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光绪二十三年冬，学政衙门徐大人和翰林院文大人来山城讲学，刘家小姐刘如茵女扮男装跑到书院听学伤了风。当天夜里，她全身烧得火炭儿一样，两三天里米水未进。
待如茵娘问明，女儿这次招病，原是她两位堂兄撺掇她出门听学惹下的祸，着管事的赶到书院，把如松、如桦两个侄子叫回家来。见了面，劈头盖脸地就是一通数叨：真真一对儿不长劲的东西！不说带着妹妹往正道上走，成日干些不上台面的事！
两人一脸愧色，也不争辩。待来到后院探望三妹如茵时，如松埋怨道："唉！三妹！为了你听学，扯出多少是非来！所幸那天人多，大伙一心听讲学，没人太注意你。否则，一旦有人看出破绽，传开了，挨骂倒也事小。今后谁还敢再为你提亲啊？你就待在家里，当一辈子老闺女罢！"
如桦在一旁笑道："我看，未必就没有人看出破绽！那个吴子霖，恐怕已经起了疑心了！莫看那小子平素不哼不哈的，其实是个再精细不过的主儿了。事后，他稍微想一想：三叔膝下根本就没有这么大的一个小子，恐怕事情早就漏馅啦！"
如茵听二哥提及"吴子霖"三字，一时就心烦气恼起来，恨恨地嚷道："你们再胡说！"
哥儿俩相视一笑，赶忙噤声。
还是在今年芒种以前，吴家坪的吴子霈，先后两次托了城里有头脸的人，携了大礼来刘家为他兄弟吴子霖提亲，求与刘家三小姐结为秦晋之好。如茵的两位伯父十分乐意两家能联上这门亲，对如茵爹娘进言道："三弟，弟妹，吴家二爷子霖，不仅家财富甲一方，更兼人品稳厚持重。虽说眼下只是个生员，可他一个姐夫的叔公在京城做官，姐夫本人又在省巡抚衙门任八品参事，另一位姐夫江南盐务衙门做着六品运判。朝里有人，吴家二爷将来的功名前程，自然也是很有指望的。"
如茵爹娘虽没有见过吴家二爷本人，听两位兄长这般夸赞吴家二爷，又明知两家皆是世家书香，觉得这门亲事好商量。
但是，众人谁也没有料到：只因如茵的两位堂兄平素闲谈时，曾在她面前说起过"吴家坪吴进士的后人吴子霖、吴宗岳在嵩阳书院里叔侄同窗，叔叔的文章反倒不如侄子"的话，无意记下。故而，当娘过来问她话时，还未待娘的话完，她竟一脸怨恼地噙泪跑开了！
一向疼爱女儿的刘家三老爷，虽不知内情何故，因见女儿对这头亲事不大情愿，便对夫人道："茵儿的年龄也不算大，这门亲事，先缓一缓再说罢。"
于是，吴、刘两家的亲事，竟上不上、下不下地搁在那儿了。
如茵的父亲刘举人，在兄弟中排行老三，眼下是开封府学的训导。夫人刘氏，虽连生了一个儿子和两个女儿，却只有小女儿如茵一人结结实实地长了这么大。大女儿和大儿子，都是三几岁上夭折的。刘夫人烧香拜佛，惜老怜贫，直到几年前，上天垂怜，终于又赏了个老生的儿子。
如茵在家里姐妹中排行第三。因爹娘宠爱，自小就是可着性子长的。素常，总爱扮成男孩子样儿，身上或是长短马褂，或是袍子坎肩，腰里滴哩嘟噜地挂着扇套、玉佩、短剑之类的玩意儿。一双脚，只因闹得厉害，缠缠放放地，最后成了一双半大不小的脚。出门时，便登着一双青缎子快靴，脑袋上或是一顶帽子，或是一方处士巾，把个额发遮得严严实实地，生人眼里，俨然一位风流潇洒的公子哥儿。
如茵父亲因膝下无子，又因连着上面两个儿女都没有成人，只有这个假小子似的闺女倒还结实。故而，十几年里，一直都是睁一眼、闭一眼地，权当养了个小子自慰！
如茵常听先生、伯伯和父亲教导几个哥哥弟弟说，朝廷素来只以八股取仕，而好多读书人却因不得要领，竟致终生诗书、场场不第！像大哥，秋闱连考了三科，二哥也考有两科了，皆是名落孙山！
