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如松令家人上前敲门，问明了果然正是这里时。就见从里面一齐走出来好几个家人，其中一个身穿青马褂的中年人，笑吟吟地一路嘴里呵呵笑着，一路小碎步地下了台阶迎上来，满脸喜色地一面道着辛苦，一面交待家人："快去后庭通知老太太、太太、大少爷和众位少爷小姐、姨太太们知道，老爷的外甥女已经到家！"
众人随管家走进院子，一路观望院中的景致布局：进了大门，迎面是格外敞亮的一个大院落。院子正中是一条三尺宽的青砖小径，小径两畔散栽着一色的海棠树。满树海棠正值新蕾乍放时，星星红红的甚是娇艳。两边的厢房前面是长方形的花圃，里面种着各样的草花。迎面是五开门的卷棚式建筑。廊下挂着几只鸟笼，有红嘴绿毛的鹦鹉，有啼声婉啭的百灵。廊前的青石台阶上也摆着各式的盆景，有月季、迎春、十样锦和凤仙花等。
穿过一片紫藤架子，绕过殿堂，走在傍边的青砖小径时，管家指着两边的厢房对众人说：这边是老爷和大爷的书房，那边是跟随住的地方。如茵留心观看，见舅舅和大表哥的书房窗子上，皆糊着半旧的淡绿色珠罗纱。门外的花圃里种着各样的奇花异卉。
众人过了一处月亮门，刚跨过东侧院，迎面撞见一个丫头。一见如茵等人，赶忙转脸叫着："太太，表小姐到了！"如茵就看见一位青年公子搀扶着妗子迎了过来。那个青年公子，虽说好些年没见，如茵依然一眼就认出那是大表哥记儿！
过去，她听娘说过，这个表哥只比自己大一两岁。小时候，娘的奶不好，妗子的奶却是好得很。每次回娘家，都会让如茵饱吃一顿妗子的奶水。舅舅到朝鲜以后，留下妗子在家孝奉服侍姑姥娘。后来，唯一的儿子也被舅舅接到朝鲜去了。婆媳二人长年相依为命，孤独寂寞的妗子每见如茵，总当成自己闺女，搂着抱着，心爱的不得了。那时，妗子就和娘商量：一是算认了干闺女；二是求如茵的娘再生一个闺女时，就把如茵过继给她做女儿。
妗子是老家方圆百里首富之家的女儿。听说嫁到舅舅家时，光陪嫁的东西就用了两三辆马车，八九个大箱笼里装得满满腾腾的。如茵记得，年轻时的妗子生得明眸皓齿，圆圆的脸儿粉嫩如三月的桃花。且性情喜俏，说话也好听。平时总爱穿一身月白云绸、镶了韭菜襟的袄裙，系一条红绫子的绣花腰带。粽子大小的一双脚，总爱穿一双墨绿缎子、上绣着喜鹊闹梅的粉底小鞋。想不到，转眼竟成了眼下这已见老态的半老妇人了！妗子喜眉笑眼地走过来，一把搂住如茵，叫了一句："好闺女！娘想着这一辈子也见不着你哩！"
话未落音，早已满脸的珠泪迸溅了！如茵心里也一酸。妗子见跟着一群青年男子，忙擦了擦泪说："昨儿你记哥哥从恁舅那儿回来，恁舅在天津还问起你，说路上老不太平，也不知走到哪一站了？怎么过了五六天还没有见影子！"一边就拉过来身后的那位青年公子道："茵儿，你还认不认得你记哥？"
如茵笑道："咋不认得？小时候老驮着我爬墙头、掏小雀儿蛋。那年过中秋节我和娘一齐去姥娘家，他跟我抢篓子里那个最大个的红石榴时，把我推到地上摔了一跤！末了，屁股上结结实实地挨了我舅一巴掌。那个最大的石榴，乖乖地还是归了我！"
