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    康乾盛极之时,已潜伏着末世的危机。康乾之后,清朝便开始衰败。嘉庆、道光年间,吏治日趋腐败,币滞粟贱,士民饥困。特别是鸦片战争前夕,清朝政府的经济状况已陷入窘境,当时内有人民的反抗,外有殖民者的入侵,社会危机已十分严重。

    国库亏空是财政危机最具体的表现。道光二十一年(1841年),清政府国库已亏银900万两。造成国库亏空的主要原因是当时巨额的军费开支。嘉庆年间每年常额军费为2000万两,约占其岁入的1/2。多次用兵,所耗战费更是惊人。嘉、道(鸦片战争前)两朝共耗战费38272万两。但清朝统治者不顾国乏民贫,仍然挥金如土。朝廷庆典不断,且穷奢极侈;又大兴土木,修建宫苑。修筑圆明园和热河的避暑山庄,耗资巨大。为应付庞大的开支,清政府只好巧立名目,向老百姓尽情搜刮,并卖官鬻爵,滥开捐纳之风,最终造成吏治败坏、民不聊生的局面。

    鸦片战争前夕,清朝政府内部皇权扩大,宠臣专擅,官吏颟顸无能,统治机构已完全腐朽。随着权力进一步集中,其恶果越来越明显,其一是由于佞幸专权,政治日趋腐败。其中影响最深的,莫过于和珅,他在任20余年,包庇亲信,排除异己,贪渎放荡,擅权专断。特别是在乾隆晚年,他成为传达乾隆旨意的人,权势更炽,诸臣不得不曲意奉承,外省官员也奔走于其门。嘉庆即位后,他自恃拥戴有功,不把嘉庆放在眼里,才被除掉。道光时的穆彰阿也是一例,他植党营私,天下仕官多出穆门,“一时号曰穆党”。其二是一般官吏攀龙附凤,贪污攫利,根本不顾什么国计民生,贿赂公行,贪污成风,上自皇帝阁老,下至胥吏小役,几乎个个如此。和珅被除,搜出其家财折银达23389万两之多,等于嘉庆年间全国五年半的总收入。

    八旗与绿营是清朝统治的两大军事支柱。然而鸦片战争前夕,八旗兵已成为一个寄生集团,绿营兵力衰微,已不堪用,武备严重废弛。入关前,八旗兵“出则为兵,入则为农”。入关后,八旗兵成为世袭的寄生集团。康熙平定“三藩”之乱时,鉴于八旗兵已腐败无力,不得不重用绿营兵。以后,就依靠60余万绿营兵支撑统治。但到嘉庆年间,克扣军饷,士兵无法生活,只好自谋生计,有混迹市肆、从商做工以糊口的,有欺压百姓、鱼肉乡民的。绿营兵已无斗志,与八旗兵无异,清政府不得不募民充勇。后来,士兵多吸食鸦片,清朝更无可用之兵。

    鸦片战争前夕,清朝封建社会矛盾激化,自嘉庆元年(1796年)到道光二十年(1840年)45年间,各族人民起义不断,此起彼伏。最突出的是,1796年到1806年的10年间,不仅有长达9年的川楚陕人民的起义,而且有坚持12年之久的湘黔的苗族人民的起义,1801年以后,还有云南傈僳族起义,直豫鲁人民起义,南疆维吾尔、布鲁族人民起义,湘粤桂的瑶族人民起义以及台湾的高山族人民起义。这些起义大都采取宗教的组织形式。起义者包括农民、手工业者、无业流民,甚至一些下属官员。起义地区从北京到直隶、山东、陕西、广东、台湾等15个省,几乎遍及了全国。这些起义虽然先后被清政府镇压,却大大削弱了清朝的统治力量,并暴露出清朝政府的统治危机。

    1840年6月,悬挂着米字旗的40余艘英国船舰出现在中国海面,这支来自“日不落帝国”的舰队,因在中国倾销毒害人们的鸦片被抵制,欲图用坚船利炮打开中国的国门。第一次鸦片战争正式爆发了。

    英国资产阶级对地大物博、人口众多的中国垂涎已久。还在1793年,英国就派遣以马戛尔尼为首的使团到北京,要求派使臣驻北京,要求准许到宁波、舟山、天津等地进行贸易,且将舟山附近一岛和广州附近一地划给英人居住,遭到清政府的拒绝。1839年6月,林则徐在虎门销毁英商等缴出的鸦片237万斤。消息传到英国,英国政府借口“保护通商”,决... -->>

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