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山羊胡子名叫突举普，是契丹突举部的一名千夫长，与突举乞篾列是同族同宗的兄弟，虽然在乞篾列死后表现的异常悲愤、狂躁，但内心深处，他对乞篾列暴死乌苏固，却感到幸灾乐祸，甚至是暗自庆幸。
乞篾列是现任突举部可汗突举蛮雷的亲侄子，蛮雷的几个儿子先后战死疆场，他的几个侄子突举乞篾列、突举刀花、突举德鲁就成了下任可汗的有力人选，三人中突举刀花战功卓著，极善用兵，但为人残暴，在部落中资望不高；突举乞篾列和突举德鲁不仅战功卓著，且是善于理政的好手，实力不相上下。
一年前乞篾列被任命为统管财税的四火者之一，这意味着他在竞争可汗之位上又拿到了一个极其重要的砝码。火者不仅是税务官，也拥有地方军政的建议权。
地方有事，可汗最先要询问的就是当地的火者，然后才是政务官和军事长官，如果不是与对方发生全面战争，所有的决策最后都会由火者出面执行，这中间甚至包括小规模的对外用兵。因此火者在部落中的实际地位相当高。
突举普之所以不想乞篾列登上可汗的宝座，是有他自己的私心，他的姐姐是突举德鲁的夫人，契丹女人掌管家中财物，地位很高，能干的女人常充当丈夫的参谋和军师，甚至把丈夫当做她们实现理想抱负的傀儡。
突举普的姐姐就是丈夫的得力助手，突举德鲁对她几乎是言听计从。如果突举德鲁能坐上可汗的宝座，那么凭借姐姐的关系，自己就很有希望出任部落政务官，至少也是四火者之一。反之，乞篾列若是登上可汗之位，他就会处处防范自己，不要说火者、政务官这样的高位，自己的千夫长地位都未必能保得住。
李煦和穆珑被押至突举部北部的重要据点鸣镝谷，那里也是乞篾列身前的治所所在，当然也是突举普的驻军之地。火者虽然有权力节制地方驻军，但从规制上来讲驻军并非他的直接下属，驻军直接听命于可汗，没有可汗的飞鹰令箭任何人无权调动一兵一卒。
乞篾列一死，突举普就成了鸣镝谷的最高首长，在回来的路上他就派人把乞篾列的死讯告诉了姐姐，请她预作准备。信使快马加鞭一天**就把信送到了突举部牙帐，然后又连夜带着回信还回。
突举普接到姐姐的回信，心里大吃了一惊。就在自己派人快马加鞭给姐姐报信时，可汗突举蛮雷已经得到了乞篾列的死讯，不用说那是他安插在自己身边的眼线做的，也许就是阻止自己处死凶手的突举丹荡，这个人一向跟自己唱反调，可他曾经做过可汗的侍卫，自己拿他也没有办法。
几个侄子中蛮雷最看重乞篾列，视他为自己唯一的希望。如今他无端暴死，蛮雷痛心之余，又心生怀疑，于是他决定亲自赶赴鸣镝谷彻查此事。
突举普的姐姐要他尽快派人向可汗详细汇报事情的原委，以争取主动。同时一定要保住凶手的性命，这期间凶手有任何意外，他就是跳进黄河也洗不清了。
因为这封信，李煦这两天颇受优待，吃喝住行与突举部保持同一水准，监管他的人甚至连气也不敢让他受，生怕出了篓子，掉了脑袋。李煦提出要见穆珑一面，监管请示了突举普后婉言拒绝了他的请求。
到鸣镝谷的第二天正午，突举蛮雷便带着挞马军赶到，进谷后的第一道命令便是令谷中驻军撤到谷外扎营，突举普则被要求留在牙帐服侍，实际上处于挞马军的严密监视下。突举蛮雷仔细查看了乞篾列的伤口后，阴沉着脸一言不发。在审讯李煦和穆珑之前，他单独召见了突举丹荡，两人密谈了一个时辰之久。
李煦只和蛮雷说了几句话，就知道面前这个人不简单，他根本就不相信人是自己杀的，查清这一点实际上也不难，只要随便问几个细节问题，就能发现杀人者并非李煦而是另有其人。这种看似简单的方法，当时却很少有人去用。突举蛮雷之所以产生怀疑，应该是他从别的渠道得到了真相。
审讯末了，蛮雷问李煦：“人既然不是你杀的，你为何要承认？”
李煦道：“杀人者早已遁走无形，我不认，突举普就要拿乌苏固人抵命，我受过他们的恩惠，愿意报答他们。”