大表哥和众人听了，全都笑了起来。大表哥一张儒雅的脸儿也笑得飞起晕红来！
这时，大表哥也笑盈盈地问道："表妹一路可好？姑妈和姑父二老的身子骨还铁实么？"
如茵一面回答大表哥的话，一面打量着这位儿时领着自己捉蚂蚱、掏小雀的大表哥。这些年里，因随舅舅又是出国、又是留洋地，竟修炼成了一副大家公子的儒雅气派！
如茵这时向逸之三人介绍道："这位就是咱大表哥。"
见说，三人忙抱拳拜见，问了表兄好。如茵又对大表哥介绍说："大表哥，这位是我大哥如松，这位是我两位哥哥的结拜弟兄梁逸之，这位是我二哥如桦。大哥、二哥这次都是进京应试贡生的，梁逸之哥哥是朝廷拔贡，今年也正赶上京城朝考。"
众人说了一番话客气话，大表哥便召呼如松、如桦和逸之三人到前面书房去叙谈。一边交待管家：好生关照从老家来的跟随的人和车把式。
三人随大表哥去后，妗子便带着如茵先来到正堂拜见了姑姥娘——姑姥娘这些年身子有病，自打从老家进京以来，平时大多都在病床上歪着。因知如茵到了，这才下了床，坐在一张软榻上等着呢。
如茵进了屋，见上首端端正正地坐着身穿枣儿红团花缎袍、慈眉善目的姑姥娘时，心里一热，未及说话，先跪在当门的一个蒲团上，端端正正地给姑姥娘磕了三个头。被丫头搀起后，依命紧偎着姑姥娘，在一个铺了红毡垫子的小杌子坐下了。姑姥娘便拉着手儿，问如茵的爹娘好，问如茵的大爷、二大爷和大娘们好。如茵这时把自己带来的一个花包袱抖来，把娘给姑姥娘亲手做的两件衣裳和鞋袜拿了出来。
姑姥娘抚着那些衣裳，一脸喜色地对左右夸奖道："你们都瞧瞧，俺这个侄女的针线活怎样！当年在俺项城老家，方圆几十里都没有人能比的！"
众人接过针线，一边传看，一边啧啧地夸赞起来。姑姥娘笑呵呵地对妗子和众人说："我娘家只有这么一个亲侄女！打小没了亲娘，两岁抱到我身边，直养她到十三四才接回去。嗳！那闺女，打小儿不仅针线活儿好，人也勤谨有眼色，比家里的一大群闺女都懂得孝敬老人、谦让嫂子。从出门子到这会儿，年年都记着给我做件布衫子、鞋子和袜子；冬里夏里，每季给她凯哥做一双靴子！冬天的靴子，她会在靴子底上垫上苇毛缨子，靴脸子和靴腰子里缝上寒羊绒，穿着又暖又轻！夏天的靴子呢，她在鞋底子上垫上压瓷的丝瓜瓤子，穿着又抓脚，又不出脚汗！这些年，虽说她凯哥身边做鞋的一大群了，她哥最好穿的还是她妹子做的靴子！"
众人都跟着老太太夸赞了一番。又轮流传看那两双靴子：见不仅针脚纳得密实，活儿也做得精细，且绣着云朵水浪之类，果然是一流的女工！
姑姥娘一边又交待如茵的妗子："记儿他娘！让记儿跟他姑和他姑父写一封信，说我说了，孩儿来一趟不容易，家里不要急着催她回去！京城热闹，地方又大，让孩儿多在我跟前住一阵子，也算是替她娘孝敬我了。再交待下去，多派人跟着，让记带着她妹子，各处都好好看看、好好逛逛。逛回来，过来和我说说老家和亲戚门子里的事儿。"
妗子忙答应了。
姑姥娘又交待说："记他娘，先领她到你那屋，让她几个姨娘和兄弟妹子都见见！"
如茵见说，便辞了姑姥娘来到妗子的院落。
娘儿俩说了会儿话，妗子令丫头们去后面叫大姨奶奶和几位姨奶奶并少爷小姐们，都过来见见表小姐。
