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“听说他三餐不继，为了糊口，在饭馆里当跑堂送菜；有人看他可怜，给点小钱叫他写些字；还听说呢，他没事就找一群小丐，唱曲儿给他们听。唉，大概是摘官这事打击太大，发疯了。”
“你全是听说的，当真？”
“皇上，千真万确，这些事都是经由苏州知府传到江苏巡抚，再转到两江总督继而直达京城臣的耳朵，所言不假也。”
“传了那么多只耳朵，都传讹了。”乾隆合起摺子，笑问道：“朕前几日陪太后看一出南方最新流行的戏，叫什么哭墓状元的，你看过吗？”
“臣没看过。”
“朕告诉你，那是演一个哭墓娃娃力求上进的故事，请他如何苦读考上状元，如何得到红粉知己相伴，如何承蒙江湖侠士帮助，又如何和贪官污吏对抗，剧情扣人心弦，太后和朕的嫔妃都感动得抹泪了。”乾隆顿了顿，又道：“那作者的名字也叫陈敖。”
“呃？”于敏中背脊冒汗，笑道：“南方陈姓者何其多，说不定是同名同姓。”
“是吗？下回朕下江南，找这位陈敖过来瞧瞧。”
“喳！”
呜呜，他不管了，陈万利那老儿又送来一幅唐伯虎真迹名画，要他在皇上“万一”提起陈敖时，务必说尽坏话，别让皇上再找陈敖回去当官了。
他该说的都说了，是陈敖自己写戏出了名，不关他的事呀！
“不过，朕觉得那出戏还是不够好，结局老套，照样是看破世事，偕得美人归隐深山，难道这些文人没有其它更好的出路吗？”
“他们是该出来为朝廷效力，这样躲起来采菊东篱下，独善其身，算什么嘛！”于敏中打蛇随棍上。
“嗯，敏中为国着想，果然是朕之股肱，你记得去提醒吏部，明年选任官员的时候，注意一下陈敖。”
“喳！”
提醒就提醒，于敏中不信皇帝日理万机，明年还会记得那颗芝麻陈敖；更不信吏部在衮衮求官的冗长名单中，会特意挑出不送礼的陈敖。
总之，再见啦，陈敖，回去写你的才子佳人故事吧！
腊月红梅花开时，苏州，虎丘义学。
那个应该“采菊东篱下”的失意丢官县太爷，此刻正面对几十只亮晶晶的眼睛，带着他们琅琅吟诵着。
“要为人，须读书。诸般乐，总不如。识得圣贤的道理，晓得做人的规矩。看千古兴亡成败，有如目见耳闻；考九州城郭山川，不必离家出门。兵农医卜，载得分明，奇事闲情，讲的有趣，这是读书的乐。”
苞孩童有模有样地覆诵，一张张小脸蛋容光焕发。
“先生已经讲解过这段内容，还有没有问题？”陈敖问着底下的孩童。
“请问先生。”一个小男童举起手，不解地问道：“你说读书求学问，有了学问可以做什么？”
“有学问就当先生，教我们读书写字。”孩童们七嘴八舌地讨论。
“我爹说，学会认字就好，他没钱让我念书。”
“先生说，我们不必交钱，是县衙出钱买纸笔，租屋子，我们才能念书。”
“念书要考状元吗？我娘说我没命考状元，还是回家卖汤圆。”
“大家安静。”
陈敖右手握着戒尺，往左手掌拍了拍，发出声响，众孩童马上安静无声。
看来这支“板子”挺能唬人的。陈敖整整神色，摆出课堂上应有的严肃脸孔。
“先生告诉各位，读书是求取学问的一个方式，我们可以从书中得到古人的智慧，让自己懂得更多做人的道理；可先生也要告诉各位，世间还有许多学问，是经由实际生活累积经验，就像阿东帮娘卖汤圆，也是一门学问。”
苞孩童听得一楞一楞的，目不转睛望着先生。
“做汤圆首先是挑糯米，要怎样的糯米才香？又要怎么搓汤圆才能好吃？放多少糖？兑多少水？煮多久才不会糊烂？这就是煮汤圆的学问。先生就不懂这门学问，遇到煮汤圆时，还得来请教阿东，阿东煮得好的话，没有人比得上他，他就是卖汤圆的状元。”
“哗！”有些孩童听懂了。
“我爹打铁，我也要认真打铁，将来做个打铁状元。”
“我要当牵牛状元，你们一定不会放牛！”
“我会写自己的名字了，我是写名字的状元。”
