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我会一直守护在你身旁，等到达比较安全的地方后，我还得赶回来为朝廷效力。”
“你是说你还想与联军对抗？”
载皓的脸上掠过一阵伤感，蒙上一片凄楚。“很傻，是不是？明知朝廷颟预，皇太后愚昧，一意纵容拳匪，才会导致今日的结果，然载皓身为大清子民，又是武卫中军一员，即使毫无得胜希望，也得尽明知不可而为之之责。”
“载皓！”这是湘青第一次呼唤他的名字。或许看法不同，理想不一，但此刻载皓的神情，却与南星论革命时一样动人，让湘青为之心折不已。
“所以湘青，”他趁此恳求道“你就不要再让我多添一份心事了，我载皓这一生，从来还没有向一个女人低声下气过，可是今天我却愿意求你，求你赶紧跟我走。”
自与南星一别，便杳无音讯，教她如何能够离开京城？她相信南星，相信他随时都会回来，而万一他正好在她离开时来呢？两人不是又得阴错阳差的饱受别离之苦？
“你对我好，我不是不知道，但湘青实有非留下不可的理由，你就不要再为难我了，快走吧。”
“不，”载皓俯视着她，眼神不移不动的说：“你不走，我就不走。”
“你何苦？”这份深情，她是偿还不起，回应不起的啊，难道载皓不知？
“为所爱的人付出，是最甜蜜的事，何来之苦？”载皓的表情自然诚挚到极点。
“不，”湘青抽回手来，难以承受般的频频后退。“不要逼我，求求你不要逼我，你的好意，湘青永远都不会忘记，但我心已有所”不想继续伤他的心，湘青便咽下了本欲坦白的情事，转过身去说：“载皓，不要再浪费时间了，我是不会跟你走的。”她一语双关，别有所指的说。
站在她身后的载皓面色一整，眼光随即转为冷凝，在说了一句“那只好请你原谅载皓了。”后，湘青便觉脑后一记刺痛，跟前昏黑，立时失去了知觉。
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用一件黑色大斗篷裹住湘青修长瘦削的身躯，载皓马不停蹄的往前奔，希望能赶在天亮之前，追上先行出发的车队人马。
夜风呼呼，四周寂寂，昏迷过去的湘青温驯的依在他的怀里，自见到她后，便曾多次期盼能像今晚这样，拥她在怀，甚至一亲芳泽，奈何造化弄人，额娘的一席话，既给了他满怀的震撼，也粉碎了他之前所有的幻想。
那是在他从湘青手中接过她为他所缝制的斗篷和钱包后，小三子突然代传陈福的口讯，说额娘要他过去陪她用晚膳。
额娘知他事忙，除了每天早上的问安之外，其他时候除非他主动过去，否则额娘很少召他到香晋斋去。这一晚却郑重其事的要他过去用晚膳，可见一定有重要的话要跟自己说，载皓不敢耽搁，马上就赶了过去。
结果，席间额娘却只是闲话家常，垂询他的生活起居，关切他的日子状况，什么特别的话都没提，直到正餐撤走，两人来到她的偏厅，遣走所有的婢仆之后，额娘的表情才从慈蔼一转为沉重。
“府新来了一位刺绣的姑娘，你应该知道吧？”
载皓啜了口茶道：“额娘指的是湘青？我当然知道，秀外慧中，是难得一见的佳人。”
埃晋紧盯住这自己钟爱的独生子说：“你果然对她有极佳的印象。”
载皓倒也没有否认，马上大方的说：“坦白说，额娘，这位叫湘青的姑娘委实令孩儿动心，说来，这还是二十多年来的第一次哩。”他与母亲向来无话不谈，这事他觉得也无必要例外。
本以为福晋听到这个消息会十分开心，毕竟他迟迟不肯谈论亲事，一直换来他人“眼高于顶”的批评，也成为王爷、福晋最牵挂的心事之一，想不到她却眉头深锁，脸色泛白道：“你们你们并没有？”
“额娘想到哪里去了？”载皓讶异于母亲的过虑与慌张。“我岂是那种意乱情迷之徒？发乎情，止乎礼的道理我不但明白，而且也一直谨守在心，不曾或忘。”
埃晋松了口气道：“那就好。”
“更何况，”载皓自嘲的说：“流水有情，落花却无意，额娘，这回我算是吃到苦头了。”
“你是说她看不上你？”
“怎么？额娘不信？”
“岂止不信，这根本就是不可思议嘛。”