早几年，舅舅曾出任大清国任驻朝公使。丫头去后，妗子一面拉着如茵的手，一面低声交待："待会儿，你也别露出什么惊奇才是。除了恁大姨妈是恁舅从窑子里赎出来的，恁舅从朝鲜回来时，又带回了一堆的朝鲜国的小老婆儿。一会儿过来，你叫她们一声大姨妈、二姨妈、三和四姨妈就可以了。你是小姐，她们是小婆。所以，你见了她们，虽不用太冷淡，却也不用太亲热，大面上过得去就中。"
如茵听了，忙点点头。其实，舅舅娶了好几房姨太太的事，早在老家时，她就曾听娘说过。未及细问时，早已听见外面传来一片的说笑之声。虽说妗子是那样交待的，如茵仍旧按晚辈和做客之礼，赶忙出门迎了出去。
一时，就见一大群花团锦簇的年轻女子，接踵而至地先后来到院子、涌进屋来。后面另还有三四个奶妈和丫头们，领着四五个孩子，有抱着的、也有扯着的。那些孩子大的也不过十来岁，小的还在襁褓中的。众人都亲亲热热围了上来问长问短。
妗子端端正在地坐在那里，倒也压得住阵脚。这些姨娘们，都是由妗子的一位大丫头介绍。每介绍一位，如茵就喊一声姨妈。
如茵看得出来，这些妻妾们的等级和规矩是很严格的。而且，除了大姨妈，那三个朝鲜来的姨妈，因汉语说得不大流利。加上自己问的又是家乡话，所以，她们是点头笑的多、说话的少。因她们说的话如茵听不大懂，她们说一句，大姨妈便笑着再给如茵学上一遍。如茵暗暗观察，除了妗子，二、三、四姨妈的神情顾盼之间，对大姨妈也是很敬畏的。
其中三姨妈很是引如茵的注意。她长得很好看，像是如茵想像中传说中的那个洛神：一头长而浓密黑发，梳着很别致的发式，长长地垂在腰间。身穿一件宽大的白色羽缎长袍，皮肤白净如玉，举止看上去卓尔不俗，眼神也时含忧郁。后来在舅舅家住得日子久了，如茵才知道，原来三姨妈竟是朝鲜国闵王妃的表妹！当时。王妃为了拢络大清驻朝公使的舅舅，竟把自己的表妹当做礼物送给了舅舅！
见过一群姨娘后，一群小表弟、小表妹们这才在各自娘的教导下，赶过来叫着"表姐"。如茵记起自己应该送他们些什么做纪念的，于是便从箱子里把自己带来的各种绣活、绒花儿、手帕和香袋之类，分别送给了这些小弟和小妹们。
大家说了会儿闲话，妗子便对众人说："表小姐也不是什么外客，你们也不必拘礼了。改天再到你们屋里去拜见罢。"
妗子的话倒有威严，众位姨妈听了，都点头笑道："表小姐明儿有空儿，请到后面各院儿去坐坐。"如茵一一答应了，她们就一面微笑着，一面相继退出门去。
见众人去了，妗子又交待大丫头："吃罢饭，在浴室为小姐准备澡水。床铺就铺在我这院里。这几天，我得好好儿跟俺闺女说说话儿！"
妗子拉着如茵的手说："你比你记哥小两岁。小时候，恁舅所有的侄子外甥里，我最喜欢的就你一个人。一大群的大小姑子和堂表姑子里，也就数你娘和我最贴心、最说心里话儿。早先，我和你娘商量过，要你做闺女的。你娘说等再生一个，立马就把你给了我。可惜，让我空等了好些年。我一辈子只有你记哥这么一个儿子，还让恁舅带走多年，叫俺母子常年不得见面！这会儿，娶了媳妇，越发没有在娘跟前的时候啦！嗳！儿子不胜闺女跟娘近啊！闺女是娘的贴身小布衫！我跟前，若能有你这么个闺女，常来陪陪我，娘儿俩说说话心里儿，我也不孤单了！"