突举蛮雷点头赞许道：“你是一个好人，却也是个迂腐的蠢人，凶手找不到，我只能杀你做个了结。”
李煦道：“我死不足惜，希望可汗不要为难穆珑和她的族人。”
突举蛮雷道：“我答应你，你死后，我会按照你们的习俗厚葬你。”
李煦被押了下去，就在他要出营帐时，一名侍从匆忙进来禀报道：“南方的贵客到了辕门外。”突举蛮雷噌地站了起来，说了声：“给我更衣。”又指着李煦对侍从说道：“先将他押起来，当着南人的面杀人，有失礼数。”
侍从们给李煦上了一副沉重的木枷，用绳子牵着他在营中巡游，鸣镝谷有住户数百人，老少男女都用复杂的眼光打量着李煦，做出的举动也截然不同：有人怒目而视，口出恶言；有人心怀怜悯，祈求老天宽恕他的罪过；有顽童用自制的小弓箭朝李煦射击，也有友善的小女孩送来马奶喂他解渴。
在谷里转了一圈又回到原地，李煦收益良多，以一颗求死之心看待这个世界时，眼光会变得明澈透亮，繁复的人情世故竟可一眼看透。他仰起头深吸了一口气，最后看了一眼蓝天，然后跪在了断头桩前，等待着那一刻的到来。
斜阳偏西的时候，蛮雷亲自陪着几位客人走出牙帐，他们有说有笑，气氛十分融洽。李煦早已死寂的心突然一动：有个声音好生熟悉。
咦，怎么会是她？付清玉。
李煦一时呆住了，这真像场梦，临死之前竟能看到她。付清玉穿着一身胡服，挺拔潇洒，与面黑矮粗的突举蛮雷站在一起，更显俏丽不群。韩五、付清宁就跟在她身后。付清玉看到了李煦，且一眼就认出了他，她的惊愕并不在李煦之下。痴痴地呆望了一阵后，她嘴角微微上扬，发出了得意的冷笑。她没法不得意，寻寻觅觅一年有余，正当她已经失去信心的时候，要找的人竟以这种方式出现了，还这么狼狈。
“大掌柜认识这个人吗？”突举蛮雷看出了什么，不动声色地问道。
付清玉曾经做过付家商社北方分社的大掌柜，突举蛮雷称呼她大掌柜以示尊敬。实际上付清宁才是付家北方商社的大掌柜。付清玉在李煦离开太原后一度回了家乡韶州，后听说李煦可能去了草原，就又返回太原，跟着付清宁往来草原各地，希望能找到李煦。她跟李煦本无夫妻感情可言，婚姻只是一场交易。正因如此，她更要找到李煦。付家在李煦身上押了重注，她也因此而成为付家一颗耀眼的明星。而今赌注打了水漂，明星陨落，她不甘心！
针对突举蛮雷的疑问，付清玉冷笑着回答道：“此人原是太原的一个大豪，跟我们有很大的生意，后来得罪官府畏罪潜逃。原来躲在这儿了。”付清玉转头对突举蛮雷说道：“他犯了什么罪，我可以拿钱赎他吗？”
蛮雷哈哈一笑道：“大掌柜先不要谈钱，我想听听，你赎他回去有何用处？”
付清玉冷笑道：“他欠我几十万贯货款，岂能一走了之？纵然讨不回来，我也要让吃点苦头，方消我心头之恨。”蛮雷蓦然一惊道：“他先前那么有钱？这倒是没看出来。”
付清玉笑道：“可汗不知，大唐有句俗话叫财不外露。大凡真正有财力的人多半是不显山不露水的。”
突举蛮雷感慨良久，方道：“大掌柜既然开了口，这个面子我得给。不过杀人偿命，血债血偿。这样吧，按照契丹人的规矩，由老天来决定他的生死吧。”
突举蛮雷让人给李煦打开枷锁，给了他一张弓和一支箭，然后又派人把突举普叫来，给了他一张弓、两支箭。然后对付清玉说道：“突举普是乞篾列的护卫，官长被杀他负有责任，让他们对决，由老天判定生死，大掌柜以为如何？”
付清玉闻言变色，韩五暗暗拉了她一把，大声附和：“可汗说的有理，命由天定，让老天判定他们的生死吧。”一面暗中安慰付清玉道：“他是军将出身，弓马娴熟，不会有事的。”付清宁也劝道：“我试过他的功夫，赢面很大。”
按规定二人需背向而立，各自向前走三十步，然后回头对射，若是一轮决不出生死，则进行第二轮、第三轮，直至其中一人倒下为止。
李煦活动活动筋骨，拿起弓箭向前走去，他心中有自信走的也坦然。反观突举普却十分紧张，他往前走了二十八步，突然转身向李煦射了一箭。突举普原本也是百步穿杨的箭法，却由于紧张，这一箭竟然射空。他刚刚搭上第二支箭，李煦已经走满了三十步，扭腰盘膝，稳稳当当地射出一箭。
