第一章 (1/2)
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一八一二年八月三十日林肯夏郡史丹顿宅邸
上帝为什么偏要在最不恰当的时候作弄人？琼安愤怒地想着。为什么他偏偏要剥夺莉莲这么一点单纯的乐趣？噢，如果今天一定要有人生病，那应该是琼安才对，她不会介意出麻疹只不过她早已经出过了，并且免疫了。现在她只能尽量提供莉莲安慰。
“亲爱的莉莲，你必须要平静下来，”她用加了熏衣草香料的水打湿布巾，覆在莉莲高热的额头上。“太过激动对你的高烧没有好处，也无法改变现况。”
珠泪自莉莲浮肿的蓝眸里滑落，她气愤地瞪着琼安。“我没有太过激动，”她的语音混浊。“而且我一定要出席我的生日舞会，不论你或其它人怎么说都无法阻止我。”
琼安坐在床边，握住表妹的手。“你应该知道下楼是不可能的。你的身体不行，而且你会传染给别人。你也听到医生说的了你必须要理智一点。”
“理智？”莉莲甩开了琼安的手。“这根本毫无理智或公平可言，而且我绝无法容忍！你也知道的，琼，我已经等这个晚上一整年了。噢，我究竟做了什么，竟然在十八岁的生日遭到这样残忍的打击？它原本该是我的生命里最灿烂辉煌的夜晚！”她皱起眉头。“话说回来，我也有可能不是得到麻疹，毕竟，我没有出疹子的症状，不是吗？必须要有出疹子的状况才能完全确定。麦医生是这么说的，你也听到了。”
“是的，但我也听到之后医生说的话了，”琼安温柔地道。“杜家的两个男孩上个星期都出了麻疹，而上个星期天在教堂里，你确实坐在他们的旁边。你其它的症状也都？合，莉莲。麦医生说红疹最后才会出现。”
莉莲的脸庞垮了下来，转头埋在枕中。“噢，你说得简单。反正少了我，你仍然可以在舞会里恣意狂欢。这也算是你的生日舞会虽然你的生日是在两个星期前。当你接受众人的争相祝福时，自然不会想要有我在场碍事。你或许会收到上打的求婚，而可怜的我只能孤伶伶地躺在黑暗中，度过十八岁的生日。”
琼安强抑下笑声。莉莲就爱戏剧性。“我不认为大家会争相祝福我，”琼安道，再次打湿布巾，覆在莉莲的额头。“吸引众人注意力的总是你美丽的莉莲。”
“现在你在恭维自己了，”莉莲嗤之，恼怒地看向琼安。“每个人都说我们就像姐妹一样，不只是表姐妹。我们之间唯一的差异是年龄当然，还有我可观的嫁妆，但那并不是外表可以看出来的，不是吗？人们看着我时，就像看着你一样。”
“我们的外貌或许相似，莉莲，但我的个性却远不及你的耀眼、迷人，而那才是真正的美，”琼安坦然道。“人们像扑火的飞蛾被你的魅力吸引，我则只会让他们无聊得流泪。”
“那是因为你偏好那些可笑的画胜过找到合适的结婚对象。”莉莲厌恶地道。“说真的，琼，你或许比我年长，但有时我真的认为你一点也不了解真实人生。画画无法带给你漂亮的衣服，或在你的手指戴上婚戒，它更绝对无法在你的心或灵魂里注满爱和热情。”
琼安笑了。莉莲永远无法明白用画笔将光线和物体捕捉在画布的乐趣，以及她为什么一点也不急着找到有钱有势的男人结婚。就算她试图解释，那也只是白费唇舌。不同于她的表妹，她不会每个星期都在恋爱和失恋。如果她爱上了，那就是一辈子的。
尽管她和莉莲外貌上的相似，她们的个性就像日夜般大相径庭。莉莲唯一感兴趣的是她的美貌、社交地位，以及尽快找到乘龙快婿。然而琼安却一点也不在意社交界的准则话说回来，社交界也很少在意她，因为她既没有傲人的头衔，也缺乏钱财和魅力。
“既然你都成年了，我想你势必得接受某个人的求婚，而且那个人一定是杭廷顿子爵。”莉莲平板地道。
“杭廷顿？”琼安惊讶地问。“你究竟在说什么？”