如茵心下不服！闺中无事时，也不习女红，也不拈针线，因知八股多以四书五经命题，故而，除了把个大学、中庸、论语、孟子四书，并易、书、诗、礼和春秋五经通解之外，更着意地留心玩味起八股来。什么破题啦、承题啦、开讲啦；什么正破则反承、反破则顺承啦；并什么御讳、庙讳、圣讳；抬写、格式、规矩，一一地领略铭记，又汇聚了古今优秀的八股文章，仔细揣摸，似个猜灯谜一般，反复把玩不已。因天性聪慧，加之熟读圣贤，牛刀小试，每每令先生和父亲惊愕不已！只叹惜投生了女儿胎！虽有读书作文的天份，毕竟不得有玉堂金马的一天！
果然，及至后来，堂兄如松、如桦先后中了秀才，又是县学、又是书院地去念书深造，如茵却只有望洋兴叹的份儿啦！
虽说如此，到底心中不平！
在刘家众多兄弟姐妹当中，如松比二叔膝下的如桦长了四岁，如桦又长了三叔膝下的如茵两岁。兄妹三人因年岁相当，加上打小儿一起在家塾里念书。故而，比别的兄弟姐妹更亲了一层。平时，两位堂兄回家时，如茵总喜欢向二人打听一下府试、乡试的结果，问问书院众位生员季考岁试谁夺的魁？顺天乡试和会试有无科甲高中的？闱中有无作弊被黜的笨蛋？学官和先生又出了什么新鲜题目、讲了什么文章等等。
有时，碰到月课、季考或岁试，先生出了什么太难的题目，两人偶尔也有请堂妹帮忙捉刀的时候。谁知，这样的文章，往往倒能博得先生和诸位同窗的一致叫好！
一次，先生出了一道题为岂曰无衣？与子同袍*的八股文章。如茵跃跃欲试，信手来了一篇。两位堂兄一见，拍案叫绝起来！两人照样誊录了一番，拿到书院，先生和众位同窗见了，无不啧啧称赞：文笔雄浑通达，意境云断高岭！不仅有大漠冰河之旷缈，旌麾斧钺之凌猎，更有铁马金甲之雄武皆赞叹：同题文章中，此篇当属上品！
如松和如桦二人却忍俊不禁地揭了谜："此乃吾家愚妹所为也！"
众位山长、学长闻听，无不愕然慨然："呀！天下果有闺中英雄！"
据说这几天，省城学政大人要来山城。除了讲学之外，还要在嵩阳书院举荐几位文章好、德行佳的生员，应明年京城的贡生拔试！规矩是先通过书院和县学学官推荐。然后，众位大人在本年岁考的卷子中，选中几名德行文章俱佳的，明年春上进京再最后入拔。
岁考的内容除了有经世策论、书艺、诗艺和七言韵诗二首外，还要另备一篇八股文供诸位大人筛选。
二人得知内情后，一时也跃跃欲试起来。
只是，二人最头痛的是八股！叨鼓了一番：倘若堂妹肯代笔的话，被选中的可能或许会大一些。因事先得知，这篇八股的题目很可能是出自书经。无逸中"寅畏天命，自度治民*"二句，便合计出一个主意来——
讲学的大体日子定下之后，两人从书院跑回家来，故意当着如茵的面，大声小气地争执说：文大人是怎样一位改良变法的倡导者，徐大人翰林出身，又是怎样一位学贯中西的学问家。这次听学的机会真是可遇不可求！那天，一定要早些去占位置云云。
如茵果然就入了他们的彀中，兴致盎然地向两人打听："大哥二哥，你们说什么？谁要来讲学？讲什么题目啊？"
如松看了如桦一眼，漫不经心道："你一个女孩子家的，打听这做什么？总不成也跑去听罢？"
"怎么，我怎么就不能去？"
如桦笑道："嘁！你去听讲？大伙也别听学了！都争着一睹你的芳容罢！"
"哼！我偏要跑一趟不可！我倒要看看：谁敢把本小姐怎么样？"
如桦龇牙一笑："嘻！谁能把你怎么样？看猴子耍把戏，谁能把猴子怎样？喝采罢！三妹，你若真想知道两位大人讲些什么，回来，我可以把笔记借你看看，再对你详细说说讲学的情形。不过，这可有个条件在先：你得帮我做一篇八股才行！"
"我才不帮你做什么八股、九股呢！我偏要亲自去听大人讲学不成！"
如松道："一个十七大八的闺女，跑到男人堆儿里去听讲？不让你给搅得炸了窝儿才怪呢！"
"讲学赶在十冬腊月，我扮成男装，又躲在你们中间，有何不可？"如茵辨驳道。
如松沉默了一会儿，觉得此举虽有些冒险，倒也不妨一试。过去，其实三妹也常玩这种把戏：穿着男装，跟他们一起跑到中岳庙去赶会，跑到少林寺看和尚打拳。夹在他们和众位家人当中，倒也没有人识破过。
如松沉吟了一番："你真想去听讲学么？"
"这还有假？"