羽箭擦着突举普的头皮飞了过去，付清玉禁不住拍手叹息，突举普吓得满脸是汗。好半晌才缓过神来，他摸摸自己毫发无损的脑袋，禁不住哈哈大笑起来。李煦手中已经没有了箭，自己就没了威胁，现在可以从容不迫地把生死游戏玩下去了。
突举普定了定神，拉弓瞄准了李煦，他的手起初还有些颤抖，不久就稳如泰山了，现在他的脑中一片空明，这是射杀敌人的最好时机。
“嗖！”羽箭离弦而出，付清玉不忍看到李煦肠穿肚破的惨象，她把脸侧向了一边。自幼她也曾练习过弓箭，她一看突举普拉弓的姿势就知道他是个箭术高手，六十步之内，李煦焉有活着的道理？
“啊！”
凄惨的叫声终于传来，她的心骤然一紧，可随即她感觉有点不对，这声惨叫似乎来的稍晚了一些。她忙睁开眼向前看去，眼前的一幕让她目瞪口呆：突举普的弓丢在地上，双手捂住小腹在地上翻滚，而李煦却安然无恙，手拿一张弓，仍保持着射击的姿势。
“天呐，这究竟是怎么一回事。”付清玉兴奋地去问付清宁，她相信韩五和自己一样没敢去看。
“真是好箭术。”付清宁淡淡地赞了一句，却没有回答她的问题。付清玉又回头问韩五，韩五捻须笑道：“这等精彩你却错过，真是可惜。”
射杀突举普之后，李煦当场获释，他问突举蛮雷：“可汗会遵守我们先前的约定吗？”突举蛮雷道：“契丹人是信守承诺的。”当即下令释放了穆珑。
付家商社在鸣镝谷西北门外设有分社，因为有贵客入住，蛮雷特派遣挞马军负责警卫。穆珑从未见过这么多的唐人，她注意到唐人的服饰精美、柔顺，与乌苏固人有很大的不同，他们的头发梳理的很整齐，即使是男人也长的白白净净的。她围着付清玉转了好几圈，观察良久后，问道：“你是男人吗？怎么长的像女人呢？”众人于是哈哈大笑起来。
付清玉托起她的下巴道：“小妹妹，我若是个男人你肯嫁给我吗？”
穆珑很不高兴地甩开付清玉的手，气嘟嘟地问李煦：“她为何如此无礼。”李煦颇为尴尬，只能给她解释说这是唐人对晚辈、幼小表示亲昵的动作，不算无礼。一面又抱怨付清玉：“你既知她们的规矩，为何还要戏弄她。”
付清玉冷笑道：“你心疼她了，想为她打抱不平？你可别忘了这次是谁救了你。”李煦黑着脸答道：“救命之恩，容当后报。”韩五打圆场道：“只是开个玩笑，何须当真呢。自从你失踪之后，清玉费尽心力四处寻你，愁得茶饭不思呢。”
李煦听了这话有些动容，娶付清玉是为了和付家联盟，除了利益外，他对这个女人并无丝毫感情可言。让他万万没有想到的是，第一个到草原上寻他的，竟然会是付清玉。李煦为他刚才的孟浪诚心向付清玉道歉，后者眼圈蓦然一红，赶紧抹过脸去，语态强横地说道：“你不用感激我，我之所以找你，是怕我付家在你身上投的钱打了水漂。”
李煦闻听这话，深深鞠躬致歉道：“这笔账我一定还清。”
付清玉激愤地叫道：“还，你拿什么还？拿这位乌苏固的穆珑姑娘抵债？”付清玉对李煦离开太原远避草原的原因知之不多，对李煦设计天下的用心更是一无所知，她误以为李煦装病离开太原是因为纠葛于男女私情的缘故，故而出言讥讽，丝毫不留情面。
唐话中“穆珑”的发音和乌苏固语的发音十分相近，穆珑知道她在说自己，却又不知说些什么，就充满敌意地瞪着付清玉。
付清玉也是个骄横惯了的，厉目问她：“你瞪我作甚？怕我吃了你吗？”
穆珑听不懂语言却能看懂表情，于是怒气冲冲地问李煦：“这个女人说我什么？她若是侮辱我，我要跟她决斗。”李煦听了这话，只能报之苦笑，一时头都大了。韩五、付清宁都同情地看着他，却谁也不愿惹祸上身。
最后还是付清玉让了一步，拉着穆珑的手道：“看你脏兮兮的，几天没洗澡了。”吩咐一声：“准备热水，给她拿两件新衣裳。”穆珑人小力气小，被付清玉牵着无可奈何地跟了去，一番折腾后，她发现付清玉并无恶意，这才把心头憋着的一团火压了下去。
