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1
这一天，也就是四月二十六日，一道令人意想不到的初夏暴风，席卷了兹鲁纳格拉王国的首都喀尔罗札；这是由自然与人类共同协力所造成的。自然的力量使得空中布满了黑云，轰隆作响的雷声好像长枪似地刺穿了地面，最后一阵豪雨奋力地狂泻而下。至于人类则是有一名马法尔的使者骑马穿过暴雨中的喀尔罗札城门，声音里仿佛还有水滴在滴着，告诉王宫里的官员：“大使札伊歇尔公爵遭杀害，马法尔政府断定犯人是来自兹鲁纳格拉国内的反对派。”
在阵阵轰雷所带来的闪光与巨响当中，王宫已经饱受了自然的威胁；再加上这个不祥的报告传来，宫廷内外似乎更岌岌可危。使者们在这片暴风中四处飞奔着，勒令所有的贵族前往王宫集合开会。这道命令虽然是以国王达尼洛四世的名义发出，可是这位国王现正卧病在床，而长大成成人的王子们又都不在王宫，所以其实是由宫廷的朝臣在经过一番研判之后所公布的。
马法尔皇帝卡尔曼派遣了一名特使来到兹鲁纳格拉王国。在时间上只比兹鲁纳格拉本国的使者迟了半天。特使瓦索伊伯爵穿过喀尔罗札的城门，要求晋见卧病在床的国王，被拒之后只扔下皇帝卡尔曼二世的亲笔书，立刻又转身回国了。这封亲笔书的内容是这样子的：
“望请即刻查明、并逮捕在马法尔国内杀害兹鲁纳格拉大使的犯人，并将该犯人遣送至马法尔。静候贵国迅速的回答与处置。”
就这样一个高姿态的要求，硬是将被害者与加害者的两种立场全推给兹鲁纳格拉。而且，为了让马法尔能够接受，兹鲁纳格拉还得要亲手把犯人找出来，这根本是不可能的。因为真正的犯人根本不在兹鲁纳格拉国内，而是在一个不相关的地方观看着事态的转变。
对兹鲁纳格拉王国来说，这无疑是个天外飞来的灾祸。尽管就整体而言，札伊歇尔公爵在国内的议论还没有统一之前，就擅自对马法尔皇室提出政略婚姻的建议案，在理论上的确是有其站不住脚的地方，但是从头到尾并没有对马法尔施展什么恶意的阴谋。兹鲁纳格拉国内的贵族重臣碰到这种状况，都无法立刻作出理性的反应。
“如果国王陛下以前能够稍微谨言慎行的话，就不会有这种麻烦事发生了。”
贵族与朝臣当中有人提出了这种意见，但事到如今再怎么说都没用了。达尼洛四世的子嗣众多，这就意味着能够用来走政略婚姻这步棋的棋子多，就外交上来说是有利的。正因为兹鲁纳格拉的朝臣们有这样的想法，所以过去对国王的情圣作风也多予以认同。而且他们的国王也一直善尽他身为统治者所应负的责任，所以并没有人特别针对这一点提出责难。
兹鲁纳格拉的重要朝臣与贵族齐聚于一堂，有的紧张兮兮，有的一副狼狈相，整个会议室议论纷纷：
“该死的马法尔，这只北方的饿狼，我看他们根本就是随便想找个理由，好乘着我国混乱之际，达成他们并吞的野心。”
“对，一定是这样，说什么札伊歇尔公爵惨遭横死，这根本就是一个借口！”
“早知道这样，去年在马法尔内乱、寒害的时候，我们就应该趁混乱把他们攻下来了！”
竟然也有人如此高声地喊道。但追根究底，这其实不过是会议桌上的空洞言论罢了。对马法尔人来说，去年可是他们建国以来所曾经遭遇过最寒冷的夏天。习惯了温暖气候的兹鲁纳格拉士兵如果要入侵马法尔的话，最后的下场大概是冻死吧！
恨恨地痛骂马法尔一顿之后，这些宫廷里的朝臣与贵族还是得要用他们那已经放完热的脑袋，好好地想想应该要如何对应。
