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！”
拉库斯塔年轻的表情上似乎浮现着不满的薄云。因为他其实是希望自己能够是一名战场上的勇者。卡尔曼虽然知道这一点，却仍然把留守的责任交付给他，这个决断当然有其充份的理由。皇帝压低声音，对他所信赖的朝臣说明了其中的理由。听完之后，拉库斯塔明白了，于是恭谨地接受了皇帝的命令，但是突然又歪着头说道：
“据臣下所知，耶鲁迪的大使拉萨尔，像是一匹受了伤的胡狼，具有高度的危险性，就这样放任他为所欲为的话妥当吗？”
拉库斯塔的话听起来相当地尖锐锋利，卡尔曼也不禁微微地眯起了双眼开始沉思，不过仅只片刻的时间之后，他告诉拉库斯塔说道：
“暂时就随他去好了。身边既没有一兵一卒，谅那拉萨尔也没有办法在敌方阵营内做出什么大事来。况且”
“嗯、况且？”
“拉萨尔的首级，迟早要耶鲁迪人亲手交出来！”
卡尔曼自信满满地肯定说道：
“拉萨尔一个人的性命、和耶鲁迪王国一国的命运，这两者究竟孰重孰轻？耶鲁迪国王到时将必须从这个二选一的难题里做出一个抉择。在此之前，就让拉萨尔随心所欲弹奏他所喜欢的曲调好了。”
卡尔曼的双眼闪烁着讽刺的光芒：
“总之，到最后那家伙将会发见他所弹的曲调原来是他自己的送葬曲哪！”
“陛下您的深谋远虑，实为臣下等所不及。但是请陛下无论如何要多加慎重，千万不要被卷进那家伙孤注一掷的挣扎漩涡当中。因为仅仅一滴的毒液，也可能污染了所有的泉水。”
“你真会譬喻哪，我会记住的。”
卡尔曼笑着点点头，随即便改变了话题。卡尔曼告诉自己所信赖的朝臣有关艾菲米雅已怀孕的事情，并且希望他加以充份的注意，以避免让第三者加害于艾非米雅。惊讶地瞪大眼睛的拉库斯塔，向君主表示致贺之意，皇帝一边点点头，一边提醒他：
“这件事暂且不必宣扬，知道吗？”
卡尔曼真是诸多忙碌。不过这其中有一半其实是他自己找来的。为了征服兹鲁纳格拉，现在他已经开始要动用军队。而由于此次的出兵，使得他本身与兹鲁纳格拉的亚德尔荷朵公主之间的政略婚姻更显得重要了起来。若要完全支配兹鲁纳格拉，并不能单纯只依赖武力。为了安定民心，表面上可能必须要推举亚德尔荷朵公主成为兹鲁纳格拉的女王也说不定。
授意铜雀公国的国公拉库斯塔退下之后，卡尔曼又再度陷入沉思之中。他将自己修长的身体完全埋进皇帝的宝座里，然后将双眼闭起来。这时随从武官菲连兹临墙边站着为皇帝守护，两眼笼罩着一片烟雾，而这片烟雾正是少年内心的写照。
4
“听说了吗，我们马法尔帝国将要和耶鲁迪连手讨伐兹鲁纳格拉呢！”
“哦，听说兹鲁纳格拉大使惨遭横死，是他们本国的人自己下的手是不是？竟敢在马法尔国内做这种事，未免也太胆大妄为了！”
“非要好好地惩罚他们一下不可。”
“不过话说回来，这一次我们可能要和多年来的宿敌耶鲁迪连手耶！到底皇帝陛下的思虑作为，不是我们这些凡人百姓所能够预测的。”
各种风声在宫廷里四处传来传去，特别是武家门第的人，更是兴奋地高谈阔论。严格说起来，马法尔的传统风气比较崇尚武道，恰好与兹鲁纳格拉国内的风气形成对比。所以，像蒙契尔这样的人在马法尔国内很容易就被人以文弱一词给轻易带过。
