第一章 (1/2)

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    一八二年

    “史林考特小姐，我恐怕要告诉你一个坏消息！”

    “啊，不！我一直希望您不会带给我坏消息！”

    “我向你保证，我已尽最大的努力去办每一件事，很多晚上，我不眠不休地烦恼，怎么做才能改变一些事，可惜没有用。”

    说话的罗森先生，是罗森哈佛顿联合律师事务所里的资深股东和首席律师。他说话的声音非常诚挚。

    和他谈话的女孩长叹一声后，无力地往椅子一靠。她美好的脸上有对大而圆的眼睛，眼神却十分忧郁，她问道：

    “事情真的很糟吗？”

    罗森先生同情地看着她，答道：

    “你自己判断吧！”

    他说完后打算查阅文件。这位五十岁左右的灰发男士必须戴上眼镜，才能从桌上成堆的卷宗里，找到需要的文件；然后把那份文件拿到面前，从头到尾很仔细地再看一遍，好像希望能发现一些从前忽略的细节。最后，他放下文件抬起头来，说：

    “史林考特小姐，你知道我非常钦佩你的姐夫，龙纳德阁下，而且对他赐给我的友谊，感到很骄傲。”眉娜史林考特点点头，他又继续说：

    “我不时地请求他预先安排死亡的事，但他祇是嘲笑我而不说什么。”

    “但是，您想想，他怎么会想到死呢？”眉娜问道：“他只有三十三岁，姐姐还比他小六个月。”

    “三十三！”罗森先生重复说：“你说得不错，史林考特小姐，一个三十三岁的青年不会想到死亡。”

    “而且，他们才买了一艘游艇，专门用来航海。”眉娜忽然尖声地说：“无论如何，那花了一大笔钱。”

    “那件事我很清楚。”罗森先生回答：“那笔钱也是现在必须付清的债务之一。”

    “龙纳德认为，或许可以用这艘新艇在各港口间来往载货，赚一点钱。”

    眉娜说着，说着，好像自言自语，突然，又笑了起来。

    “我们都知道，那种想法不实际！龙纳德和姐姐都热爱大海，他们认为只有泛舟波涛之上，遨游浪花之间，才兴奋、刺激，而且离开我们远远地。”

    眉娜的声调逐渐降低，然后几乎像自语般问道：

    “我们怎么处理这些小孩？”

    “这正是我最关心的事。”罗森先生答道：“沙达快十二岁，马上可以入学了。”

    “他是个聪明伶俐的男孩子。”眉娜说：“事实上，他们都很聪明。如果您记得我父亲，就不会惊讶了。”

    “我一直遗憾，未能和令尊会个面。”罗森先生答。

    “他很有才干！”一谈到父亲，眉娜不禁神采奕奕“虽然他的书没有赚大钱，却也有不少的学者阅读。”

    “我相信你的话。”罗森先生同意地说“就因为我相信沙达的聪明得自祖父的遗传，所以必须好好栽培他，现在只有一个办法才能使他受良好教育。”

    “什么办法？”眉娜问。

    她说话时，一直睁着大眼注视罗森先生。罗森先生不得不承认“她真可爱”

    她是英格兰西南部科瓦城里罕见的一朵奇葩。

    “她像一朵极富异国情调的兰花。”他自忖，不知会有多少年轻小伙子为她倾倒。

    眉娜看起来的确不像英国人。她那头南欧特有的红发，既深亮又浓赭。这头秀发使她的瓜子脸更完美，而她的肌肤也被衬托成半透明，更让人觉得不像英国人。

    她的眼睛那么深邃明亮，几乎微呈紫色。罗森先生认为她除了有异国风味的美貌外，还年轻又天真无邪，所以他突然问：

    “史林考特小姐，你多大了？”

    她微笑地说：

    “我认为你这个问题不应该向小姐提出。不过坦白说，我今年十九岁，比家姐眉依小十三岁，我们中间还有一个兄弟，但很小的时候就去世了。”

    “十九岁！”罗森先生喃喃自语“太年轻了，我认为实在不该把这么重的担子加在你的身上，你太小了。”

    “我必须照顾那些小孩，除了我，还有谁能照顾他们呢？”眉娜问道“不管怎么说，我疼爱他们，他们也敬爱我。”