妗子一面说着，一面又眼泪汪汪起来。如茵赶忙掏出自己的绢子为妗子擦泪。一面握着她的手，一面说："妗子，如今大表哥娶了媳妇儿，妗子和舅舅也夫妻团聚了，以后单等着抱孙子的好日子罢！"
妗子握着如茵的手道："还是俺闺女会说话儿！嗳！这次你来了，这么远的路，可别急着回去！在京城只管住下去！你也别看我面上没什么，其实这心里，实在是空得很呢！你呢，在京城各处也好好儿地悠悠、看看，见识见识。"
如茵心里有数，拉着妗子的手笑道："妗子这么疼我，我才不想回那穷山窝儿呢！我巴不得多在京城住些日子，巴不得一辈子也不回去。到老都跟在妗子身边，也能享享福、见见大世面，也能跟着妗子学些大家的规矩和礼数，也算不枉活一生了！我倒怕妗子喜欢清静、不肯多留我住哪！"
妗子笑了起来："闺女！你既这般说，那赶明儿我可就让恁记哥跟你爹娘写信了：你干脆就在这里住下去！咱娘俩天天做伴说话儿多好！以后天也暖和了，让恁大表哥带着你，出去看看皇宫、看看热闹。回来，说说咱老家的人和事儿，多好！若依我，赶明儿，干脆让恁舅在京里给你寻门儿好女婿妥啦！不强似窝在山沟里做人？"
如茵一面和妗子说着闲话，一面已生出一计来
大表哥这些年一直跟在父亲身边，不管是为人还是做事，处处历练得贤达而洞明。此时在前庭院里，他一面陪着如松三人喝茶、说话儿，一面悄悄交待管事的，备好中午酒饭，安排三人和跟随的就在府中的西跨院住下，并交待派可靠的人侍候。
三人推说在前门已经订了客房，不用麻烦了。大表哥却说："嗳！已经到家了，家里又不是没有房子，住客栈做什么？一边就问明了客栈的名字，派了两个家人，跟老家的家人一起，立即就去客栈退房并取了行李回来。
如松、如桦和逸之三人见大表哥如此执意，也不再谦让。说了会闲话，一时各自都有河南家乡的土特产奉了上来。大表哥一面道了客气，令下人接过礼物，一面道："咱们既是同乡，又是亲戚。三位兄弟这次进京考试，无论需要帮什么忙，尽管讲来。能办的我亲自去办；不能办的，京里咱们也颇有几位朋友和老乡，我可以再转求他们帮助。"
如松乘势抱拳道："表兄，兄弟们此番进京，倒还真的有事求表兄帮忙呢！"
"大哥请讲。"
"表兄，这次我们兄弟三人进京的初衷，原是要应贡生选考和贡士朝考的。可是，在路上，临时改定了主意。"
大表哥望着如松道："哦？什么主意？"
"表兄，兄弟们这一路之上，但见盗匪猖獗，哀鸿遍野。又时闻夷狄外洋，恃强相欺。眼见我大清帝国权丧国辱，四邻窥伺。堂堂丈夫，热血男儿，报国之心益烈益坚，因此决意投笔从戎！听堂妹言说，舅舅刚被朝廷授命新军督练，现正在天津小站招蓦兵勇、操练新军。我们闻听后兴奋难抑，决定不再去应试什么贡生、贡士了。若能近水楼台，到得舅舅麾下做一名新制军士，全了报效国家的一片心志，岂非人生之大快？"
大表哥不住地点头夸道："嗯！好！好！大哥此言甚是鼓舞人心！果然言志不俗！不过，众位哥哥已是有了功名的生员，荣华富贵亦属唾手可得之事！贡选之事，若京中无人举荐的话，我也可以为众位兄弟周旋一番！助众位得遂心志！"