虽然此时还没有正式对百姓们发布出征的公告，但是各公国的军队都已经来到帝都，而且街道上也出现行军的部队，所以百姓们大多也已经明白战役将近了。
但是此时的利德宛却怎么也无法让自己天真地高兴起来。身为一个政府官员，凡事都不由得会做深刻的考虑，正因为思考上有这种倾向，所以有时会感觉非常地疲累。利德宛也自觉到这一点，所以无论如何都想让自己尽量远离公务的地位。
自己长期以来所抱持的这种想法，利德宛只曾经一次有意无意地对黑羊国公阿尔摩修大老提起过。那大约是在五月上旬，大老刚来到帝都奥诺古尔的时候。
阿尔摩修大老严肃地听着利德宛所说的话。
“照你的想法，卡尔曼大公、不、皇帝陛下并不是一个贪求胜利者声名的人。”
“是的，在下不敢妄言”
大老点点头：
“我也赞成你的看法。虽然皇帝陛下从以前就是个英武的人，但是他并不随便滥用武力，毋宁说是为了压制暴力的扩张而努力的”
阿尔摩修过去在担任选帝国公的时候，便经常在宫廷进出，所以他甚至比利德宛还更早知道卡尔曼的存在。而且他也曾经见过卡尔曼的两位哥哥。比较起来的话，最小的弟弟卡尔曼似乎显得更为杰出，当然那两位哥哥也绝不是泛泛之辈。
阿尔摩修大老的双眼尽管已经失明，但此时却荡漾着属于旧时代的光彩，他似乎是暂时将自己投进回忆的湖水当中了。但不久之后，一个听起来显得苦涩的声音从他那衰老的双唇当中吐露出来：“你应该是知道的，战争其实是个不祥的事件，而军队就是促进这个不祥事件的凶器。卡尔曼陛下从年少的时候就已经深深地了解到这一点。他是一名勇者，但绝不是暴戾的将领”
阿尔摩修大老切断了自己的话，再度陷入沉思之中，不久后他改变了话题的方向：
“如今兹鲁纳格拉有机可乘确是事实。连我也听闻那达尼洛四世卧病在床的消息，而且还是绝症。”
达尼洛四世虽然子女众多，但是却没有一个能够及得上父王的才干与器量。国王所录用的官吏当中，虽然不乏有能之士，但是却被化分成众多的派系，互相牵扯彼此的后腿。此时的达尼洛四世的心境想必是死不瞑目吧！对于一国之君来说，最大的不幸莫过于身后无人可继承的这件事。像是阿尔摩修本身也曾经因为将侄子斯吐尔萨立为自己的继承人，而饱受懊恼与后悔的经验。所以这并非只是他人之事，阿尔摩修也有着深刻的了解。
但不管怎么说，要以武力去征服他人的国家其实是非常霸道的事，非得要具有极度激烈，且冷酷无情的心理武装不可。本来像生性温和，或者个性软弱的人是绝对做不来的。此外，对于一个拘泥于大义名份的人来说，要他越过国境界限、入侵他人的国家，这种行为也绝对不是很容易可以做到的。
卡尔曼究竟是如何跨越过这些心理障碍的呢？虽然他去年扳倒了暴戾的德拉巩逊，让六大选帝国公全部跪拜在他的面前，进而夺得皇帝宝座。尽管这些表面上的事情让他增加了不少自信，但是一个人的为人怎么也不可能因此就会有所改变。如今的他反倒像是为了收复一块心理上不为人所知的失地，而勉强自己去做一些事情。难道这和先帝波古达二世暴毙有什么关系吗？当胸中掠过这种想法的时候，阿尔摩修大老竟感到一阵战栗，尽管他在政战两略早已是身经百战。
“没有根据的话不能随便乱说。如今皇帝陛下既不会变更心意，那么我们就只能为马法尔所有的军民寻找一条较少不幸的路了。说到这个，嗯，利德宛，”