"那我来问你：你可有听课的凭照么？没有凭照，连大门都进不去的！你以为书院跟寺院、道观一样，不拘谁都能随便进去的？"
如茵眨着两只眼睛，定定地望着哥儿俩。
如松一笑："你若真想去见见世面，我想想法子，或许能帮你弄到一份凭照。你不知道，这次，就连站在讲堂外面听课的人，都有凭照呢！"
如茵咬了咬嘴唇："好吧！我答应帮你们各做一篇文章！"
如松笑了："好！一言为定！题目交给你，听学的事，包在我们身上。咳！也不是我敢应承你。三妹，你最清楚，我平生最恼的就是八股！而你呢，又偏偏擅为之。"
如茵恍然大悟！她用手刮着自己的脸颊笑道："哦！我这才明白。原来，你们俩绕了这么大一个圈儿，竟是生着法子，又让我来做你们的刀斧手啊？"
如桦笑了起来。
如松老老实实地说："三妹，若人人都似你这般才华横溢、过目成诵的，哪还有个当大哥的老着脸求小妹代笔的理？早就玉堂金马、蟾宫折桂去了！"
如松夸赞得巧妙，如茵顿时喜笑颜开："八股又有什么了不起的？只要用心，照样能翻出新意。好吧，最迟大后天交卷。"
"三妹果然七步捷才啊！"如桦赞道。
如松却冷冷地说："三妹！你别应付我们。这次题目，可是用来应付学政徐大人、翰林院文大人和县学、府学诸位学官大人的！明说了：两位当哥的，这次就是要借船渡海！你若帮我们度了这道坎儿，赶明儿你出嫁时，大哥先许你一千银子的私房钱！不过，你要是没把握就算了！我求梁拔贡梁大学长帮我做一篇就是了。"
"为大哥效力是小妹份内的事！这会儿，就算有人拿一万两银子，又能买到刘如茵的文章么？梁大学长的文章就一定比小妹强么？我偏不信！你若信不过我，可以让他和我各写一篇！你们两个任挑就是了！"如茵满脸通红地说。
如桦一竖大拇指："嗳！这才叫巾帼不让须眉！"
如松笑道："我的意思是，三妹不必赶得太急！还有十多天的时间呢。下月初十以前交卷就行。梁逸之虽肯帮忙，毕竟还是外人嘛！我只有先求小妹的理！小妹这里说不通，才会再转求外人的！"
如茵这才露出笑脸来。
好几天里，不说如茵如何绞尽脑汁、坐了几天又几夜，直到两位堂兄一脸喜色地各自拿着文章去后，总算是长长松了一口气！
是后，便开始盼星星、盼月亮地，总算盼到了两位大人来讲学的日子。
提前两天里，如茵就令丫头把听课那天所需一应各色行头，以及笔、墨、纸、砚等全部准备停当了。自己不放心，又一样一样地查了一番又一番。及至听课的头天晚上，略吃了些东西，一早就歇下了。放床幔子前，又交待丫头："千万莫忘了——明天清早，自鸣钟一打五点，准时叫醒我啊！"
丫头笑道："小姐都交待五遍了！"
如茵白了她一眼："交待六遍，你也少不了还会睡过头儿！"
一面数叨着，一面忽地又翻身起来，再次查看了一番文房四宝，并一套叠得整整齐齐的男子靴子、暖帽、袍子、坎肩、手套、护耳等物，这才放心地重新躺下。
第二天一大早，一觉醒来，只见窗外天空微微泛明，急忙趴到桌子上瞅。原来，夜来下了一场不算太大、倒是白了一地和屋顶的雪，映亮了窗子！
她划了根洋火，看了看自鸣钟——还差一个多时辰呢！只得重新躺下。觉得刚眯了一会儿眼，猛地就被桌上的洋钟给惊醒了！也不等丫头叫，急不可待地一面唤丫头掌灯，一面就摸黑穿衣起来。待丫头点亮灯、服侍她梳洗穿戴完毕，又从灶房端来一碗热汤。如茵略略用了一点儿，便蹑手蹑脚地溜出了闺房。按如松大哥头天早交待管门的，虚留了右傍一角偏门，吱吱呀呀地推开了，猫儿似地溜出来。她虚掩好门，下了台阶，便来到刘府大门外的城街上。
就着麻麻亮的天色，如茵看见如松和如桦两个哥哥，另有两个心腹家人，几匹备好鞍子的马，早等候在雪地里了。
如松、如桦见如茵头戴一顶护耳漳绒暖帽，一条长围巾将下巴和半个脸围得严严实实地，只露着虎灵灵一双大眼睛。身上是一件青缎子出锋紫羔坎肩儿，里面一件元色的直罗长袍，腰间打着一条黑底红菱的丝绦，足下登着一双麂皮高腰厚底靴。就着悬在大门廊下的灯笼打量，乍看乍是一位风流英俊的公子哥儿！