兹鲁纳格拉的领土共分为八十州，人口有二千二百万。其中常备军三十万，主要是以步兵为主。说得明白一点，兹鲁纳格拉的军队如果和马法尔军比较起来的话，根本只是个弱势团体。虽然除了常备军之外，贵族们也统有部份的私人兵力，但就算再加上农民兵的人数，也大约只有五十万出头；而且这只是表面上的数字，至于战力就得另当别论了。
兹鲁纳格拉的国土在气候上比马法尔更为温暖，南方有一片广阔的汪洋大海。气候上的寒害十几年也难得有一次，而且土壤肥沃，农作物与渔获物都非常富饶，所以先天上就缺乏孕育强兵的必然环境。正因为如此，达尼洛四世始终都采取和睦外交的政策，努力维护国家的利益。
至于眼前兹鲁纳格拉的朝臣贵族所必须采取的暂时对策，就是前后几次派遣使者前往马法尔，说明兹鲁纳格拉国内对于这事件的处理情况，好煞住马法尔的出兵行动。此外，一方面确实也必须要调查杀害札伊歇尔公爵的犯人。虽然这整个事态对兹鲁纳格拉人来说，实在是十分诡异，但是他们怎么也没有想到真正的犯人竟是耶鲁迪王国的拉萨尔。所以他们只能一而再地反覆拘提国内反对札伊歇尔公爵的人进行调查。
“这个时候，我们是不是应该联合耶鲁迪来对抗马法尔呢？”
有人提出这种主张，真是有种不知其所以然的悲哀。因为这么做就等于是和真正的犯人联手，如果这世上有人能够看透事实真相的话，大概忍不住会苦笑吧。
“事态紧急的时候，有个方法就是请王室暂时到耶鲁迪避一避。所以照这样看来，我们无论如何都应该把耶鲁迪拉进来共同对抗马法尔了，是不是？”
正当如此的声浪高涨时，有人严厉地提出反驳。
“这种提议绝对不成！”
说这话的人是宫廷的书记长，名字叫做裘拉杰的男子。年纪大约在四十岁上下，左右两边的眉毛连成了一直线，消瘦的脸颊不管从哪个角度看来都显得一副凶相。但是他深受国王达尼洛四世的信赖，是个能力好、而且勤勉的官员，虽然他原本是平民出身，但如今已被授与男爵的封号。在会议或者集会中他一向不太常发言，但是只要他一开口，所有人都会静静地仔细聆听。
“就算陛下和王室避到耶鲁迪也不一定安全。耶鲁迪一旦感觉到危险，或许会把陛下出卖给马法尔也说不定。对于耶鲁迪来说，他们有什么义务要和兹鲁纳格拉共苦难呢？根本没有！”
这应该是正确的言论了。没错，耶鲁迪凭什么要和兹鲁纳格拉共同体恤命运，这不过是兹鲁纳格拉人一厢情愿的天真期待罢了。如果整个情况倒过来，耶鲁迪必须与马法尔赌上存亡来决一死战的话，兹鲁纳格拉大概也只会在一旁冷眼旁观。
耶鲁迪是不能靠的。这么一来，其他的国家当然也都不能倚赖。对于兹鲁纳格拉来说，该来的黑夜还是会来，只是这黑夜会有多长呢？
2
如果国王达尼洛四世在的话，大概可以将此时的议论归纳出一个总结吧。但是从前些日子以来，国王就一直卧病在床。他吐血，而且血色带黑，胃的上端还长了个硬瘤，宫中的御医个个束手无策，脸上的阴霾比冬日里的阴天还要阴沉。
为了抑制疼痛，御医们在国王所喝的蜂蜜酒当中，搀进从麻的种子里面所提炼出来的药物。国王食欲全无，如果让他勉强吃下的话，又只会让他呕吐出来，所以只能倚靠牛奶、肉汁、果汁和生蛋来补充营养，尽管如此，国王所能摄取的量也是少得可怜。
正因为这位国王过去一向都是精力充沛，而且有无与伦比的大情圣之称，如今见到他如此虚弱不堪，随侍的侍从无不感到难过。对于这位爽朗且坦率的国王，他们真是打从心底地喜欢着。
然而这些侍从们一方面也感到愤慨，那就是王子以及公主们对于国王的冷淡。甚至连原先拟订许配给卡尔曼，成为马法尔皇帝之妻的安德尔荷朵公主，也甚少在父亲的病床前露脸，反而一直躲在自己的房间内。虽然公主的美貌受到万人的称许，但是侍从们并不认为她具有身为王族一员的责任感。至于其他的王子和公主，在国难临头的当儿，都还是镇日耽溺于声色歌酒，热中地玩着狩猎和赌博的游戏。