“是的，大老。”
“我希望你代理我率颁三万名黑羊公国军，前往协助皇帝军。”
“大老，我并不是黑羊公国正式的官员。恐怕无法胜任这个任务。”
“哦，那你的意思是要我这个失明的老人带兵前往征伐异国啰？”
阿尔摩修大老稍微皱了皱眉，然后笑了笑。利德宛当然无言以对。
统领十州的黑羊公国出动三万兵员。统领十五州的金鸦公国则动员四万五千名的士兵，安洁莉娜公主已经做好了上阵的准备，不过有一天，在原来的那间图书室里，她对着利德宛说道：
“如今才说起来确实有些奇怪，不过我心里有个疑问，怎么也无法释然，兹鲁纳格拉究竟是犯了什么罪行，竟然严重到要被人讨伐？而兹鲁纳格拉对我国进行阴谋的话，究竟有什么好处呢？”
安洁莉娜的内心不由得产生了这样的疑问。因为她确实像是她的哥哥蒙契尔迢弄她时所说的，她虽然是个武勇的公主，但是并不迷恋争斗。
帕尔躺在长椅子上，头枕着公主的膝盖睡着了，安洁莉娜用自己的披肩盖在幼儿的肩膀上，多么温馨柔和的一幕情景哪！
“兹鲁纳格拉的宫廷里，蠢蠢欲动的派系多得连两手的手指头都数不完。皇帝陛下似乎是洞察了这一点。”
利德宛如此地回答道。
“嗯、原来也是右手的拇指和左手的小指头彼此争斗是吗？”
去年马法尔也曾经发生了内乱，国内势力一分为二。既然兹鲁纳格拉人并不见得比马法尔人聪明，那么发生同样的事情也不无可能。
“对了，利德，关于前几天袭击我们的那几个丑男的事情。”
“真正身份已经知道了吗？公主。”
“你知道我是不会置之不理的！”
安洁莉娜认为，在前几天的那场战斗当中，那名剑士最后虽然落败了，但是能够在战斗过程中几乎与利德宛势均力敌、不相上下的人，不应该是个无名之辈。所以她便委托霍尔第查明那些刺客的真正身份。
霍尔第的确是个具有特殊才能的人，这一点已经不需要再加以确认。他接受了公主的委托，但不是毫无条件的。
“或许会需要一些费用也说不定唷，您真的要调查吗？公主？”
“没关系。把这个拿去好了。”
安洁莉娜同样也具有不拘泥于金钱、财物的个性。她既是身为公国的公主，身边当然随时都会有些珠宝饰品。这时刚好镜台上放了一对红玉的耳环，所以她就顺手拿起来抛给霍尔第。
“这样够吗？”
“办起事来或许会有点不顺，不过我会想办法用这些预算来做做看。”
事实上根本不可能不顺，而且还会剩个一百枚以上的金币，不过那就算是霍尔第的外快了。而且霍尔第也很圆满地达成了任务，所以安洁莉娜也很满意。
“黑羊公国里面，曾经有些在斯吐尔萨的手下专做坏事的人吧？”
“有不少，所以我才会进行全公国的扫黑行动。”
“可是有部份的余党，据说已经和虎翼公国那对贵夫妇连手了。”
安洁莉娜所谓的“贵夫妇”指的就是前虎翼国公伊姆列的未亡人格尔特露特、和她的情人西米恩这两人。公主如此的口吻当然是有些不怀好意。
“利德宛大人，这件事情你多少也要负一些责任啊！黑羊公国也好、虎翼公国也好，谁叫你不赶快接受国公地位，明明有权利却又不这么做，徒然教那些小人们疑心生暗鬼罢了。”
“我哪有什么权利！”
利德宛一番苦笑之后，正想就此打住这话题，安洁莉娜却不容许对方逃避，立刻又追击地说道：
“黑羊公国的阿尔摩修大老希望你能够成为下任的国公，那你打算怎么做呢？”