    她看着面带愁容的罗森先生，说道：

    “我准备外出工作，任何工作都可以，希望您能先告诉我，剩下的钱够不够我们度过这一段日子。”

    “史林考特小姐，我知道这正是你想知道的。”罗森先生回答“但很不幸”

    “我写的第一本书得到四十英磅。”眉娜打断他的话“在那时候，似乎是一笔大钱。我希望现在在出版商手中的第二本书能赚更多钱。”

    “什么时候出版？”罗森先生问。

    “近几天吧。他们没有告诉我确定的日子，只说大约六月中旬。”

    罗森先生低头看看面前的文件说：

    “即使你能得到四十英磅，甚至八十英磅，还是不够维持你和三个小孩的生活。”

    一阵沉默后，眉娜说：

    “您的意思是，再没有其它剩余的钱了？”

    “一点也没有。”

    她很不相信地看着他。

    “怎么可能我不了解。”

    “你姐夫，龙纳德郡主阁下每次得到的津贴是二角五分银币，也就是二十五英磅，这份津贴将随着他的死亡而结束。恐怕上星期收到的最后一笔款项，已经被列入预算了。”

    “付清买船费！”

    “不错！”

    “但是房子呢？”

    “关于那栋房子，我想你应该知道，已充作抵押品了。这点你很幸运，刚好有个买主准备购买。”

    眉娜听到这话，非常惊愕地看着律师。

    “但是我以为我们能继续住在这儿。”

    “你应该明白，这是不可能的。”罗森先生说“这房子太大，对龙纳德阁下微薄的财产来说太浪费了。只是他和令姐都深深喜爱它，一直认为不会花掉多少钱的。”

    眉娜默默地听着，想着，不说一句话。

    她十分清楚姐姐和姐夫的个性，对任何事总是听其自然，光在那期待好运。

    许多年来，她一直怀疑他们是不是借钱维生，负债累累。

    因为旧船已经不适用，龙纳德坚持再造新船，而为了得到新船的快乐，竟无视于那笔庞大的开销该如何支付。

    如今，暴风雨给他们带来了悲惨的剧变。

    在那个原本万里无云的大晴天，突然来了一场暴风雨。在狂风豪雨的吹袭及汹涌波涛的吞噬下，龙纳德郡主夫妇双双溺毙了。

    事发之后，人们从岩石上瞭望，只见他们搭乘的海云雀号已经被风雨、浪花击打得支离破碎随波逐流。

    这真是骇人的意外，眉娜经不起那么大的打击，一连昏迷了两天才清醒。在暴风雨骤起时，姐姐和姐夫没有及时赶回岸上，她就十分不安地害怕会发生不幸，但仍盼望他们安然无恙。

    暴风雨减弱之后，几位热心的渔夫马上出海搜救，却发现海云雀号的碎片漂浮海上，还有一顶郡主夫人的毛帽子随波翻滚，情况悲惨，令人心酸！

    事情完全绝望了。一切发生得这么突然，这么出人意料，眉娜真难以想象那位脾气温和、魅力十足的姐夫已去世，而她再也见不到最崇拜的姐姐了。

    现在，她的思潮又回到罗森先生刚才的话题。她激昂地说：

    “自从父亲过世后，他们接我同住，给我一个温暖的家。和他们生活在一起，我十分快乐。罗森先生，您知道无论如何，我一定会把债务还清的。”

    她哽咽不成声，眼泪几乎夺眶而出。她稍微平静后，罗森先生才开口说话：

    “史林考特小姐，我很了解你的感受，所以我提出一个值得你重视的建议，对你来说，也是唯一可行的途径。”

    “什么建议？”眉娜好奇地问。

    他慢吞吞地说：“你应该把小孩送到他们的伯伯家，也就是格兰特公爵的宫堡里。”

    “带他们到公爵城堡里？”罗森先生的话就像一枚炸弹，眉娜震惊得不敢相信自己所听到的每一句话，不禁重复说了一遍后，怀疑的问道：

    “您您怎么能这么说呢？”

    “除了公爵，还有谁能照顾他们？”罗森先生问道“据我所知，你姐夫从没和他家族中的任何人有过联系。不管怎么样，现在这些孩子成了孤儿，公爵就该负起养育的责任。”