如松、如桦望着她笑道："嘿！三弟今儿好精神啊！若不直着眼睛，还真看不出样！"
如茵抱拳拱手地一笑："今儿大家看的是各位大人！哪有直着眼睛看我的道理？不过，今天小弟依旧烦请两位兄长的多多关照！"
如松笑道："责无旁贷！"
"义不容辞！"如桦加了一句。
如茵看他们两个今儿是如何打扮的？只见两人全身上下统换了新，打扮得像赶会似的。一色簇簇新的坎肩和长袍，暖帽，高腰靴。堂兄妹三人一边取笑，一边扶鞍踏镫，挽缰并辔朝城北走去。
天色依旧黑黜黜的，四处的景致也看不大清楚。一街两行，家家户户的窗口都黑灯瞎火着。马蹄踏过县署衙门前的青石路街时，不知惊动了哪家的看门狗，隔着院门朝外面汹汹地狂咬了一通。
来到北城门时，守门的兵壮还未开城门。如松叫醒了值守，因认得是城里人，也没有盘问，一面揉着惺松的睡眼、一面开开城门放几人出城。
从太室山吹来的山风遒劲而凛烈，肆无忌惮地吹向这几个早行的人。马鬃和马尾在风中飘曳不已，细碎的霰粒儿不时打在裸露的脸上。因地上有些滑，故而也没有放开，只让马迈着小碎步，朝座落在嵩山脚下的嵩阳书院小跑而去。
如茵身上穿得又厚又暖，加上心内藏着一团兴奋，骑在马背上没觉得冷，反倒有些热和和的。
众人来到书院外面的大平台时，见书院外面早已停驻了不少的车马和人众。人们三三两两地站在院里院外，揣手跺脚地一面驱着寒，一面就着朦胧的晨光相互打量着。
如松掏出怀表看了看，才六点一刻！看来，今儿来听讲学的，比他们估计的还要多。
如松在宰相碑前下了马，交待家人依旧把马带回去。又交待中午直接把饭菜送到书院后面他们住的侧院里，至少要备够七八个人用的才可以。交待完毕，三人一路朝书院大门走去。
如茵走在如桦、如松左右，脸上虽说装得倒也镇静，心里却是惶乱得很！她悄悄望去：四下里站满了三五一堆儿的青年学生，见他们哥儿几个走过时，都停了攀谈，很注意地打量着他们。如茵两眼低垂，也不敢看人。两位堂兄却是高首阔步一路说笑，不时和熟人点头打着招呼。过了书院正门，沿着两畔的青砖小径，三人顺着东侧的砖径，一直往后面走去。四五进的院子，所过之处，房前树下、花坛回廊，除了白的雪，到处都站满了黑乎乎的人众。一些外地来的生员，三五结伙地浏览着书院的景致、碑文和古树。
如桦一路走，一路向如茵介绍着各处殿堂、碑文的来历。行至藏书楼前，绕过西厢廊下一个虚掩着的月亮门，三人便来到了西侧的跨院。
"这儿是几位大学长和山长寝住的地方。其他学生多住在前面的东跨院。"如松向如茵介绍着。这里比起前面的几进院子，显得格外地清幽寂静。地上的雪也扫得很净。这时，见三个年轻的学生正围着一位身段精壮的青年，听他吩咐着什么。
如桦指着那位青年道："那位就是大学长梁逸之！"
如茵早就听两位哥哥说起过他，在众位生员中，唯他一人系拔贡功名。往日，也曾读过堂兄带回的他的文章，真个是字字珠矶、句句金玉！
梁逸之正向三个十六七岁的学生交待着事情，一转脸见如松三人走过来，笑道："嘿！这么早就过来了？"一面就对两个学生说："你们先去吧！随时过来通个气儿。"
几个人去后，梁逸之招呼如松兄妹三人进了厢房。
因天还未大亮，屋里尚有些暗。乍一进门时，如茵也看不大清屋里的摆设，只闻到一股子很浓的墨香味儿扑鼻而来。就着麻麻亮的天光，略打量了一番，屋内摆设得很是简单：两张旧桌子，几把旧椅子，另有一个做得很粗糙的白茬儿杌凳。桌上放着文房四宝，挨墙摆着四张木床。床边的简易书架上摆了好些的书。床上的床单和被褥，皆是乡下人自家织的格子土布。床单铺得平平整整，被子也叠得方方正正。地面扫... -->>
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