“当然是打算要婉拒。”
“哼！懦弱！”
这可真是严厉的一句话。利德宛有些出乎意料地眨着眼睛。金鸦公国的公主瞪着他，脸颊上泛起了一阵红潮，端正秀丽的嘴唇紧紧地闭着。她那双眼充满了生气盎然的光彩，在在都证明了这名年轻女子的非凡容姿，其实是发自其内在的。
“你似乎对于自己不眷恋权势而感到自豪，但是我想却根本不是这么回事，你不过是想要逃避身为国公所必须负起的责任罢了，不是吗？”
利德宛此时确是无言以对。安洁莉娜用她那对像宝石般在阳光下闪闪发亮的眼眸，深深地看到这男子的眼睛深处里去。
“阿尔摩修大老之所以希望将你收为他的养子，倒不是特别有什么感伤。大老只是想让黑羊公国的民众在他身故以后，仍然能过着平稳的生活。你既然明白这一点，却又修饰表面似地拖延回答或者想办法拒绝。你想想这么做对谁又会有好处呢？”
“就算公主不说，我也明白阿尔摩修大老的用心。”
“那么就不要再拖延或拒绝了。如果你根本没有能力来接掌国公的地位，皇帝和民众也会弃你而去，到那时，就算你不愿意也得和权势绝缘了。”
安洁莉娜发出了悦耳的笑声。利德宛不得不认同公主的意见的确是正确的。看来这位公主不仅仅是勇敢，而且还具有能够正确掌握事物本质的敏锐。
“这一次出征，如果我方有任何为害兹鲁纳格拉之平民百姓的行为，那么身为金鸦国公妹妹的我，绝对不加以饶恕！”
安洁莉娜并不是刻意要装模作样，而只是肯定地断言说道：
“利德，如果是你率领黑羊公国军队的话，应该就不会让士兵们胡作非为。这一点比什么都重要。至于作战致胜的方略，就交给陛下和我哥哥去想办法好了。”
“这么说来的话，蒙契尔国公也会出征啰？”
“好像会在陛下身边，一起参与幕僚运作的筹划。这有什么不对吗？利德宛大人好像有些在意是吗？”
单从安洁莉娜使用“利德宛大人”这个称呼，就知道这个问题是她故意耍坏心眼的。利德宛又再度无言以对了。这世界上确实有太多微妙的问题不适合从嘴巴里面说出来。安洁莉娜看了看陷入沉默的男子，回过头来抚摸幼儿枕在她膝盖上睡着的头部，然后一边用美丽的声调讽刺地说着：
“真是的，做父亲的人怎么一点都不像孩子呢。如果能够稍微学习一下孩子的大度量就好了。”
5
金鸦国公蒙契尔在皇帝的御前会议结束之后，来到帝都里的一座宅第，拜访未来将成为他妻子的那个女孩。
晚春的午后，帕萨罗威兹侯爵的宅第正埋在一片丰富的绿意和多彩的花朵之中，显得十分静谧。虽然这宅第坐落在帝都奥诺古尔的城内，却是一块不属于繁华的土地，而且也不像其他有势力的大贵族那样，门前总是挤满一长列的访客。在庭院的树木间飞来飞去的鸟鸣声，交织成一片自然的乐章，打破了原有的沉默。
“真是一片闲雅的好气氛对我来说似乎太高尚了些。”
蒙契尔骑着马钻过那绿意盎然的树丛之后，那栋温室和阳台朝南方建造的二楼宅第已经将它的全貌展现在蒙契尔的眼前。阳台上有个小小的人影晃动着。
“蒙契尔先生！”
人影和声音同时跑了过来。轻快的动作就像是在草原上跳跃的兔子，金鸦国公对着这个精神抖擞，一头茶色的头发和同色眼眸的小人影笑着说道：
“你好吗？依德莉达公主。”
“好，蒙契尔先生呢？”
“托公主的福，我也很好。”