    “不可能！”眉娜极力反对“您一定很清楚，公爵怎么对待自己的弟弟和我姐姐？”

    从她的声音可以感到一股强烈的敌意。罗森先生却很安祥地继续说道：

    “我太清楚那件事了。但是我们不能因为他父亲反对龙纳德阁下娶令姐，而把怨气都出在现任的公爵身上呀！”

    “他们心肠太硬！太不讲理！”眉娜咬牙切齿，愤恨地说道，黑眸里闪烁着怒光。“您知道吗？当龙纳德写信告诉父亲，他想娶眉依时，他父亲怎么对待他？”

    罗森先生没有回答，她继续愤怒地说下去：

    “这个老家伙竟然火暴地赶到龙纳德居住的牛津城，警告他，如果和眉依结婚，他就和他断绝父子关系！”

    “你必须了解，”罗森先生很和善地说道“老公爵是位十分虔诚保守的人，对于和剧院有关的人、物，都很憎恶！”

    “他认为眉依在舞台上演出，就是一个女伶，其实她根本不是那一类的人！”

    眉娜的声音彷佛尖锐的铃声，越来越高昂。

    “不错，眉依是唱歌的，只因为当时家母病得很重，为了请大夫医治，家父无法负担昂贵的医疗费，她就在一家歌剧团里担任歌手赚钱。”

    罗森先生正要开口说话，眉娜又滔滔不绝的说下去：

    “唱了两年，她终于赚得足够的金钱，付清所有的医葯费。”

    “这些事当时一定都向老爵爷解释过了吧？”罗森先生低声地说。

    “您想他会听吗？”眉娜非常激动地问“他甚至不准许龙纳德为姐姐辩白。”

    她深深地吸了一口气，缓和了一下接着说：

    “龙纳德告诉我，他父亲批评眉依就像她是娼妓、不守妇道的女人，是龙纳德从贫民窟里捡来的烂货！他绝不肯见她，也不愿听她的事，祇一再重复他的最后通牒！”

    她踌躇了一会说：

    “当龙纳德坚决地告诉他父亲，不管他怎么阻止，他也要娶家姐后，这个公爵暴跳如雷，居然就永远不再理会龙纳德！”

    她摊摆着双手，愤慨地问道：

    “这算什么父亲？这种不认亲子，不准他为自己辩解的父亲算是个人吗？”

    “老公爵已经去世多时了。”罗森先生和善地提醒她。

    “现在的公爵也不是什么好东西，”眉娜更急速而尖声地说“他只比龙纳德大一岁，您可能会以为他较明事理而富同情心，其实不然，他一样卑屈地接受他父亲的决定，让所有家人和所谓的败类断绝一切关系。”

    说着，说着，忽然停顿了下来。

    她起身踱到窗前，注视着窗外的世界，强忍着盈眶的泪珠，哽咽地说道：

    “您知道，姐姐那么甜美、温柔、良善。事实上，她自己也憎恨与舞台有关的一切事物。”

    “她对我这么说过。”罗森先生回答。

    “当她赚了足够的钱，救了妈妈后，”眉娜好像没听见他说话，继续往下说“就马上离开歌剧院，得偿所愿地嫁给龙纳德。他们那么幸福、美满。”

    “我从来就没有见过那么快乐的夫妻。”罗森先生好像非常羡慕似地赞同她的话。

    “而且他们也死在一块儿。”眉娜低语“他们俩，谁也无法独自活在世上。”

    罗森先生扶一扶眼镜。

    “现在，我们回到原来的话题吧，史林考特小姐，”他轻快地转变谈话内容“主要是考虑你和孩子们的经济状况，唯一可行的方法就是把孩子送回他们所隶属的地方。”

    “您真的认为我应该这么做吗？”眉娜问道“让自己和孩子屈辱地去求一个对待自己弟弟那么狠心的人？”

    “那你有别的方法吗？”罗森先生问。

    “一定还有其它的方法其它一些我们办得到的方法。”眉娜泄气了。

    她走回桌前，坐在椅子上，双脚无力，彷佛无法支住自己的身子一样。

    “如果你还能想出其它办法，我没意见，”罗森先生说“史林考特小姐，坦白地说，我认为那样做没错，公爵应该负起抚养弟弟遗孤的责任。”