逸之接道："表兄，弟等千里迢迢而来，若说没有功名之心，也系不实之辞。可是，目睹国破疆裂，热血男儿、堂堂丈夫，岂能无动于衷？弟等立定要报效家国的雄心了！从军行武，更是弟等一生可遇不可求之良机，万望表兄竭力引荐，以遂弟等从戎报国之志！"
大表哥望了望逸之，点头道："若众位哥哥果然有意从军，彼此都是自家人，我也不妨直言罢——从军为伍，非同小可！不仅常年累月地抛家弃小、颠沛流离；养兵千日、用兵一时，将来更有两军对垒、流血打仗的日子。生死伤残，注定是家常便饭的。再有，众位哥哥若是去年来京的话，也不大难办。如今恐怕也迟了一些。据我所知，这会儿新军各样操练功课，兵士们皆已练习一年有余。诸位哥哥就算能够到得营中，恐怕也要从普通兵士、从第一步做起，更要比别人吃大苦方能赶得上。且操练行军，兵法兵技，从无冬寒夏暑之说。
"另外，新军军律也极其严厉，除了事事处处皆有令律约束之外，另还定有十八条斩罪。一般体虚志弱之人，虽有高薪厚禄，末了仍有撑不住的后悔之人。虽说诸位出身少林功夫之乡，有武功的底子在那里撑着，可到底还是读书人啊！若是当了兵，以后训练、演兵的大苦头，只怕众位哥哥不一定能受得了。那时，军令如山，再想退身就非易事了！我看这样吧，众位哥哥一路辛苦，不如先歇息了，你们也再慎重合计一番，明天我带着哥哥们先逛逛京城各处。过几天再做定夺如何？"
三人相视一眼，逸之拱拳道："表兄果然肝胆相照之人！弟等虽非表兄大江大海，却也知择明主而事，乃人生前程之大幸！贡选并朝考之事，弟等决意不再为之。大丈夫一言九鼎，还请表兄无论如何代为禀告大人，使弟等得处囊中脱颖而出！亦可让弟等在军中待察三四个月时日，若弟等确非可造之材，任凭大人开销！"
大表兄望了望逸之，察其情貌，度其心志，果然更在二刘之上！他清楚，其实，父亲眼下正有心广纳文韬武略之才，充实新军中坚。这样几位文经武纬之士，又系乡里亲戚之谊，真若立志到父亲的军营做事，还是很有用武之地的。于是便点头沉吟道："既然三位决意如此，那好吧。明天一早我就动身到小站营中一趟，先禀报大爷*知道此事，回来再告知三位结果如何？"
三人同时站立起来，恭恭敬敬地揖了一恭："多谢兄台提挈！"
小站。
新建陆军阅兵场。
新军督办袁大人，此时身板挺得像棵树，直直地站立在阅兵台正中央。
每天，站在这高高的阅兵台上，望着四处校场上的士兵上操、匍匐、射击、演习实在是他最大的享受了！
他的神情肃穆而威严，黑呢戎装一丝不苟。
远远近近的校场上，不时传来一阵阵震天价响的号令和动地如鼓的脚步。
远处，隐隐有雷声滚过。
他举起望远镜，极目之处，只见一片尘烟直上云霄。
那震得脚下阅兵台不停抖动的，并非是天上的雷声，而是从远处的马场和炮台传来的群马的奔腾、火炮的爆响。
他放下望远镜，微微眯着眼。一眼望不到边的田野，是旧日淮军留下的大片屯田。这个季节，麦子正在拔节，秸秆儿的青气随风飘来，清新而熟悉。油菜花儿开得金黄灿烂，被天上的日头耀着，亮得令人不敢睁眼直看。大片的早稻摇摇曳曳着。校场四围，新发的杨树叶子油油亮亮、密密丛丛地，在枝头随风摇响。
