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时序入冬,树木换了一身枯黄衣衫,山塘河飘过几片落叶。
这日午后,县衙大门前停着几顶大轿,轿夫和随从聚在一起聊天休息,还有数名翘着下巴的丫环躲在墙边避风。
米软软挽着食篮,一见到这个庞大阵仗,不觉慢下脚步,悄悄地走近大门。
“阿三哥,请问衙门来了客人吗?”
“啊!是米姑娘。”衙役阿三十分热络,这位才是大人的贵宾啊。“我刚到值,不太清楚,好像来了什么巡抚大人,好一会儿了。”
“既然陈大人在忙,那我回去了。”
“米姑娘到后院等着嘛,大人见到你,一定很开心。”
“嗯。”米软软挽紧食篮,想到今天的目的,轻轻地笑了。
大门进去有个小院落,然后是公堂,再后面是议事接客的大厅,她顺着熟悉的路径,准备沿旁边的走廊到后院。
一股浓烈的脂粉香气扑鼻而来,两个花团锦簇的贵妇站在小院落里讲话。
“陈敖什么东西?竟然说要谈公事,把本夫人赶出来吹风?”
“是呀,这小县官太不识好歹,您以巡抚夫人之尊,好心帮他拉拢婚事,可您看看他那态度,听也不听,倒像睡着了。”讲话的正是知府夫人周三小姐。
巡抚夫人气在头上。“本夫人说尽九小姐的好处,他却谈起办义学之事,还要本夫人捐首饰赞助,他他他哪把咱们放在眼里呀!”
三小姐更是加油添醋,大力扯着丝绢。“我真是为夫人叫屈,您好歹是个二品夫人,我家老爷子见着了您也是必恭必敬,那陈敖也不想想自己七品芝麻官的低下身份!”
“回头叫我的巡抚老爷摘了他的官!”
“对!摘官免职唷!”三小姐突然长长嗲了一声,望向走廊。“我说这是县衙的丫环吗?原来是米家的小厨娘。”
“就是她?”巡抚夫人一双杏眼锐利一扫。“就是她让陈敖拒娶九小姐?”
“就是她呀,瞧她长相普通,一身寒伧,粗衣粗裤,没个头簪,连镯子耳环也没有,夫人呀,她哪比得上九小姐?”
“陈敖是糊涂了。小姑娘,你过来。”
两位夫人贵气逼人,米软软心中忐忑,但仍壮着胆子走向前。
巡抚夫人柳眉一竖,杏眼圆睁。
“我说小姑娘,你若喜欢陈大人,就劝他娶总督九千金,你乖乖做个小的,不要耽误他的前程,这是做女人的道理。”
米软软不会争辩,只是红着脸道:“我喜欢陈大人,陈大人也喜欢我,他不会娶九小姐,不需要什么道理。”
“瞧瞧!”三小姐惊声尖叫。“小蹄子顶嘴了,讲那什么不知羞耻的话?夫人呀!若教她当上县太爷的小妾,也是笑死人了。”
巡抚夫人冷笑道:“哼,龙生龙,凤生凤,老鼠生的孩子照样打洞,以后吴县衙门是鼠辈横行了。”
陈敖的声音传来:“呵,不知巡抚府里又有几只龙?几只凤呢?我只知天子朝廷有龙子凤孙,怎么苏州城也有人胆敢生龙养凤?”
他正送三位客人出来,见到两位夫人欺负米软软,再也不顾礼数,抢过了客人的脚步,来到院子里,握住了米软软的手。
三小姐见到这场面,又是怨得咬牙撕丝绢。她今天打扮得如此美丽,陈敖竟是从头到尾正眼也不看一眼?
巡抚夫人则是怒道:“陈敖,你这是什么意思?老爷,你出来了,你听听他怎么说?”