王族的成员都无法成事，所以整个国运的重担必须由朝臣扛起来。但是这些朝臣在接获卡尔曼的二度通告，被告知：“如果兹鲁纳格拉没有诚意的话，那么马法尔在无可奈何的情况下，只得以武力来寻求弥补。”的时候，也不禁动摇了起来。
“我们是不是干脆用割让领土的方式来平息卡尔曼的怒气呢？说不定割让个十州他就会满足了。”
“不，卡尔曼想要的，是整个兹鲁纳格拉的领土。不要说十州，就算割让三十州，他还是不会答应讲和的。除了一战之外，别无他法。”
“如果战的话，我方可有胜算？”
“有些时候就算知道打不赢也还是要打啊！而现在就是这种时候。”
“如果明明没有胜算，却还是要一战的话，这未免太不负责任了。我们现在所应该做的，就是尽量拖延回答的期限，等待事态的变化。”
“这里有个实际问题，那马法尔去年才遭遇严重的内乱与寒害，国力受到了重创，如今果真会有余力出兵来攻打兹鲁纳格拉吗？”
“不，正因为他们克服了严重的内乱与寒害，所以更加有信心。毕竟他们原本就是强兵之国，要与之对抗不可谓之不难啊！”会议热烈地进行着，会议室内一片人声鼎沸，但再怎么滚、怎么沸，还是没能作出任何成熟的结论。
宫廷书记长裘拉杰原本沉郁的脸，此时更显得黯淡无光。他深深地叹了一口气：
“有句话说得对，兹鲁纳格拉的议论不过是一群人在空口说白话哪！然而此时此刻又不能恭请国王陛下来作决断，唉”
如果从睡眠中醒来的话，达尼洛四世的头脑可说是清晰且富于哲理。但是出自于体内的疼痛不断地侵蚀着他，往往使他的思绪无法持续，御医也只好用药让他一直睡下去。国王的病情如此地严重，如果还要让他背负这么多忧患也未免太残酷了。
宫廷里已经分裂成十几个派系，而且彼此抗争，互相扯后腿，丝毫不关心国内的政事。现任的国王达尼洛四世去世以后，这个国家会变成怎样呢？光是想到这一点就叫人觉得丧气。
裘拉杰不信任王族里的任何一个人。如果和那独断独行、最后惹来杀身之祸的札伊歇尔公爵比较起来的话，那么两人对于这一点的看法倒是共通的：
“当一艘底部有破洞的船即将沉没的时候，光是怪罪暴风也是无济于事，当务之急是赶紧把洞堵起来。但是国王那些不成材的儿子们，却还从那一个个洞里面探出上半身，用棍子相互殴打”
就好像是在对邻近诸国说：“来吧！来征服我们吧！”在这个弱肉强食的世界上，兹鲁纳格拉根本无法自保。裘拉杰一面这么想着，一面呕心沥血地想着要如何确保国家的自立，这一点是他和札伊歇尔公爵的不同之处。
“无论如何，眼前最重要的还是赶紧把军队整顿好，不过也不可太过于明显，以免带给马法尔不必要的刺激。此外，还得同时采取一切可能的外交手段。”
就这样，一个根本不算是会议的会议，在无可奈何的情况下，不得不作出一个半调子的结论，而且这个结论本身随时都有变更的可能，只是目前尚无法预测。
兹鲁纳格拉的军队当中，主要的领导人物有拉多将军，伊普席朗特将军、以及布拉修伍将军这几个人。由于他们都是军人出身，所以多倡导主战论，但是仔细检讨起来，他们也不能一味地夸耀自己的武勇。
“和马法尔交战的话，我们能打赢吗？”
这就是每次会议之后的问题所在。
伊普席朗特对其他两位将军说道：
“能够出奇制胜的奇谋只有一个。虽然不见得一定靠得住，但是紧急的时候我打算一试。我们总不能眼睁睁地看着自己的国家落入那卡尔曼的魔掌吧！”
