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再过五日即是除夕夜，不管天下如何纷乱，时局怎样动荡，对于这个大节日，大家仍以最谨慎、最期待的心情来迎接。
包何况对于元菟郡两千五百户，共三万多口的人民来说，这个年的滋味还真是酸甜并具，苦乐参半，教人难以形容得全。
酸是失去了他们多年来所仰赖的大家长桑忠，苦是从此怀上了不知曹操何时会吞并了元菟郡的恐惧，甜是幸而还有桑迎桐的留守，最乐的则是她所举办的比武招亲进行顺利，据称至慢在过年前后，就会出现最后的结果；换言之，元菟郡就快产生新主子了。
他们信赖桑忠，连带的也就愿意支持桑迎桐的任何决定与计画，相信她必然能为大家找到另一位明主，并为自己寻获理想伴侣。当然也有人颇不以为然的说：“太守尸骨未寒，入土才多久？她便天天打扮得光鲜亮丽、妩媚娇艳，周旋在众角逐者当中，成何体统？太守地下有知，一定难以心安。”
“你懂什么？”持相反意见的人听了，总会马上为女少主辩称：“如果不是为了大家，桑姑娘又何必如此强颜欢笑？这样拋头露面？她大可以随夫人南下，不管我们的死活。”
“留下来的决定是很感人，但真有用处吗？一个千金小姐，平日大门不出、二门不迈的，能有什么作为？”
“再不济，也比她三位兄长管用，至少她没有只顾自己的安全，不管咱们的未来，溜得无影无踪。”
“就算她真的有心继承父志好了，他日曹操万一真的攻来，她能提剑执弓上战场去吗？”
“所以说啰，她才会赶着招揽贤婿，不惜以自己为饵，想帮我们找位文武兼备，能够捍卫城池的姑爷。”
辩到这里，原本对于桑迎桐的作法，只差没有大肆加以诛讨的人，态度终于稍微软化，却也仍然不肯就此罢休。“但她开出的条件是除了自己之外，沓愿意以整座元菟郡陪嫁，万一所托非人，或者来日曹操假借天子名义下诏，另派太守前来，而我们所谓的‘姑爷’抵挡不住，那又该如何是好？”
“你有时间操这许多心，怎么不干脆跟我们一起到城内去看看，就算是帮咱们的小姐挑人，也是应该的呀！听说来比武的人，俱是一时之选，而且人数众多，绝不怕挑不出最好的人来。”
“不会只比蛮力吧？”
“依桑姑娘那样冰雪聪明的人，会只看中孔武有力而毫无脑袋的人吗？你放心好了，我听说除了武功，也考文采，而且桑姑娘日日都亲自出来观战，仔细得很。”
原本满心反对、一口讥剌的人，至此终于被挑起了兴趣与信心。“她当真日日都会出来？”
“瞧你，心动了吧？”劝说的人听出了他的弦外之音，忍不住便取笑道：
“以前总听人说咱们太守的掌上明珠生得美，姿色绝不下于弄得董卓与吕布反目成仇的貂婵，可惜她深入简出，我们寻常百姓，还真是难以得见一面，到后来甚至会揣测所谓的‘貌若天仙’，是否仅为传言；等到真瞧见了喝！”
本来以为在喝釆声后，会有更精釆下文的人等了半天，却只见说的人一脸神往，哑然无息，不禁着急的问道：“结果呢？”
“结果？什么结果？”
“结果桑姑娘究竟长得如何啊！”“这个嘛坦白说，老弟，我还真形容不出来。”
“瞧你说这话，不存心要吊人胃口吗？看是美是丑，哪儿美又哪儿丑，怎么会形容不出来？”
“我没诓你，还真是难以形容，这么着，今晚她打算宴请角逐最后入选机会失利的人，听说若兴致一起，还会临时加段舞蹈，你要不要随我去看看？”
“真瞧得着？我听人说那擂台搭得足有三、四人高，最主要的目的，是为了用来测试挑战之人够不够胆识。
“不错，如果连翻上台去都不敢，或者不行，那就甭比了。”
“所以我说啰，那么高的台子，我们就算挤到最前头去，又能瞧见什么？”
“瞧不瞧得见，自然得等去了才知道，废话少说了，还是快走吧！”
结果桑迎桐并没有令所有赶到擂台前的人失望，她身着一袭灰蓝色素衣，头插和阗白玉簪，益发衬得她黑眸水灵、粉颊酡红。
