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商”，决定出兵侵略中国。经内阁会议讨论，于1840年4月正式通过了发动战争决议案。
战火先从广东沿海燃起，英国舰队先封锁珠江口，准备攻广州，由于林则徐早有准备，未能得逞，转攻厦门，又被闽浙总督邓廷桢击退。于是再移军北上，7月攻陷了定海，8月又北犯天津白河口，向清廷提出赔款、割地、通商等无理要求。道光帝派琦善与英议和，并将林则徐、邓廷桢革职。琦善抵达广州，一反林则徐所为，自动撤防，向英乞和。1841年2月，英人发兵攻陷虎门。为了获取更多的侵略权益，8月又进犯厦门，10月再次攻陷定海，并攻陷镇海、宁波，进一步扩大侵略战争，同时还派兵船窜扰台湾。1842年6月，英军攻入长江口，吴淞、宝山、上海相继陷落，7月镇江失守，8月英国军舰抵达南京江面。1842年8月29日，清政府被迫与英国签订了不平等条约《南京条约》。从此，中国在大炮的胁迫与震撼下步履蹒跚地跨入了近代。不久，法国、俄国、美国等侵略者接踵而来，强迫清政府签订了一个又一个不平等条约。
鸦片战争不但充分暴露了清王朝的孱弱，而且充分暴露了它的腐朽。主持禁烟运动取得胜利并在战争中抗敌有功的抵抗派林则徐、邓廷桢等，受到打击和排斥，被革职查办；而屈膝求和的投降派琦善、伊里布等人却被重用，取得了与英交涉的大权。1841年1月27日，清政府在“羁縻”政策宣告失败后，对英宣战。道光帝任命御前大臣奕山为靖逆将军，户部尚书隆文、湖南提督杨芳为参赞大臣，调集各省军队17万人开往广东。在战争中，曾因镇压白莲教起义有功而被封为果勇侯的杨芳，面对敌军猛烈的炮火，不是正视现实、思索对策，而是鄙视“夷炮”为邪教法术，命令地方保甲遍收民间妇女溺器为“厌胜具”，名之曰“以邪制邪”，结果自然是一败涂地。奕山则不懂军事，昏庸无能，其军队在英军炮舰的攻逼下一触即溃，乱成一团，最后只得高悬白旗，屈辱投降，签订《广州和约》。1841年8月，英军扩大侵略战争，再度进攻厦门，并北犯定海、宁波，窜扰台湾。清政府为挽回失败，起用协办大学士奕经为扬威将军，侍郎文蔚和副都统特依顺为参赞大臣前往浙江，并从江西、湖北，四川、陕西、甘肃等省调集军队。但是奕经等人在行军途中，却置战事于不顾，携带亲朋故旧，一路游山玩水，勒索地方供应，到苏州后又屯兵不前，整天沉溺于花天酒地之中，最后弄得民怨沸腾，言官弹劾，奕经等才离开苏州。如此出师，如此对敌，其结局自然只能是丧师失地。道光帝本来就动摇不定，至此，作战勇气丧失殆尽，一意求降，不思再战了。天朝大国的落后在这次战争中也暴露无遗。在两年多的时间里，中国调动了10多万军队，先后有1名总督、2名提督、7名总兵、2名都统以及数千名士兵死于战场，而英国远征军的战死人数据英方统计却不足百人。英军的大炮远及十里内外，远远优于清朝大炮。英人放炮可连声不断，而清军放一炮后，须转辗移时，才可再放。在激战中，清军的旧式火炮往往“火门透水，炮不得发”，并有炮身发烫炸裂的。
战争的结局是异常残酷的。虽然一些官兵和老百姓在战争中显示了中国人不甘屈服、敢于斗争的英雄气概，但是以落后、陈旧的大刀、长矛、土炮去抗击西方的坚船利炮，以满清腐朽、黑暗的封建统治制度去和当时世界上的第一号强国相抗衡，以保守防范的心态去对待西方强劲持久的冲击，注定了清朝政府失败的命运。《南京条约》及其后的《虎门条约》《望厦条约》《黄埔条约》《伊犁塔尔巴哈台通商章程》等不平等条约使中国丧失了领土的完整，司法权不再独立，海关自主权受到损害，外国商品通过香港和五个通商口岸逐步向沿海、内地渗透，不断冲击中国的自给自足的自然经济，迫使中国社会不得不发生变化。中国社会在深重的社会危机之外，更增添了日益急迫的民族危机。中国社会以1840年鸦片战争为转折点，由封建社会逐渐沦为半殖民地半封建社会。