从他闪闪发亮的黑眼眸当中，其他两位将军了解到伊普席朗特的内心已经作出了不寻常的决定。
3
所谓的命运不过是个讽刺的玩意儿──一旦这么说出来的话，事实也就真会变成这样了。如果人心不会有任何纠葛产生的话，那么整个历史或许将笼罩在一片黯淡、毫无生气的灰色之中，并且沉陷到一片永无止境的颓废与惰性里去吧！
但事实上，人类的历史却非如此，这是因为每隔十年左右，就会产生一些桀骜不驯、且充满野心的人，在他们眼里，所谓的命运还不及一根羽毛来得重，而且总是想冲破命运的滞碍。像耶鲁迪王国派驻在马法尔的大使拉萨尔便是这样的一个人。他置身在马法尔这个大敌国的帝都当中，企图用他的一双手掀起一场横跨耶鲁迪、马法尔、兹鲁纳格拉三国的大风暴。
也就因为如此，此时耶鲁迪的首都普勒逊也和兹鲁纳格拉的首都相同，遭遇了一场春日的大风暴。拉萨尔的副使古恩纳尔带着大使的密函从马法尔出发后，便刻意不经由连络两国的公路，而在半夜越过国境的山岳地带，终于抵达了耶鲁迪的境内。
耶鲁迪的国王吉古摩顿在接获拉萨尔所写的密函之后，立即召开了御前会议。经过一番议论之后，大部份的人达成了一项协议，决定暂且先依照拉萨尔的忠告来采取行动，但这时候有人发言了：“请稍等一下。”发言的人从众臣的行列中站了出来。
这人便是耶鲁迪王国颇为自豪的九柱将军之一，名叫奥布拉希特。今年三十六岁的他，有着一副温和的外表，不但不像是军人，反而像是个文人。当他站一步出来说话的时候，衣服的右袖子随风飘动着，那只袖子里面其实是空的。
“独臂将军”
周围的人有些畏惧地交头接耳着。十四年前，在曼维亚河畔的那场战役当中，他亲手将他那只被马法尔军用毒箭给射中的右手臂给砍了下来，由此可见此人性格之刚烈。虽然从外表上看来有些令人难以想像，但是他确实是一员猛将，而且声名早已传遍了邻近诸国。最近这两年，他担任近卫兵团的总指挥使，并不常出现在战场上。不过当这个名叫奥布拉希特的男子，将他那极为沉静的蓝眼眸定定地投注在古恩纳尔身上的时候，甚至比他人用一把白刃刺进古恩纳尔的身子里还更叫他感到紧张。
“我有个问题想请问古恩纳尔副使，我们的大使拉萨尔对于这个事件，是秉持着什么样的一个立场呢？我想先确认这一点。”
“您的意思是？”
“我的意思是，大使和这个事件有着什么样的关连？大使对这件事一直是袖手旁观的吗？”
虽然奥布拉希特的眼光和声音并没有格外锐利，而且一直保持着沉稳、镇静的态度，但是他所散发出来的压迫感叫古恩纳尔的舌头僵硬地不听使唤，他闭着嘴不敢轻率地回答。确实，就算同样是老练高明的人，看法有时也会不一样。虽然古恩纳尔也不可能知道拉萨尔所有的策谋内容，但是他却铭记一点，绝对不可大意地回答。
奥布拉希特的勇猛冠绝耶鲁迪全军。只要他的身影一出现在阵前，士兵的士气就会立刻增加三成，这一点是甚至连拉萨尔也比不上的。所以对拉萨尔来说，或许奥布拉希特就是他成就霸业的最大障碍。
古恩纳尔虽然没有想得这么深，但是对他来说，他绝对不能说出任何诋毁上司的言辞：
“马法尔皇帝卡尔曼二世是个深不可测的人物，即便是大使也很难去揣测他真正的用意。所以”
“这根本不成答案不是吗？古恩纳尔副使。”
这时候，国王轻轻地扬起一只手。
“奥布拉希特，总而言之，我们就先作好出兵的准备吧。这件事就交给你，重整军队后随时待命。反正在最近这几天之内，马法尔皇帝大概会有连络过来，到时再正式决定我们的态度吧。”
