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p;建安十二年（207）9月，曹操率军从柳城回师。
刚上路不久，辽东郡太守公孙康的使者就追来了，送来了袁尚、袁熙以及辽东郡乌桓单于速仆丸的首级。
将领们一看简直神了，原来曹公早已胸有成竹，料事如神，不战而胜。大家不知道他究竟用了什么样的高招，把向来恃远不服的公孙康都调动了。于是都过来问，曹操笑了笑说：“公孙康对袁氏父子素来畏惧且忌惮，我们如果追之过急，他们就会联合起来对抗我们。如果缓一些，他们就会自相残杀，就是这个简单的道理而已。”
大家听了，不得不佩服。
曹操率军继续前进，他们回师走的是哪条道没有明确记载，但与来时相比，回程一样不轻松，甚至更加艰难。来时遇到大雨，归途却遇到了大旱。这时候天气还很冷，200里之内找不到水源，军粮也成了问题，曹操不得不下令杀马充饥，前后共杀了几千匹战马，这让曹操心疼坏了，可怜一部分虎豹骑的兄弟现在也只能暂时改当步兵了。
曹操命人就地凿井取水，挖了30多丈，再往下挖就要把辽河油田提前给挖出来了，这才勉强打出了点儿水。这一仗打得惨烈，行军的景象也惨烈，去的时候惨烈，得胜归来也惨烈，曹军从来没有打过这样的仗。
郭嘉已经无法骑马，只能躺在车上。曹操惦记着郭嘉的病情，一路上不停地询问，经常到郭嘉跟前探望，但郭嘉的病情丝毫没有好转的迹象，这让曹操心情很沉重。
在这次回师的路上也有令人高兴的事，大军行进到易水时，代郡乌桓单于普富卢、上郡乌桓单于那楼等人亲率部族首领前来祝贺曹军大捷，并表示愿意归降。
还有一件有趣的事，在曹军队伍里有一辆大车，车上有个大铁笼，里面关着一件稀罕物，一只狮子。在白狼山上曹军遇到了一只狮子，派人格杀，但狮子很凶，伤了不少人。曹操亲自率领数百人围攻它。狮子怒吼，吓得左右皆惊。曹操忽然发现从林子里跑出一个东西，像是狸子，它蹿到曹操所乘车子的车把上，狮子过来攻击，这个像狸子一样的东西跳起来蹿到狮子头上，狮子一下子趴到地上不敢起来了，大家于是上去把狮子杀了。
白狼山上遇到的狮子不止一只，曹操指挥人居然还活捉了一只，于是弄个笼子装到车上拉回去。快到邺县时，这头雄狮大吼了一声，30里之内的鸡狗闻听此声，吓得都不敢叫唤。
建安十三年（208）正月，曹操率军回到邺县。
北定乌桓，打了最艰难也最充满悬念的一仗，所有的人都松了口气，邺县到处是一片喜庆的气氛，但曹操的心情却放松不下来，他甚至有些悲伤。
在归师的队伍里没有看见北征军军祭酒郭嘉的身影，因为就在前几天，还在归师的途中，年仅38岁的郭嘉因病去世了。算起来，郭嘉追随曹操前后11年，但时间仿佛眨眼间就过去了。郭嘉这次是抱病随征，一路上病情不断加重，回来的时候越来越重了，曹操一直很担心他，确信郭嘉已不在人世时，曹操无比悲伤。
此前，曹操在战场上失去过儿子和侄子，失去过典韦这样的心腹爱将，也失去过鲍信那样的战友，每一次他都很悲痛，但都没有这一次这么伤心。
曹操亲自参加了郭嘉的追悼会，哀痛异常。荀攸当时也在场，曹操对荀攸说：“你们的年龄跟我差不多是一辈的，只有奉孝年纪最小。等天下平定了，本想把后事托付给他，不想却中年夭折，这难道是命运吗？”说完，曹操又连声呼唤道：“哀哉奉孝！痛哉奉孝！惜哉奉孝！”曹操上书献帝，追记郭嘉的功劳，将其食邑追加了800户，谥郭嘉为贞侯，爵位由郭嘉的儿子郭奕继承。
之后，曹操又做出一项政治改革，废除了三公制，恢复丞相制，自己担任丞相，这是几年前恢复九州制构想的延续，虽然那一次曹操做出了妥协，但他一直思考着这件事，北征取得的巨大成功，也许鼓舞了曹操，所以回师后就把这件事提了出来。
东汉不设丞相，只有西汉设置，西汉的丞相府里下设十三曹，相当于13个处，标准的编制多达382人，实际上就是一个标准的小内阁，人事、行政、经济、交通、司法、外交、军事无所不管。建安十三年（208）6月，献帝命太常卿徐璆拿着天子的符节前往邺县，拜曹操为丞相。徐璆就是那个从袁术手下逃脱，并将传国玉玺归还汉室的功臣。
曹操对这项任命也做了礼节性的推辞，甚至要把丞相让给徐璆当。徐璆再弱智或者再官迷心窍也断然不敢应承这种事，予以坚决拒绝。
于是，曹操正式就任丞相，同时任命郗虑为御史大夫。
西汉的三公除丞相外，还有御史大夫和太尉，曹操此次恢复丞相制，没有恢复太尉，只恢复了丞相和御史大夫。有人认为御史大夫很重要，相当于副丞相，论资历、声望和影响，这个职务应该给孔融，但曹操把如此令人瞩目的职务给了名不见经传的郗虑。
郗虑资历虽浅，与孔融等老牌士大夫们关系也比较恶劣，加上他为人尖刻，报复心强，的确不是副丞相的合适人选，但想想看，也许这些也正是曹操所需要的。