陈敖微笑听孩子们的梦想，在很久很久以前，他也是他们其中的一个。
他们最大的不过七、八岁，全是贫苦人家的孩子，原本念书识字是遥不可及的事情，但因为县里办义学，所以在农闲或家里暂时不需要帮忙时，他们才能聚到这里认几个大字。
他不求教出真正的状元，只求教导孩子明白事理，努力上进，做个有用的人。
“好，今天讲课到此，大家回去默书，下回背了这段给先生听。”
“哎！”惨叫声连连。
“要是默不出来，就要吃板子。”
“呜！”
“别吵，咳！先生明天要成亲了，接下来是除夕、过年，义学放假到元宵，所以下回上课时间是正月十六，大家有半个多月的时间默书，每天认几个字，很快就背起来了。”
“喔。”好像挺艰难的，小脸蛋全是愁眉苦脸。
“记得明天过来丰富之家吃喜酒，帮先生的婚礼捧捧场。”
“哈！我们一定去！”众孩童开心地叫了起来。“先生要当新郎倌了，我们要看新娘子哇，在这里！”
几十只眼睛往后看去，正在门外掀帘子的米软软窘得放了下来。
陈敖露出会心一笑，唤回众孩童的注意力。“大家收拾书包，可以下课了，书本带回家念，记得别弄丢，文房四宝也带回去，有空练练字，千万别练到弟弟妹妹的脸上，知道吗？”
“知道了，先生！”
孩子们嘻嘻哈哈，仍舍不得离去，还有用功的，又伏到桌上练起字来。
“姨爹！”安心心牵着安双双和安对对，三个娃娃笑呵呵地跑了进来。
安双双和安对对才刚会走路，好奇大眼骨碌碌地四处张望，摇摇摆摆地像两尊不倒翁，一模一样的脸孔特别惹人注目，若不是安双双戴着绣花小帽，安对对戴虎头小帽，连陈敖也分不出来呢。
“你们也来念书了？”陈敖揉揉三张小脸蛋。“那边乖乖坐着，姨爹给你们看图画本子。”
他知道米软软不好意思进来，于是起身走到后门外。
“软软，怎么有空过来了？”他微笑拉拉她的手。
“知道你要下课了，就带他们出来散步。”学生一个个走出来，笑嘻嘻地瞧他们，米软软被看得脸红。“顺便跟你说，巡抚夫人又来了。”
“一个月二十两，她接受了？”
“嗯。”米软软吃吃笑着。“她说，你心怀旧仇，吃人不吐骨头，别的先生是一年十两，你一个月就要二十两，而且不教功课，只批文章，真是太贵了。”
“学生愈笨，老爹愈有钱，我就收得愈多。她也不想想批她宝贝儿子的文章，我得修辞、批注、大幅删改，点出不通的地方，这可耗掉我多少心力呀！”
“敖哥哥。”米软软语气略感疼惜。“你白天跑大户人家教课，又教义学的孩子，晚上还要批卷子，帮人写贺帖祭文的，有空还写戏，你辛苦了。”
“软软你陪在我身边，我再忙再累，也忘了。”他握紧她的柔美，深情望她。“再说教书写戏是我的兴趣，我一点也不辛苦。”
“还是少接几户人家的课，别累着了。”
“姐夫要盖屋子了，我是家里的一份子，身强力壮的，已经白吃白住一年，怎能不尽点心力？”
他的话，让米软软感觉很窝心。
就当他是一家人，这才让他“白吃白住”不管大人小孩，大家陪他一起度过最低潮的时候。
一年来，他虽然曾经彷徨踌躇，但藉由闭门沉潜，念书写戏，他重新找到生活重心；接着不久，袁大人知道他回来了，特地登门请他教导义学的孩子，他二话不说，允诺免费教导。慢慢地，有人来求文、求字，他也开始有了收入，过着像普通苏州文人一样的生活；而秋天过后，他更是忙碌了。
“瞧你，不管做什么事，就爱出风头，把自己忙坏了。”
“没办法！”陈敖一脸无辜，摊摊手。“我怎么知道指点了那几个秀才朋友，教他们写八股文的致胜秘诀，他们全考上今秋的举人？然后那些大官、大财主就找我去教公子读书了。”
“呵，你这么厉害，怎么端个盘子，也会烫出水泡，”
“唉，我向来不会照料生活，到现在只学会烧水，所以呀”他环住了她的腰。“我一定要娶软软来服侍我。”
“我很忙，才不服侍你。”她羞怯地推开他。
“明逃诖房花烛夜，就让我来服侍你吧。”