这是国王的命令。奥布拉希特只得毕恭毕敬地行一鞠躬，接受了国王的指派，但是他的两眼仍然有着无法抹去的强烈怀疑。
至于马法尔这方面，被两邻国视为魔王的年轻皇帝，此时正面临他人生中的大事。
这天晚上，女官艾菲米雅走进皇帝的起居室，但是卡尔曼并没有立刻察觉到。这固然是因为他此时正沉陷在自己的思绪之中，不过另一方面也是因为艾菲米雅原本就是个温顺而且安静的女子。而这也正是卡尔曼喜欢她的地方。当卡尔曼发觉到她的存在时，便从他所坐的椅子上站起身子。
“怎么啦？艾菲米雅。”
卡尔曼这么一问，艾菲米雅便低下头来，白皙的脸颊上透着红红的血色。
“看你的表情好像有什么话想说是吧？是不是想要什么东西呢？你尽管说看看好了！”
如果卡尔曼不诱导她说出来的话，艾菲米雅永远不会主动地要求任何东西。不过此时的艾菲米雅却像下定了决心似地抬起头来注视着皇帝。
“那么就请皇帝赐给我初生婴儿的衣服。”
“什么？婴儿衣服？你是说”
“是的，我怀孕了，陛下。”
艾菲米雅低声地说着，不过全身的力量却是充沛的。大概是腹中的小孩为她这腼腆的性格所带来的力量吧。卡尔曼一时之间有些茫然，不过当惊讶退却之后，他的内心逐渐涌起一股暖流。他握住艾菲米雅白皙的纤手，将她拉到自己的跟前来，非常单纯地说出他内心的感受：
“做得好，做得太好了，艾菲米雅。”
“可是，像我这样身份低的人，可以为陛下您生下皇家的子嗣吗？”
“这是什么话！”
卡尔曼对她笑了笑。事实上艾菲米雅的担心也并非毫无道理。自古以来，为了断绝争夺皇位的根源，不知有多少宫女被强制堕胎。不过卡尔曼并没有这种意思。那种对于自己即将成为父亲的喜悦确实是深刻而且认真的。
“好好生个健康的孩子，最好是男孩，哦，不，女孩当然也很好，只要是个像艾菲米雅这么温柔的孩子就好了。”
如此平凡的口吻一点也不像是个一代霸王。艾菲米雅安心了，一向恭谨有礼的她，竟也难得地开起玩笑来：
“如果是双胞胎呢，陛下？”
“双胞胎？也没关系啊！”彼此紧张的情绪消除之后，卡尔曼面对着艾菲米雅的微笑，以近乎爽朗的声音说道：
“不要说是双胞胎，就是三胞胎也没关系。为了不让孩子们往后有任何领土的继承问题产生，看来我这一代最好先扩展马法尔的疆域啰！”
艾菲米雅并不是正式的皇妃，而是一名小小的女官，卡尔曼为了博取她的欢喜所说的这句话固然有些开玩笑的成份，不过却也有一半是认真的。因为如果只当作是开玩笑的话，那么这其中的霸气确实太浓了。
卡尔曼希望艾菲米雅和她所生下来的孩子都能够幸福，不过他却不能正式册立艾菲米雅为皇妃。因为对于一国之君来说，婚姻就是政治的一部份，身为国君的人必须要时时考虑着婚姻会给本国的外交和战略带来什么样的影响。正因为如此，卡尔曼更告诉自己，无论如何要维护艾菲米雅母子的幸福。
让艾菲米雅退下之后，卡尔曼仍在属于他个人的喜悦之中沉浸了片刻，但涨满的潮水总是要退的。卡尔曼一半靠着自己的意志将属于他个人的喜悦暂时按下之后，便招来随从武官菲连兹，命他传唤钢雀国公拉库斯塔。
最近这几天，拉库斯塔和龙牙国公渥达都在皇宫待命，跟随皇帝一起拟订不久后即将出兵兹鲁纳格拉的作战策路。年轻有力的朝臣恭谨地向皇帝跪拜之后，皇帝便喊着他的名字：
“拉库斯塔，不，铜雀国公。”
“在。”
“这一次朕要委托你负责守卫帝都。希望在朕讨伐兹鲁纳格拉的这段期间，后方不要有任何不安的情况产生，所以整个交给你啰！”
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