载皓哈哈大笑道：“额娘真是标准的‘母不嫌子丑’啊，而且还前后矛盾。”
“我前后矛盾？”福晋一愣道。
“是啊，方才额娘听我对湘青有意，你似不表赞成，现在我说湘青对我不假以辞色，额娘却又马上为我打抱不平起来，这不是前后矛盾，是什么？”
埃晋想想也是，不禁摇头苦笑，又重重叹了口气。“告诉额娘，为什么一向眼光甚高的你，会独独对湘青这丫头青睐有加？”
载皓沉思了半晌，似乎也想趁此理出头绪来，然后才简而言之道：“因为她给我一种似曾相识的感觉，好像我自孩提时候就认识她了，那模糊的身影一直留在我心中，直到见着湘青，两相叠映，我才恍然大悟，原来我迟迟不肯迁就，为的就是在等待她的出现。”
“迁就？以前过来明说暗喻的，全是名门贵媛，何时要你迁就了？如果你喜欢上湘青的事传出去，大家才会说你在迁就呢，更遑论你阿玛会有何反应了。”
“额娘嫌弃湘青？”载皓一脸诧异，自小到大，母亲便是在他所见过的王族贵妇中，最没有架子、最亲切的一位啊。
“不，”福晋马上一口否认。“如果我嫌弃她，又怎么会苦苦寻她这几年，并派陈福到杭州去暗中关照她，再巧立名目，把她接到府里来？”
“额娘！”载皓顿觉内情不单纯，猛然起身。“湘青果然不只是您为准备蔚绿嫁礼，特意聘进府内的绣女而已。”
埃晋仰视这位一直给予她矫傲，带给她安慰的儿子，坦然问道：“你早就发现不对了？”
“载皓愿闻其详。”
埃晋与儿子四目交投，眼神复杂繁琐，好似千头万绪，不知从何而起，从何道来的样子。有那么一刹那，她甚至想退缩回去了，但熟知母亲个性的载皓却抢过一步来握住她雪白丰腴的双手，几近乞求的说：“我猜得到额娘不欲我进一步接近湘青，却绝不是因为嫌弃她的关系，相反的，我还可以清楚的感觉到您十分喜欢湘青，唯其如此，更无瞒载皓真正缘由的道理。”
埃晋被他说得色一凛，终于点头道：“好，我跟你说，你先坐下来。”
载皓缓缓落坐，又等了好一会儿，福晋才娓娓道来。“其实你会对湘青产生似曾相识之感，也是很自然的事，因为她的身形眉眼，是你在五岁之前所最熟悉的，换句话说，你孩提时候，朝夕相处，日夜相亲的便是这样的一个人。”
载皓听得满头雾水，他在幼时就见过现在的湘青了？怎么可能？
“在你的记忆中，可还留存有一个名叫‘绣儿’的侍女的身影？她和芳儿都是当年随我嫁进王府来的贴身丫头，绣儿不负其名，善于刺绣，芳儿则特别善于种花莳草，进府后没多久，芳儿便与我同样陪嫁而来的总管陈福成亲，而绣儿则一直留在我的身旁，说她一辈子都不要嫁，要伺候我到老。”
善于刺纫？载皓的心中开始浮起一些模糊的影像。
“绣儿自十四岁起就跟在我的身旁，虽名为主仆，实则情同姐妹。在我连续小产数次后，终于生下你那年，她还不到二十岁，却自愿代体弱的我，负起照顾你的责任。所以，在你五岁之前的生命里，除了她是姑娘之身，无奶可喂你之外，绣儿真可谓比我这个额娘更像你的母亲，就算是在乳娘喂你的时间里，她也都牢牢的守在一旁，半为我这差点被夺走正室之位的主子看紧孩子，半则为她的确爱你、疼你。”
是的，经母亲的提醒，脑中仿佛真浮上了一个身影，一个清脆的嗓音，不断轻轻唤着：载皓、载皓、小皓皓，你要快快长大，为小姐招来更多、更多的弟弟、妹妹
埃晋盯住一脸凝注神色的儿子说：“你有点印象了？想起来了？”
载皓轻摇着头说：“很模糊，只有如雾般的身影，似风般的声音，很像很像”他因想到了什么，而不敢置信的打住。
“对我忠心耿耿，对你疼爱宠溺的绣儿，在你即将五岁的一个夜里突然失踪不见，她没有带走一分钱，没有带走半件衣裳，甚至连绣针彩线都没动，就像股轻烟般突然不见了，你日夜哭着、吵着要找她，几达半年之久，我也到处寻她，可是不论我怎么找，就是无法发现她的行踪。”
载皓知道故事一定还没有完结，便以眼神催促着母亲，希望她赶紧再往下说。