蒙契尔从马背上下来，和小公主面对面，这小公主的年龄应该还算不上少女，只能算是个小女孩。蒙契尔用一只脚跪在草坪土，让自己的视线和依德莉达在同样的高度，然后用温和的表情把一个小小的盒子放进小小的手掌里让小公主握着。
“这是给公主的礼物。如果你收下来的话，那我会很高兴的。”
“谢谢。不过依德莉达真正高兴的是蒙契尔先生你不、您能够到这里来。”
小小的盒子里放着用水晶雕琢而成的可爱手环。小公主欢喜地再度向蒙契尔道谢。蒙契尔看着小女孩的眼睛，一半像是自言自语地喃喃说着：
“公主的眼睛好清澈、好漂亮。”
“你的嗯，您的眼睛颜色也很漂亮唷！依德莉达好喜欢蒙契尔先生的眼睛。”
经小女孩儿这么一说，这位统辖十五州领土的大贵族不禁轻轻地笑了起来。
“我真是个赛过天上神仙的男子哪。我的眼睛应该没什么漂亮的，不过让公主这么一夸奖，我也很高兴。”
蒙契尔张开自己的双手，公主便天真无邪地把身体靠近蒙契尔的怀里。金鸦国公从草坪上抱起公主小小的身体，然后住宅第走了过去。依德莉达从金鸦国公的头上开口说道：
“蒙契尔先生，今天会在这里吃过饭再走吗？”
“这个嘛，公主的父亲大人大概会允许我坐上餐桌吧”
蒙契尔笑了笑，然后把视线转向宅第的方向。只见一个比金鸦国公年长大约十岁，中等身高的人有些犹豫地走近他们。这人便是宅第的主人帕萨罗威兹侯爵，有着一副骨瘦如柴的体格，是个有智慧的人，无论外表、或者内在都是个十足的文人。
“金鸦国公阁下，承蒙您拨冗前来，实感惶恐。”
“不，我擅自前来，还感到过意不去呢！”
“非常感谢您日前对小女所作的提议，我们实在感到非常地光荣，可是小女实在还太小”
侯爵的话说得有些太心急，让人感觉他似乎有拒绝的意思，蒙契尔于是拐着弯问道：
“大概是我不够格当您的女婿吧，侯爵大人。”
“不，正好相反。”
“哦？”蒙契尔把依德莉达的身子放到地面上，然后转过身来面对着帕萨罗威兹侯爵。依德莉达天真地对着父亲和求婚者绽放无邪的笑容，然后就精神抖擞地朝着花岗岩所建造的阳台跑去。作父亲的目送着女儿的背影，然后将他那稍微显得怯懦的视线重新放回到蒙契尔身上。
“我、该说是帕萨罗威兹家，虽然是继承皇室血统的世家，但是代代从未曾参预过政事或军事，今后也不打算接近权势或是武门之家。”
“真是了不起。”
蒙契尔低声说着，声音里并没有丝毫讽刺的成份。
“金鸦国公，我自知这个要求有些过份，不过是不是请您再重新考虑一下您与依德莉达的婚事？”
对着沉默的金鸦国公，侯爵接着又说道：
“请容我说句僭越的话，像蒙契尔国公您这样的人，大可以和一国的公主结婚不是吗？”
“嗯您把我估得太高了。”
蒙契尔笑着说道。那清澈无阴影的笑容，令人很难以想像这名青年的心中竟然怀藏有篡夺皇位的野心。依德莉达公主的歌声从阳台的方向飘扬了过来，让国公与侯爵之间充满了春日跃动的音符。蒙契尔仍然保持着笑容，他启动嘴唇说道：
“请恕在下不才，难以了解侯爵究竟有何忧虑，但是请让我对您作一个承诺，我一定不会作出任何让依德莉达公主陷于不幸之中的事情。”
这个委婉的拒绝表现出蒙契尔坚定的意念。蒙契尔对着呆立不动的帕萨罗威兹侯爵展颜一笑，便应依德莉达的呼唤声，朝阳台走了过去。
而史称“兹鲁纳格拉继承战役”在几天后便展开了。