“你很清楚我是在说谁，杭廷顿子爵麦查理，丹雷伯爵的继承人，全英国最炙手可热的单身汉之一，”莉莲回答。“虽然他无法位居公爵，但他拥有可观的财富，而且英俊迷人。萝拉的父亲告诉她杭廷顿的父亲坚持他必须在今年之内结婚。他有意向你求婚，不是吗？”
“莉莲，”琼安耐心地道。“我不明白你为什么会认为只因为我满二十一岁了，就会对他或其它人有所差别。多数人会认为我现在已经被冰冻在架子上了。”更别说杭廷顿是全基督教国度最恶名昭彰的花花公子，而且他根本无意结婚无论他的父亲怎么想。
“别了，每个人都知道在你初次参加社交季时，艾德表叔和梅妲表婶在马车意外中丧生，你必须为他们服丧一年。等到你终于脱下丧服时，你已经错过了两次的社交季。我不认为你能够算被冰冻在架上除非说你连续三次社交季都没有找到对象。”
“是吗？”琼安涩涩地道，强抑下提到双亲去世的意外时，心里涌起的伤痛。“告诉我，这是你自己订的规则，或者它明文写在某处？”
莉莲嗤了一声，随即咳了好几下。“重点是，你已经满二十一岁了，”她终于顺过气来后道。“你可以自由做出决定，没有人可以反对你，包括爸和妈在内并不是他们会反对你所挑选的对象，毕竟，他们只想要你得到幸福。我曾经听他们讨论过韦亨利，说他很适合你，而且他明显迷恋着你。当然，就我个人来说，我宁可死也不会嫁给他噢，别介意我的话。”
“我当然不会。”琼安只能道。
“我觉得这正是韦先生今晚被邀请出席的原因爸和妈认为假以适当的鼓励，他或许会屈服，不计较你没有象样的嫁妆。你知道我们一心希望你能够嫁个好对象，而且他确实有个富有的伯父，也还算是个好对象尽管他必须等到他的伯父去世后才能继承到钱，而且他的父亲只是男爵。不过他还算过得去虽然长相比较粗犷了些。”
“亲爱的莉莲，”琼安耐心地道。“你曾经想过我或许根本不想要结婚吗？”更绝对不想嫁给只会像哈巴狗般跟在她身后的韦亨利。“至少，在没有爱的情况下，我绝对不会结婚。”
“噢，别又来了。爱对我们这种阶层的人是种奢侈不过如果我被迫在没有爱的情况下结婚，我将会很快枯萎。幸运地，我不必，”她挑了挑细致的秀眉。“你和我都知道你负担不起终身不婚。”
“我还没有住进贫民窟，”琼安反驳道。“我继承的遗产虽然微薄，仍足以餬口维生。”
“妈说以你的境况，当个老处女并不理智假设说你有更好的选择的话。然而你一直就不理智即使没有考虑到你满脑子的浪漫想法。”
“我还以为你认为我固执得不可救葯。”琼安好笑地道。
“你绝对是固执，但我认为你只是想要钓到个更好的夫婿。”莉莲再次抽噎道。“我了解你，你喜欢故作神秘。”
“是吗？”琼安觉得更好笑了。
“是的。”莉莲阴郁地道。“噢，我瞧见我们在伦敦时，你一直偷偷打量着杭廷顿。”
“我有吗？”琼安问。
“在你认为没有人注意到时，你一直由眼角的余光看着他。我涸葡定你有意接受他的求婚。噢，否认是没有用的。说吧，琼，我们一向无所不谈，不是吗？”
琼安恼怒地摇了摇头。她确实曾偷偷打量杭廷顿，但纯粹是为了自保为了逃离他的騒扰。他不只一次试图在花园里对她毛手毛脚，但琼安认为最好别告诉莉莲这些。
“好吧，你逮到我了。”她轻描淡写地道，决意结束和莉莲这番可笑的谈话。“既然你这么重视我结婚与否，我决定我或许会接受他的求婚如果这可以让你满意的话。你知道的，我向来无法拒绝你。”
“你又在耍我了？”莉莲犹豫不定地道。
“我是吗？”琼安试图板着脸孔。“坦白说，我一直不知道我的境况有多么艰困，直至你指出来。我认为你或许是对的，我应该抓住这个好机会，以免被真的冰冻在架上。杭廷顿确实是个不错的对象。”
莉莲张大了嘴巴。“不你不可能是说认真的。”她惊喘，望着琼安的神情彷佛她刚才说月亮是绿色的起司做的，而且她打算吃掉它。