“一直到七年后的初春，我才接到来自绣儿的一封信，在那封血泪斑斑的信中她说，”福晋的双眸蒙上一层泪雾道：“说她贫病交加，已濒临死亡，能够与我共做一场主仆，今生算是值得安慰了。唯一放心不下的，是稚龄的女儿，本来她是不欲揭穿这个秘密的，但因她去信江南已久，却还不见老母小弟的回应，深怕一旦死后，幼女将无所依，因此才打破沉默，恳求我在她死后，把她的女儿接回府中，托请芳儿扶养。”说到这里，福晋已流了一脸的泪。
“我看额娘重提往事，太过悲恸，还是改日再”
“不，载皓，你让我说，”福晋拭净泪水，连做好几个深呼吸，再接下去说：“可恨造化弄人，那信是绣儿于隆冬时便托人送来的，但当时我正携蔚绿南下避寒，等我隔年春天看到信，循地址找去时，那房东说绣儿早已香消殒，幼女也被她的母亲带走了。”
“那额娘没有继续找吗？照说绣儿既是您的贴身侍女，那家乡八成也在同一处，早在她失踪之时，您就可以循这线索找人啊？”
“你以为我没有那么做吗？”福晋的双眸望向远方，仿佛思绪也飘回记忆深处一样。“绣儿失踪的一个月后，我就差陈福刻意跑一趟了，这才知绣儿的母亲在儿子娶妻后，便随儿媳搬离旧居，数度迁移，地址唯有绣儿知道，我们根本找不到她的母亲；而绣儿显然也没有把她不在我身旁的事说给家人听，不然顾老太太惊忧之馀，是一定会回外公家询问的。”
“之后额娘并没有放弃，仍继续打听绣儿母亲及女儿的下落？”
“对，或许我这二十多年来的努力，也终于打动老天爷的心了，人世间事往往如此，强求半天，不一定会有结果，但偶然的因缘巧合，却可能带来意想不到的线索。两年多前芳儿一位亲戚到京城来找她，那五岁小儿系在腰间的香包，竟和二十多年前，绣儿在端节绣给芳儿孩子的一模一样。虽然有些匪夷所思，但芳儿知道这么多年来，我从未放弃寻找绣儿骨肉的希望，大不了，也只是再失望一次而已，想不到原本不抱太大期望的我们，这次竟然真的找到了。”
“额娘从未见过绣儿的女儿，如何肯定这次找到的人，就是正好的？”
“别忘了绣儿、芳儿和陈福都是我身边的人，陈福一见那位酷似绣儿的女孩，便知道这回终于找到了。但我们同时也知道了好几件事，包括她和外婆一直相依为命，过着并不算富裕的生活，为了让外孙女不必面对他人质疑的眼光，顾老太太甚至不惜搬到完全陌生的杭州从头来过。她的苦心，外孙女显然全部明白，不然她也不会为病重而亡的外婆，卖身青楼了。”
“青楼？”载皓当然已猜到绣儿的女儿是谁，不禁霍然起身。
“那是她十七岁那年的事，所幸三天之后，即有人出高价为她赎身，但奇怪的是，那替她赎身的人却不曾再去找她，而她也从不曾对任何人提起个中缘由。”
“当日的老鸨呢？既然人是向她赎的，她总会略知一二吧？”
埃晋见儿子问得如此仔细，知道那全是因为他的确喜欢湘青的关系，不禁有些伤感，也深感庆幸，为他的必然失落伤感，也庆幸自己来得及阻止悲剧的发生。
“那间青楼因狎客为里头的姑娘争风吃醋的关系，早在陈福到的两年多前，就被人一把火烧光，死伤人数不少，老鸨与姑娘们也四散如风，不知所在了。”福晋停顿了一下，才轻声问道：“载皓，你会看不起绣儿的女儿吗？”
载皓迎上母亲探索的眼光说：“额娘这样问，岂不是太小看孩儿的气度了？”
埃晋至此才露出一抹安慰的笑容。“我就知道你不会，现在你明白为何面对湘青，会有似曾相识的感觉了吧？”
“因为湘青正是绣儿的女儿，”载皓蓦然眯细眼睛，轻声问道：“但额娘，您今天找我来的重点，却还未提及。”
埃晋表情一怔，缓缓起身说；“我早该知道我有一个绝顶聪明的儿子。”
“湘青酷似绣儿并不稀奇，因为她们是母女.但她又为什么会貌似蔚绿呢？这问题的答案，一定也可以同时解开当年绣儿突然失踪的谜团。”
“载皓”
“南星”
在他怀中的湘青突然蠕动了一下，嘴里也不晓得嘟哝了一声什么，是人名吗？由于正好和回忆中母亲叫他的声音重叠，载皓因而没听出端倪来。
他只是把湘青搂得更紧，为她拉好斗篷，并在洌洌的风声中，重复那日回应额娘，也答允自己的誓言。
“湘青，我会爱护你、疼借你、照顾你，一生一世，永远不变。”