    眉娜没有答话，过了一会儿，他继读说道：

    “崔伟莱先生说，如果他能马上拿到所有权状的话，他愿意接管房子，付给你足够的钱偿付抵押品及还清龙纳德郡主的其它债务。”

    “我猜他是为即将结婚的儿子购买房屋。”眉娜无精打采地说。

    “你猜得不错，”罗森先生答道“他是个难以相处的人。如果我们一再拖延，他可能到别处买房子。”

    眉娜沉默地想着。她了解要出售这栋位于科瓦城偏僻地区的贵族房舍很不容易。就是用不到几年，也得费上好几个月才能找到买主，更不用说找不到买主了，这样根本无法养活孩子，更甭提教育费了。

    “公爵知不知道他弟弟去世的消息？”过了片刻，她才问道。

    罗森先生显得有点不自在地说：

    “我还没有禀报公爵大人。”

    眉娜奇怪的望着他，忽然领悟了，眼神里浮现些许光芒。

    “我明白了因为您想先取得龙纳德最近的这笔津贴后才通知他。您的慈悲您真仁慈啊！”“而且很不道德！”罗森先生跟着取笑自己一番。

    又是一阵沉默。眉娜又问：

    “我们必须通知他吗？现在这时候？”

    “恐怕要，”罗森先生答道“令姐夫过世后，我不能再用律师的职权维护其利益，你应该也不会愿意我用这种不合法的手段吧。”

    “不，当然不愿意，”眉娜急忙回答“您一向这么仁慈，何况我相信，姐夫常常和您磋商一些关于财产、购船文件上的疑难，却没有付您律师费用。”

    “那没什么大关系，”罗森先生说“我说过，我很重视令姐夫赐给我的友谊，而且相信任何认识令姐的人，没有不喜爱她的。”

    “可惜格兰特家族没听见您说这句话。”眉娜不禁嘘吁。

    “史林考特小姐，如果我建议你会见格兰特公爵时，不要重提旧事的话，会不会认为我不客气？”罗森先生问她“你最好勉强试着去使他同情这三个孤儿，使他自认是唯一该负起养育责任的人。”

    “假使他拒绝呢？”眉娜问道“那很可能，尤其是他想到那是家姐的小孩，一定会撒手不管的。”

    “我不相信公爵愿意让格兰特家的小孩在外头挨饿受冻。”罗森先生答道“而且想想看，老公爵虽然对龙纳德郡主那么凶暴，但这些年来，他还是继续给他津贴。”

    “他给的津贴和龙纳德在牛津念大学时一样少。”眉娜撇撇嘴，轻蔑地说。

    “不过事实证明，”罗森先生坚持自己的看法“实际上，老公爵和他儿子断绝关系后，可以仅给他无价值的便士，但他仍旧供给银币。”

    “如果您认为我该感谢那家族绝不！”眉娜的声音如此艰涩、苛薄。“至于现任公爵，从我所听到有关他的一切”

    话才说到一半，她突然尖声大叫，右手摀着嘴巴。

    “怎么了？”罗森先生十分惊愕地问。

    “我刚刚才记起来以前一直没想到。这下子我不能我不能带孩子到格兰特公爵的城堡。如果他们愿意去，必须自个儿去不包括我在内！”

    “为什么？”

    “因为我曾经根据他来写小说！”

    “以公爵为题材？”

    眉娜用手按着额头，试图仔细地想一想。

    “您记不记得我第一本书，虽然是仙女的故事却也带点讽刺的味道？”

    “对，那本小说十分有趣又不落俗套。”

    “那么，现在正付印的第二本书，描述一个阴险、冷酷、不仁不义的公爵，事实上指的就是现任的格兰特公爵！”

    “但你从没见过他，对他一点也不了解呀！”

    “我相信龙纳德所谈的关于他的一切，而且我对他很感兴趣，常常留意报章杂志上有关他的报导。”

    她惶恐地望着罗森先生，继续说：

    “以前龙纳德在牛津的一些朋友来家里欢聚时，总聊一些公爵的故事，我全部都记在脑海里了。”

    “你认为公... -->>

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