米软软的脸红成一块柿饼，还一路红到脖子边，和身上的红袄子相辉映。
“我好想吃状元糕”他？档乩氖帧？br>
“你这几年吃了几百斤，还不够呀？”
“不够。”他啵地一声，亲上她的嫩颊，神秘兮兮、磨刀霍霍地笑道：“明天晚上，我再来大吃特吃哇！”
米软软的小手正捏在他的腰上。
“软软，你会捏人了？”陈敖惊喜地伸出手。“我也来捏你。”
“哎呀！”米软软笑着躲开，还是被他大手抓了过去。
“有人在吗？”
学堂大门外有人探头探脑的，米软软羞得无处可躲，推开陈敖，慌慌张张地钻进屋子里。
“呔！又是你们两个！”陈敖转向那两位老汉，笑着打招呼。“大人啊，叫错了，先生，你得帮我评评理呀！”孙老七牵了一头羊，满脸愤慨。
朱八哥提了两只鸭，也不遑多让地抢先告状。“先生啊！这个孙老七的鸭子闯到我家园子，跑到小池塘游水，吓死了三条金鱼，我要宰了他的鸭子，他就抢走我的羊不放，你说，孙老七不是强盗吗？”
孙老七也忙着申诉。“大人，冤枉啊不对，我又叫错了，先生！我还没向他讨回鸭子呢，这个姓朱的放羊吃草，吃到我辛辛苦苦栽出来的小菊花，我当然要逮住这只羊，向你求个公道了。”
陈敖好整以暇地微笑道：“你们去找过袁大人了？”
“找过了，被赶出来了，他说我们是什么徒的，老朱，什么来着的？”
“笨！没学问，是好讼之徒。”
“先生，你主持公道嘛！”两个老汉异口同声，期待地看着陈敖。
“好，这事情的解决方法很简单。”
“呵！”两个老人家十分兴奋，就知道陈大人一定有办法。
“既然你们都不肯归还彼此的鸭和羊，不如孙老七宰了羊，做成一道香喷喷、好滋补的栗子羊肉；朱八哥也烤了鸭，记得加上甜酱，做成京城最时兴的脆皮烤鸭，明天一起送到我成亲的酒席来，顺便留下来喝杯喜酒。”
“嗄？”
撇下那两个模不着头脑的老汉，陈敖一回头，米软软果然掀着门帘一角，巧笑倩兮地看他。
她总是这么看他，羞答答的，笑盈盈的，含情脉脉的，从十二岁看到十八岁，从稚气小姑娘看成他心爱的妻子。
避他过去风雨，管他名利禄位，世间攘攘，只为那带不走的虚名和财富；罢官一年，他照样活的很好，没什么失意落魄，也没什么穷途潦倒，就做自己爱做的事，不必受制于人，生活是更加忙碌充实，更加自由自在了。
他有父母给的一颗聪明脑袋，有伯伯的照顾，有苏州乡亲的关心爱护，有姐夫、姐姐、多多的支持，更有温柔的软软相知相伴，携手一生；人生至此，心满意足，夫复何求？
走进帘子里，握住她软绵绵的手掌，温柔地在她唇瓣一吻。
她轻轻地笑了，睫毛眨着，抬起，落下，又抬起，凝望他的脸。
执子之手，与子偕老
“姨姨！姨爹！”
正是深情相对时，身边跑来三个大小娃娃，一个个仰起脸，六只小手伸得高高的，笑呵呵地也要牵手。
陈敖微蹲下身，笑着用两手包住一堆小手掌，有软软的柔软，心心的粉腻，双双对对的小巧圆胖，摸着都很舒服。
这三个甥儿老爱缠他玩，学堂的孩子也喜欢听他讲课，他更喜欢和孩子们在一起。嗯，一年之计在于春，明年此刻，是不是能抱上一个长得像自己、也像软软的娃娃呢？
“笑什么？”米软软眨着长长的睫毛。
“不说。”
“不说就捏人。”
“好，好，我说。”他附在她耳边说了，她的脸骤然胀红，跺了脚就走。
他害羞的小娘子跑掉了？跑掉当然要追回来，明天还要拜天地呢。
“软软，等一下嘛！阿东，先生麻烦你关门了，喏，钥匙给你！”
阿东准确地接下先生丢下的钥匙，和其他几个孩童嘻嘻笑闹，他们都偷看到先生亲新娘子了。
“双双，对对，我们回家了。”安心心左手拉妹妹，右手拉弟弟，也跟着姨和姨爹的脚步，笑呵呵地一起走上回家的路。
后头还追着两个老汉，忙不迭地喊道：“先生！这鸭和羊给你下喜酒喽。”
屋外红梅绽放，一株又一株，演纷热闹地沿街开去。
梅花开，春近矣，枝头春意闹啊！
全书完