不到就甭找了，反正我原本就不想嫁。”迎桐身子往前倾道：“爹爹，您刚刚说曹操就要在官渡收拾掉袁绍了，是真的吗？可是我看陈琳所写的讨曹檄文中说大将军有‘长戟百万，胡骑千群’，曹操所收编的青州黄巾，顶多也不过才三十万人，真打得过大将军？”
“什么‘长戟百万，胡骑千群’，”桑忠嗤之以鼻。“文人啊，自古以来便最喜夸大，依我看‘精兵十万，马有万匹’应当还比较接近事实。”
“仅仅如此？”迎桐瞪大了眼睛问道。
“精兵十万还不够吗？你可别忘了前几年那个刘使君光是在小沛将部队扩充到一万，就已经遭了吕布之忌。”
迎桐知道对于那位深受天下许多人拥戴的刘备，父亲向来不怎么以为然，不过如今听他提及刘使君，倒让自己想起了另一个人来。
“父亲，如果袁绍真的仅有精兵十万，那曹操岂不就稳操胜算了？”“刚刚说袁绍的兵力有夸耀之嫌，曹操的又何尝不是？青州黄巾虽号称三十万人，但其中老弱居多，早被曹操一一加以遣散，只留下了年轻力壮的份子，总数虽可能在十万以上，却绝不会超过二十万，而这十万多名兵士，曹操还不能够全调到官渡前线，因为在许县的西南，尚有袁绍的同盟者荆州牧刘表，刘表的军队也差不多是十万人左右，所以做我的猜测，曹操此番用来抵抗袁绍的兵力，至多应仅是全部力量的一半。”
“也就是五至七万左右？”
“差不多。”
“就算以寡击众，我仍与父亲一样，都认为曹操会羸。”迎桐随即笃定的预测。
桑忠眼见女儿憨态，不禁兴致大发的询问：“为什么？”
“在兵士人数方面，曹操或许不及袁绍，但论将领，张辽、徐晃、乐进、于禁、曹仁均不逊于袁军的张合、高览、淳于琼和珪固等，即便暂且不说那些好了，光是已离开的关羽，不就已为曹操斩下了颜良与文丑。”迎桐刚刚想到的人，便是最近以斩杀袁军大将，报答曹操所给予的一切赐封，又坚守不顾个人生死，也要求与刘备再见一面之义气而闻名天下的汉寿亭侯关羽。
“据说那个刘备在官渡见袁绍太不会用兵，迟早不免败于曹操之手，旱假藉要去劝刘表出兵夹攻曹操之名，征得袁绍的同意，带着冒险与他会合的关羽等人，一并投荆州去了。”
“关将军义薄云天，真乃千古一人。”
“不过少了关羽，曹操倒还不必担忧。”
“因为他仍拥有我刚刚说的那些将领？”迎桐最爱听父亲所做的战力分析，因为自己毕竟无法上战场去，但能多领略一些战事风云，总胜于一无所知。
“不止。”
“嗯，我这趟与公孙度他们聚首协商，除了肯定不论官渡一役结果为何，东北诸郡仍可高枕无忧之外，还多知晓了不少事。”“比如说啊，英雄出少年，曹操能有今天的局面，靠的当然不会仅是一批老兄弟而已，还有”
迎桐正听得专注，冷不防却被一个声音打断。
“父亲，母亲请您尽早沐浴包衣，以便舒舒服服的享受家人为您准备的洗尘宴。”
迎桐和父亲交换了一抹无奈的眼神，迅速起身迎长兄桑刚入内，知道刚讲得兴起的话题，暂时已无继续的可能，唯有在心下暗叹一口气。
案亲原本要讲给她听的少年英雄，究竟是谁呢？
“校尉！”乍见自己牵挂多日的主子掀开帐门进来，李章又惊又喜的笑道：
“校尉，这几天你都到哪里去了？为什么在接到信后，就一声不吭的离去？难道你不晓得如今战云密布？战事一触即发？还有”
“李章，”夏侯猛伸出手来止住仆役一连串的发问。“这十二日以来，我马不停蹄的赶路，几乎有十天的时间都在马上度过，实在又累又渴又饿，你可不可以让我先坐下来喘口气，吃点东西，再回答你的问题呢？”
经他一提，李章才发现主子满面于思，虽然杂乱的胡碴无损于他的俊逸潇洒，却也掩不住他彷佛具体成形的倦态，到底是发生了什么事？自己今年十八，夏侯校尉不过才大他七岁，也就是正值盛年的二十五，跟在他身边已有五年的自己，眼见他从议郎、骑都尉一路升至今日的陷阵校尉，却从不曾看他像此刻这么憔悴过，在这十二天内，他究竟发生了什么事？
“你先坐下，”不过现在也不忙着挖掘答案了，还是先服侍好主子要紧。
“小的这就帮你打热水去。”
“稍待。”跌坐于坐榻上的夏侯猛复又出声唤道：“告诉我在我离开的这些天里，有谁找过我？”
李章面对这个问题，一时之间，竟是无话。“看起来是谁都找过我了，”夏侯猛苦笑道：“好吧，那就先告诉我谁找我找得最急，又为了什么事找我好了。”
“罔顾军令，私自出营，夏侯校尉认为我等应该为何事找你找得十万火急呢？”回答他的却并非站在一旁的李章，而是用力掀开帐门，大步走进的一位独眼男子，身旁还跟着另一位面色几乎一样冷肃的男人。
看清来人是谁以后，夏侯猛随即示意早已脸色发白的李章暂且退出帐外，然后迅速起身迎道... -->>
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