“为什么不呢？”琼安道，忍不住要逗她。“正如你说的，他英俊迷人，又是伯爵的继承人，拥有庞大的家产。我相信他不会介意我能够给他的极少顶多是聪慧的谈话而已。”
“我就知道！我就知道你只是在吊他的胃口，欲擒故纵噢，你怎么能够一直瞒着我们？”令琼安沮丧不已的，莉莲哭了出来。“你至少应该稍微对我透露你的意图。我以为我们是好朋友。”她啜泣道。
“莉莲，我真的不知道我的婚事对你如此重要。”琼安愧疚地道。她不该这样逗莉莲的。
“我只是以为我并不全然确定你的感觉，而现在噢，算了！”她突兀地打住，以手覆脸。
“现在怎么了？”琼安追问，想要明白莉莲难过的原因。“告诉我你为什么这么难过。”
枕头那边是一片沉默。
“你真的很担心如果我满二十一岁仍未结婚，我或许会注定了一生悲惨？”
莉莲摇了摇头。
“不是？”琼安费心思索，不习惯玩这种猜谜游戏。平常总爱絮聒个不停的莉莲为什么偏偏要隐瞒自己真正的想法？
她灵光一闪。噢，莉莲一定是担心杭廷顿恶名昭彰的花心了！“那么一定是正好相反了你认为杭廷顿即将向我求婚，而你很担心我会接受？”
她微微点头，再度逸出声呜咽。
琼安的心里满溢着对表妹的爱意。尽管莉莲轻浮了点，她一直很关心她所爱的人。但莉莲怎么会认为她会愚蠢得接受杭廷顿的求婚？话说回来，她的表妹深信女人一定会接受有身分地位的男士的求婚，无论对方的名声有多么糟。
“听我说，莉莲，”她握住莉莲颤抖的小手。“你毋须为我担心真的，”她抚弄着表妹汗湿的发。“你应该专注于让自己尽快复原，而不是为了我操心。话说回来，我根本不认为杭廷顿有意向我求婚。我不像你一样令社交界疯狂。”
莉莲自指缝间看着她。“我我不相相信你，”她打着嗝道。“你你只是想让我好受一点。”
“好吧，就算我是吧，”琼安道。“如果这可以令你安心的话。你知道的，我爱你胜过世上的一切，我无法忍受看到你不快乐特别说是为了我。”
“那就不要，”莉莲道，以手背拭着眼角。“我也爱你，琼，但有时候我觉得你总是将我当成气的孩子。我向你保证:我不是，我已经完全长大了，尽管你或许不这么认为。我有眼睛，我注意到杭廷顿一直跟在你身后。”
“抱歉我这么说，”琼安道，轻吻表妹的额头。“我无意暗示你的观察力有误，但我丝毫没有发现你所注意到的事。”事实上，莉莲一向对这种事观察入微。进入社交界才短短四个月，她已经正确预测出七对开花结果的恋情。但在这次情况下，琼安认为莉莲是大错特错了。
“那正是重点所在，”莉莲道。“你一向心不在焉包括杭廷顿对你的注意。我真希望我没有提起这个话题。现在你明白了他的意图，你一定会接受他的求婚，而那将会令我心碎。”
琼安突然想到了另一个可能性。“亲爱的莉莲，”她温柔地道。“有没有可能是你自己想要他？如果是这样的话，请你坦白告诉我。”
“别荒谬了，”莉莲不耐地道。“我为什么会想要他？他配我太老了，我只是为你担心，亲爱的琼。我觉得你必须尽快结婚只不过对象不是他。他只会让你心碎，而我将无法忍受，”泪水流下她的面颊。“过去三年，你承受的伤痛已经够多了想想表叔和表婶的惨死，”她擦拭着眼角。“这实在太不公平了。”
琼安决定高热和失望是促使莉莲胡思乱想的原因。她需要好好休息。
“听我说，莉莲，”她温柔地道，站了起来。“你别再担心我结婚与否了，那只会让你的头更加疼痛。我真的得走了不能让客人久等。”
“不别离开我，”莉莲喊道，紧握住琼安的手。“拜托，不要。”
“好吧，”琼安道。“我就再留一会儿，直至你想睡了。但你必须答应我你会闭上眼睛，努力睡着。”
莉莲重重叹了口气，但她点点头，闭上了眼睛。琼安在床边的椅子坐下来，轻抚着莉莲金黄的发丝。