虽然到宴席的最后，她依然没有加入表演的行列，但一颦一笑、一举一动仍是众人注目的焦点。
今夜她宴请的主角一共十位，包括明日一早或席散以后，便将离开元菟郡城的落败者，以及最后脱颖而出的三位佼佼者。
以前桑忠在世时，即有自腊月十五开始，便与民同乐至元宵的习惯，今年父亲虽已不在，但迎桐依然坚持要跟百姓一起过年。
所以大家便看到他们那清丽可人的女主人频频敬酒，柔滑的十指几乎与她掌中的玉杯一样白皙，而每当她将杯子凑近娇艳欲滴的红唇，众人便恨不得自己能够化为杯中的酒液，由得她一仰头滑下喉间，再没入他玲珑的胸口。
“小姐，别再喝了。”一直随侍在一旁的王明最后实在看不过去，终于轻声出口制止道。
“不妨，这一点酒，我还挺得住。”迎桐笑脸盈盈的说：“各位公子，请再饮一杯。”
“小姐，”王明不死心的说：“方才在台上，你已经跟在台下的百姓喝了十来杯，现在回到园内，就不要再逞强了。”
“总校尉，你说的正好相反，方才与百姓共饮是传统、是规矩，如今敬各位英雄，乃出自我的一片赤诚与谢意，感谢大家远道而来，皆愿助我一臂之力，所以虽然夜宴已散，诸位又即将各奔前程，迎桐仍想与大家再畅饮千杯。”
话才说完，她已经又饮一杯，移驾至郡城园内的十位男子与桑家仆从卫士若不仔细看的话，还真会忽略掉她眼底的哀愁。
但少虽少，还是有人注意到了，只见坐在左手侧最末位的那名男子笑了笑道：
“比武之初，桑姑娘都是在惊鸿一瞥的亮相以后，便避至屏风后头观战；要我们吟诗或者作赋时，你也都藏在帘幕之后出题或者聆听，难怪有些参赛者要抱怨若时机掐得不准，就连凑巧赶来的元菟郡百姓，也能比他们将桑姑娘看得更清楚。”
“窦公子是在责备迎桐不公平？”
“不，”说他自己姓窦名伟长，并且因天生一对微泛金色的褐眸，自开头便深受大家嘱目的男子慢条斯理的反驳道：“我是在说你之前还比较公平。”迎桐略一寻思便听懂了。“因为之前我给所有参赛者的会面时间都一样短暂，但今晚我却将公子与其它两位获胜者，和即将离开的七位英雄一起邀至我园内前厅来共饮。”
窦伟长并没有多费口舌在她正确的推测上，反而讥剌道：“败战之军，何以言勇？我实在是看不出他们七个有什么值得称为‘英雄’的地方，姑娘口出此言，又究竟是在抬举我们？或者抬举自己？”
话声甫落，包括王明在内，座中只除了迎桐与窦伟长对面的另一个男子之外，其余的人几乎都露出怒容来，有些软禁不起激，或者较沉不住气的，更是已摆出起身往他冲来的态势。
但窦伟长却像完全没有看到大家的反应一样，竟然先径自灌下三杯酒，再特别向着斜对面的一名男子说：“森公子，别激动，我又没说到你，不是吗？”
“但你侮蔑了桑姑娘。”森映博冷冷的应道。
迎桐立即对森映博投去感激的一瞥，在众多角逐者当中，这位森映博一直给她一种难以言喻的亲切感，彷佛这并非两人初次见面，但他们又分明素昧平生，怎么会有这份异样的感觉？莫非姻缘真是逃讪？
这个首度在她脑中出现的想法，不禁令她心头一震兼满面绯红。
但王明却误会了她脸红的缘由，随即接在森映博的话尾后，对窦伟长说：
“比武招亲，乃是我家小姐万不得已之下所想出的办法，公子既有心共襄盛举，又为何要对未来可能今你成为乘龙快婿的美娇娘出言不逊？”
“谁说我有意成为你们元菟郡的乘龙快婿来着？”他撇了撇唇，满怀趣致的盯住王明问。
“你！”
“住手，总校尉。”迎桐实时出声阻止了王明原本意欲拔剑的动作。
“窦伟长，你太过分了！”王明被迎桐拦住了，但其它人可不受她拘束，特别是今日才败在他手下的那位角逐者马上第一个起身道：“如果你无心争取美女与城池，又何必前来？何必拚命挤人前三名？你应该和我们大家一样，都晓得若非你气势慑人，一副志在必得的模样，桑姑娘也不必破格多录选一人，做最后的决战了。”
窦伟长面对他严厉的指责，表情却依然不变，仍保持着满不在乎的神态说：