当晚，韩五张罗了一桌酒席为李煦压惊。穆珑对桌上的菜肴充满了好奇，又见众人饮酒，她也讨了一杯喝，入口后觉得甜掉了牙，却又怕吐出来让付清玉笑话，于是强咽下去。两三杯后，她觉得这酒越喝越好喝，越喝越爱喝，只是喝过了有些头昏眼花，连杯子也端不稳了。付清玉只得带着她离席回房。
韩五、付清宁陪李煦说话，三人话题刚扯到穆珑身上，猛然间听得帐外一阵大乱。付清宁的两个徒弟小跑进来，报道：“北门挞马军与蛮人接战起来，但不知为何而战。”
付清宁起身前去查看，片刻之间有羽箭直飞入草厅来。有数十骑在大街上来回奔走，齐声高喊穆珑的姓名。李煦惊道：“是乌苏固人，想必是来救穆珑的。正好将人还回去。”韩五急拦阻道：“万万不使不得，蛮雷生性多疑，让他知道我们与乌苏固人有涉，只怕无人能活着走出鸣镝谷。”
这时付清宁大步走回来，说道：“乌苏固人来救穆珑姑娘，大掌柜开门想把人送还给他们，却被挞马军发现。乌苏固人已经败走了。”韩五闻言苦叫道：“她真是鲁莽！”又道，“此地不可再留，快走！快走！”一众人来到帐外。付清玉冷笑着嘲弄李煦：“几时拐了人家的新娘，让人追上门来讨要？”韩五道：“这其中另有隐情，不干大王的事，此地不能再留，快走，快走。”
穆露固带人已经冲进了付家商社的大院，却被挞马军强压了出去，穆珑眼看自己的丈夫近在咫尺，却不能相见，心里怎么也接受不了这个事实，哭的跟个泪人一样。李煦安慰她：“你先跟着我走，回头再送你回乌苏固。”
众人趁乱出谷，摸黑往西南方向疾奔，走了约三十多里，突举部的挞马军就追了过来，众人转入山中在羊肠小道间穿行，挞马军道路不熟，几个来回后便迷失了方向。众人甩掉追兵，急行向东，天明时分被一座险恶的大山阻断去路。
山脚下建有几座营寨，大道小路上设有重重关卡，韩五问付清宁：“这山看着好恶，这是到了哪？”
付清宁看了看四周山形，笑答道：“这里就是小青山。”
“喔，原来到了活阎王曹周的地盘？”韩五若有所思地点点头。
“就是那个要出十万贯钱娶我的曹麻子？”付清玉听到曹周之名显得有些兴奋，“我早就想会会他了。”付清宁喝道：“你逞什么能，他就是个无赖，小心溅了一身臊气。”
付清玉不理睬他，回身对李煦说道：“你我夫妻一心，人前秀秀恩爱。活活气死某人。”说完这话她又瞄了眼气鼓鼓的付清宁，脸上挂着挑衅的笑。她双腿一夹马，风一般地到了一座关卡前，冲着喽啰们大喝：“回禀你们寨主，洛阳付家大掌柜求见，叫他亲自来接。”
有个小校知道曹周携银十万去洛阳求亲的故事，忽然看到天仙般的一个美人就站在门前，顿时红了眼，忙飞奔报信去了。片刻之后，曹周全副披挂，带着十几个结义兄弟，摆着全副仪仗大吹大擂地迎出门来。
此人出身穷苦，幼年行乞，后入边军，积功做到旅帅。契丹寇边，战败潜逃，在此落草为寇。小青山地势险要，易守难攻，加之他年年向契丹楮特、乙室等部奉献贡物，因此得以保存至今。
见付清玉单人独骑俏生生地站在面前，曹周笑的嘴也合不拢。当年还是边军旅帅时，曾见过付清玉一面，当时就被她的美貌所慑服，只是他当时地位卑微，也就是在梦里想一想，过过手瘾。后来落草为寇，三五年间积攒起十万贯钱，于是带着全副家当南下洛阳欲迎娶付清玉，孰料到了洛阳见到满大街的香车宝马、高屋华堂，顿时气焰矮了一截。
在付家商社的会客厅，他看到一株珊瑚树，红艳欲滴，于是问知客这珊瑚价值几何，知客伸出五根手指。唬的曹周大惊失色道：“这小东西竟要五千贯？”知客撇撇嘴道：“三年前我们买它的时候，对方开价十五万。大掌柜一句话就让他降了十万，您猜大掌柜说了句什么话？”
曹周嗫嚅道：“那，大掌柜究竟说了什么？”知客道：“大掌柜说，你就算是送给我也不吃亏，跟我昊天搭上关系，将来还怕没钱赚吗？”
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