她可以了解莉莲的挫折和失望。一整天，宾客络绎不绝地抵达。虽然琼安和莉莲的名字并列为寿星，但她很清楚那只是礼貌使然，莉莲才是舞会的灵魂人物，她是欧爵士的独生女和掌上明珠，他们衷心盼望她在这次的舞会上找到乘龙快婿。至于说琼安她不过是一项甩不掉的义务而已。在她的双亲去世后，他们有责任照顾她，但他们巴不得尽快嫁掉这项累赘。
幸运地，莉莲一点也不明白真实的情况。在她浪漫的想法里，琼安就像她最挚爱的姐姐，被她的双亲当作第二个女儿疼爱。
如果不是琼安从小所受的教养，她或许会很乐意尽快结婚，达成她的表叔和表婶的心愿，然而从小看着恩爱逾恒的双亲，她早就打定了主意要为爱结婚。
毕竟，她亲眼目睹了一桩没有爱的婚姻。丽丝表婶和奎恩表叔就是标准的财富和头衔的结合。丽丝表婶带来了丰富的嫁妆，换取爵士夫人的封号。然而这桩婚姻并没有欢乐可言，证据就在于两人不断的争吵。丽丝表婶一心想藉由女儿的婚姻，提升她的社会地位。当医生告知她未来两个星期内，莉莲都必须待在房内时，她差点陷入歇斯底里。如果不是取消舞会已经太迟了，她绝对会这么做的。
琼安等到莉莲的呼吸平缓下来，抓着她的手不再那么紧后，起身站了起来。如果她再不离开，她将永远无法脱身。
“你一定得走吗？”莉莲微弱的语音问。
“是的，我必须，但记得，我出席舞会只会提醒每个人你的存在。看到我就像照镜子一样，提醒他们有多么深爱着你。”琼安安慰她。
“我想也是。”莉莲依然一脸的怏怏不乐。“噢，琼，为什么偏偏要是我？我并不是说我希望生病的人是你，但如果是你，你绝不会将之视为悲剧不像我，我觉得我的生命像是已经结束了。”
“我真的很难过，莉莲。这样吧，稍后我会再来看你。我想你届时应该睡着了，如果是那样，我就不吵醒你。但如果你还醒着，我会详细告诉你舞会里发生的一切。”
“你对我太好了，琼，不过你可以明天早上再告诉我。我不希望你为我扫了兴致。坦白说，我真的累坏了，我想我一会儿就会睡着了。”她侧转过身，以手托腮。“晚安，琼，好好玩吧。还有，别忘了杭廷顿不适合你无论他有多么爱慕你。”
琼安微微一笑。莉莲就像三月的天气，前一刻还雷电隆隆，下一刻又雨过天晴，阳光普照。“好好休息吧，”她低语，俯身亲吻莉莲的面颊。“我们明早再见。”
琼安回到对面自己的房间。她刚刚握住门把，门已经被推开来，板板抓住她的手臂，将她拉进房内。
“也该是时候了。我已经准备好一切，等你好久了，连热水都变冷了。你一直在照顾莉莲，对不对？已经八点了，而你再过半个小时就得下楼去，你忘了吗？”板板一向平静自持的老脸上显示出难得的激动。
“别担心，我们可以应付得来我们一向如此，不是吗？”琼安轻拍她敬爱的老保母的肩膀。
“我们？你是指我吧！你总是说无论情况有多糟，我都能创造出奇迹。”板板道，迅速解开琼安的衣服钮扣。“你从小就是这样，衣服扯破、头发凌乱地跑回来，毫不在乎别人的想法。别担心，板板，你总是这么说。你可以打理好的。我真不知道我为什么不在有机会时，搬去和我的妹妹同住。”
“因为你知道我不能够没有你。噢，小心！”琼安畏缩了一下。板板用力将洋装拉过她的头，钩子扯痛了她的头发。
“小心？该小心的人是你，女孩。在这之前，我一直保持缄默，但今晚是你最后的机会了绝对是欧家人让你逮到丈夫的最后机会。如果你再不在乎，你会发现自己一辈子都得待在欧家，当个穷亲戚，仰人鼻息而别以为我会跟着你一起留在这里受气！我只是你小时候的保母，不是你的母亲，我随时可以收拾行李离开。”
她拉着琼安到水槽边，为她洗脸，彷佛她仍是... -->>
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