“那都该怪你们啊，本来以为这号称东北第一盛事的比武招亲，必然能招揽来无数高手，让我凑个热闹，稍微排遣空洞乏味的日子，谁晓得除了森兄及夏侯兄以外，”他的眼光往对面男子轻点一下后，便迅速移开说：“余者皆不值一哂。”
“窦伟长！”这回迎桐来不及、恐怕也制止不住的是方才起身之人，已然拔剑砍下一方几角。“就凭你的狂妄无礼，我也要再向你挑战一次。”
“这算什么？败部复活，或者是困兽之斗？”窦伟长完全无意掩饰或稍稍收敛他张狂的气焰。“你以为再来一次，你就赢得了我，可以取代我，跟他们两位角逐？”
“不，就算我赢了你，也不想要为自己争取什么。”
“哦？”这下窦伟长总算听出些许兴趣来了。“那你想要什么？”
“要你跪下来跟桑姑娘磕头谢罪。”
窦伟长闻言初始一愣，继而仰头放声大笑。“你可真爱说笑。”
“怎么？你不敢吗？”
“不敢？”其实在这次的角逐者中，王明一开始便最看好、也最看重如今仅剩的三位，只是他万万没有想到窦伟长的行事会如此轻忽散漫。“我过了年就二十九了，至今犹不知‘不敢’两字是何滋味。”
只有在这种时候，王明才能在窦伟长脸上看到与他英挺相貌相衬的晶亮眼神。
窦伟长与森映博及夏侯猛三人，均生得眉清目朗、相貌堂堂，身材亦一式高挑修长，彷如玉树临风，当今日比武结果出来，发现迎桐未来夫婿及元菟郡下任主子将出自他们三人当中时，王明夫妇还着实为迎桐高兴过。
窦伟长几乎打一开始便异常活跃，做起任何事来，都一派优闲轻松，从外表上看起来，最具挥洒自如。
森映博相形之下，便显得较为沉郁内敛，眉宇之间始终弥漫着一股淡淡的忧愁；不过在三人之中，他却是对桑迎桐最为关注的一位，王明便曾不只一次的瞥见他暗中以怜惜的眼神遥望或凝注迎桐。
至于夏侯猛，则是最高深莫测的一位，王明晓得温文儒雅、允文允武又彬彬有礼的他，是城中或园内诸多侍女私下拥戴支持、乃至暗暗憧憬的人选，而且在整个比武的过程中，他也是最冷静专注的；只不过有一点王明老觉得有些不对劲，那便是夏侯猛似乎不像其它角逐者那样留意迎桐，难道他忘了桑迎桐是他们这次打擂台的主要目的吗？
“好大的口气。”另一位落败者也忍不住出了声。
“不，”窦伟长脸上的笑意又加深了几分。“只是实话实说，这位兄弟绝无胜算。”
“一个人或许没有，但如果我们来个车轮战呢？”又多了一位不服气的人说。
“车轮战还要一个一个轮着来，太费事了，我看这样吧，座中有哪位看窦某不顺眼的，不妨在走之前，一起陪我动动筋骨，散散酒气。”说完又举杯邀迎桐道：“桑姑娘，单与我们三人喝，才叫公平，不然你此刻陪他们七个喝千杯，等到最后的胜败结果出来时，你又该如何酬谢落败约两位？”
“窦公子想要什么样的酬谢？”迎桐冷冷响应。
伟长听懂了，仰头大笑道：“姑娘就看死我一定会是两位铩羽者之一？”
“你忘了这场比试另外有个规定了？”
“就是姑娘有权下令剔除企图闹事者，是吧？”窦伟长自问自答：“其实我只想从姑娘身上得到一项酬谢。”
“那你还得先过了今夜这一关！”最早向窦伟长下战帖的那个人叫嚣着。
“打是一定要打的，你们急什么？”窦伟长挥一挥手说：“不过这园内清幽，不好破坏风雅，可是涉及私怨，又不适宜在擂台上比画；不如等我与桑姑娘谈妥酬谢的条件，我们再出城去打个痛快好了。”
迎桐已面露愠怒与嫌恶，甚至不愿多说的扼要问道：“你要什么？”
窦伟长突然一个长身，飞掠到迎桐席前，惊得她迅速站起，却见他露出一口整齐的白牙，稍微凑近她的耳旁，用只有她听得见的声音低语：“就要姑娘别再强颜欢笑，曲意求全，自己快乐开心才最重要。直接挑森兄吧，他一定会守住元菟郡并爱护姑娘，你难道还看不出自己猛藉酒消愁时，最心疼的人是他吗？”
原来他看到了自己心... -->>
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