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一天早朝，东晋帝下诏书任命吴隐之到广州担任刺史的职务。
当时，广州地区虽然地处南隅，但那里物产丰富，盛产珍珠、象牙和名贵药材，更多的是山珍海味。许多到广州任职或巡视的官员返京时都是满载而归，所以大家对吴隐之到广州任刺史，都投以羡慕的眼光。
散朝后，吴隐之回到家中，许多官员也尾随而到。他们假借来祝贺之名，提出要吴隐之帮助搜购一些珍宝，有的又请求吴隐之提携他们的子弟到广州捞个一官半职。吴隐之十分为难，他诚恳地说：“我到广州去，是为皇上效力，为百姓操劳，不是去经商，更不是去搜刮民脂民膏。各位所托之事，恐怕难以如愿以偿，万望各位多多见谅！”
吴隐之的话，不料引起大家一阵哄笑。他们一唱一和，故意讥笑。有的说：“老兄！不要嘴硬了，听说广州城北石门有一口贪泉，最廉洁的官员饮了此泉水，也要顿起贪念的。”有的打岔说：“我们的吴刺史却例外，有如池中莲荷，出淤泥而不染啊！”
吴隐之没有理会他们，经过几天的准备，携妻子刘氏，带了两名家丁，乘船向广州而去。
经过三十天的舟车劳累，吴隐之终于来到了广州地区。这天，他正在船舱里阅读广州志，研究当地风土人情，忽见家丁进来禀告：“前面就是石门，听说广州官员都已到那里迎候大人，下一步该如何做，请大人及早吩咐！”
吴隐之沉思片刻，说：“好！既然如此，我们就在这里泊岸登陆，跟他们见见面吧！”
船在石门码头泊岸，吴隐之走出船舱。码头上彩旗招展，锣鼓喧天，鞭炮齐鸣，众多的文武官员早在那里列队迎候。吴隐之见了，双眉紧锁，心想：何必这样铺张浪费呢？太过份了。
这时，前任御史已迎上前，把吴隐之引到接官亭上。吴隐之和大家一一行礼见面。他说：“鄙人在京时，听说这里有一名泉，名叫‘贪泉’，景色秀丽，今天有缘到此，可否引我去看一下？”
众官员听说刺史大人提出要去游览“贪泉”心想来者亦不过是同路人，暗自高兴，争相引路，前呼后拥着吴隐之到“贪泉”
原来这“贪泉”就在江边的石门脚下，四周围砌有栏杆围着，泉水清澈丰盈，从石井底涓涓喷出，象无数珍珠在水中翻滚；在‘贪泉“四周，树木参天，象张开的大罗伞保护着泉水。尽管当时酷热难熬，但这里却清爽凉快。
站在吴隐之身后的官员说：“这口泉水，每年‘七夕’时，水中便会出现一只嵌着珍珠的绣花鞋影，农历元宵那天会传出鼓乐之声。而最奇特的是，泉水十分清甜，但一旦饮了就会••••••”
吴隐之接着说：“一旦饮了，就连最廉洁的官员也会起贪念！对吧？”
那官员见吴隐之已经知道，就点头承认。
这时，吴隐之叫站在身边的家丁取出瓦钵。他亲自走近泉边，满满的舀了一钵，双手捧起，仰脸就要饮。站在身旁的一些官员见状，大吃一惊，连忙劝止说：“大人！饮不得！这水只要一沾唇，就会在心中萌发无厌的贪欲。从前有些官员，多年廉洁自爱，但误饮此泉水之后，就变成贪官污吏••••••”
吴隐之呵呵大笑说：“一个人廉洁抑或贪婪，主要是由他的品质决定，而不是饮了这泉水引起的。今天，我当着众位，喝饮此泉水，请大家今后监督我的行为吧！”说完，真的把满满的一钵贪泉水一饮而尽。
吴隐之见泉水旁边有一块大岩石，就叫家丁取出笔墨。不假思索，挥笔题诗一首：
“古人云此水，一歃怀千金1。
试使夷齐饮2，终当不易心。”
写完，吴隐之对众官员详细解释了诗的含意，勉励大家要廉洁奉公，勤政爱民，共同克服不正之风。
吴隐之到任后，果然说到做到。他对自己要求很严格。他的生活很简朴，住的是简陋的土房，房门还是竹做的。每天饭餐多是青菜咸鱼。
吴隐之的妻子刘氏，在他的影响下，也积极参加劳动。每天起早贪黑，纺纱织布，自食其力。
几年后，吴隐之官期巳满，回京述职。他的行李比来广州时还少了一半，正是：来时明月，去时清风。当船行到石门附近时，吴隐之发现妻子的行李中，有一斤沉香，就十分恼火，立即责问妻子，原来这是他妻子几年来，私下节衣缩食，省下钱买的，打算返京后，多换点钱帮补生活。吴隐之认为，这样做也不妥当，当场把沉香丢落江中。据说后来这里升起一块绿洲，群众称为“沉香浦”（即现在的沉香沙），以纪念这件事。
后人为为纪念吴隐之，在西华寺为他立祠，又在沉香蒲建吴刺史祠。明•李凤刻的“贪泉”碑就置在石门村贪泉旁。历代官员慕名而来者络绎不绝，村民讨厌迎接达官贵人，把碑扛到江边埋掩。1915年广东发大洪水后，贪泉碑又露出泥面。1964年，该碑移置越秀山五层楼广州博物馆碑廊，现石井镇石门那块“贪泉”碑是仿制品。
1一歃怀千金：一沾唇就贪得无厌。
2试使夷齐饮：如果让品德高洁的伯夷和齐叔饮下去。