这成片成行的树丛，把这支七千多人马的九个营队、四所军武学堂和营区、校场逐一分隔开来。营队的各色旌旗，在练兵督办公署前后左右的野风中，在各营队和校场上猎猎地飘扬着。
春日的阳光，明丽地洒在各个练兵场上，照在那些着了黑色洋式军服、队列整肃、扛着洋枪、朝气勃勃的年轻士兵们身上。也照在从德国请来的那些蓝眼睛、大鼻子的洋教官身上。
七千人马，静时，听不到一丝的喘息和咳嗽；动时，能够天地撼摇，云水激荡
挺立在阅兵台上的袁大人，忆起了十几年前的事情：当年，他也曾像许多读书人一样，原想凭藉着科举正途，正经取仕，实现人生抱负的。然而，几科乡试，连连失利。或是无故遭殃，或是考官无眼当年，那次秋闱的乡试再次失利时，他这个陈州府项城县名冠第一的秀才，再也无法控制自己的男儿愤怒，一把火烧掉了自己旧日的全部诗词文章。
火焰的力量，托举着羽毛似的纸灰，在半空弋弋轻扬。伴着他的几掬热泪、一觚浊酒，烧掉了满腔愤怨，倒也抛却了身心的重负
灰烬扬起了半页残稿，飘落在他面前。他展开那半页残纸，上面是自己十四岁时写的一首诗：
眼前龙虎斗不了，杀气直上干云霄。
我欲向天张巨口，一口吞尽胡天骄。
他抚着残片，对空长叹：大丈夫当效命疆场，安内攘外！安能久困于笔砚之间，自误光阴？
从那天起，他决心弃文从武，毅然投身于军营，开始了驰骋沙场的生涯。最早是在盟叔吴长庆的营中效力，后随大军出征入朝。十几年来，练兵打仗，平定变乱，效命疆场，屡建奇功。自己的将兵天赋终得脱颖而出
朝廷先是任命他为驻朝总理交涉大臣，赏加从三品文职衔
然而，朝鲜事变、甲午败辱，给了国人兜头一盆冷水！这盆冷水，也使得在军中效命的他顿生惊悟——自清军入关，八旗渐生萎蘼，绿营亦已颓废。湘淮二军暮气横生，在与洋夷、倭寇的作战中，皆是不堪一击！
在洋夷窥伺、强邻四逼之时下，泱泱大清，几无可用之兵！甲午一战，除个别将领奋力拚杀却最终也难逃全军覆没的命运之外，大多的中国军队竟呈不堪一击、兵败山倒之势。
据说，甲午战中，有一位贪生怕死的将领，面对倭军逼临之际，竟然带兵狂奔出逃五百里不止
耻辱！莫大的耻辱啊！小小倭寇，敢欺我堂堂中国无武人！
甲午败辱之后，他在京师租了一处小房，在门楣上挂上书有"嵩云草堂"的小匾。召集了一帮子同仁志士，日夜发愤，研读中外兵书，分析甲辱之败因果，翻译了十二卷兵书
泱泱中国，堂堂男儿，将门之后，大清朝的一员武将，岂能容忍小小倭夷如此猖獗？他咬牙发誓：一定要操练一支充满朝气的中国新军！要效法祖师曾国藩和恩师李鸿章，实现自己报国扬名、杀贼御敌、光宗耀祖的雄图大志
他终于被朝廷委任为小站新军练兵督办，全权负责操练新军。
而这支眼下仅有几千人马的新军，便是他发誓要雪洗甲午败辱，实现自己治国平天下的雄图大志，从将兵走向将将的第一步！
四周，树丛的枝叶开始躁动不安了——
大风扬起，携着带有咸腥味道的海风，也卷来了炮台和射击场那带有硫磺味儿的气息。一个武将，一个天生的军人，满天之下所有的花草香气，也抵不过这炮药的芳香诱人
他站在高高的阅兵台上，从日出到日落，从黄昏到暗夜
大风扬起的尘烟，滚滚扬扬一如边陲的烽火狼烟，朝他扑面袭来
*大爷——豫东一带有些地方，儿女们有称父亲为"大爷"的。