巡抚大人的脸色不是很好看,盯住了米软软,忽然换了笑脸。
“咦,她就是米小姑娘,果然秀色哎哟”
巡抚夫人张牙舞爪地握了老公一把,顺便再踢他一脚。
老知府大人也涎着笑脸看米软软“啪”一声,三小姐终于撕裂了丝绢。
在场唯一没穿官服的男人脸色严肃,他正是总督大人的身边亲信幕僚,此趟前来给陈敖定最后期限。
“陈大人,你不要让一个小厨娘断送了大好前途!”
“会断送我前途的不是她,是你们的私心。”陈敖昂然道。
几位达官贵人压阵,气势汹汹,米软软惶恐地握紧陈敖的大掌。
他揉揉她的掌心,依然握紧了,转头给予她一个温柔笃定的微笑。
米软软羞涩一笑,像吃了定心丸,不再惊徨。
巡抚大人抚着手臂的痛处,摆出威严的面孔道:“陈大人,今日我和知府纡尊降贵,特地前来为你说姻缘,怕说的不清楚,还带了和九小姐相熟的夫人前来,我们这般奔走,都是为了你,你怎说我有私心?”
“若说成姻缘,总督欢心,顺手提拔,两位大人飞黄腾达之日不远矣,两位正室夫人更是荣华富贵,一生享用不尽了。”
陈敖一番话说得两位夫人心花怒放,两位大人却变了脸色。
“笨!笑什么?”老知府大人先是低声骂了三小姐,又正色道:“陈敖,你身为县令,娶一个小厨娘为夫人,成何体统?”
“男有分,女有归,我当县令,软软做她喜爱的事,各有所司,正是礼记礼运篇所勉励的崇高境界啊。”陈敖摇头晃脑地道。
三小姐抢白道:“她这烧饭的,怎配和我们官夫人相提并论?”
“官夫人不烧饭吗?请问知府大人,早年您初任县令,一介清寒,尚未升官发财之前,您那没有福气的元配夫人,不也帮您烧饭吗?”陈敖笑眯眯地问。
“此一时也,彼一时也。”老知府臭着一张脸。
“是了,现在官夫人只需坐在家里,手不举,脚不动,眼不张,教人抬来抬去,今天是东街看胭脂水粉,明天是西街”
“呸呸呸!什么抬来抬去?”两位夫人同声咒骂。
“唉,没有您们这群官夫人,恐怕苏州城有一半的轿夫和店家要喝西北风了,陈敖在此多谢夫人们,戮力苏州经济繁荣,大家赚大钱,使壮有所用,老有所终,幼有所养,天下为公也。”
巡抚夫人怒道:“你若娶了这厨娘,本夫人绝不允许她陪同出门。”
“咦,奇怪了,我的夫人一定要陪上司的夫人吗?软软忙得很,她可没空逛大街,她要照顾我、想菜色、做新口味的点心,如果夫人们想见软软,欢迎到丰富之家吃顿饭。对了,两位大人一定难忘米家的好口味吧?”
“对啊呜!”巡抚大人话未说完,又被夫人用力一拧。
“真的很好吃。”老知府大人猛点头,三小姐只能恨恨地咬丝绢。
冷眼旁观的总督亲信说话了。
“陈大人,你就是要娶米姑娘为正室?”
“非卿莫娶。”
“好个痴情陈大人。”那位亲信望了一眼米软软,阴森森地道:“我这就回去禀明总督大人,陈大人,请好自为之。”
“请慢走。”
两位大人瞪了陈敖一眼,也催促两位夫人一起离去。
自始至终,陈敖一直紧紧握住米软软的手,须臾不放。
他拍拍她的手背,柔声道:“软软,到后面房间等我,我送他们出去。”
米软软点点头,交握住又红又热的手掌,缓缓移步到后院。
脚步变得沉重,心情不再踏实,今天,她真正了解到陈敖的境况。
原以为他是一个风光的知县大人,没想到上头层层箝制,嘴脸凶恶,更为了她,害他和那些大人有了争执!
来到房间,放妥食篮,呆坐一会儿,再瞧着他总是凌乱的床褥,她轻扯一抹淡淡的笑容,开始为他叠被子、拍枕头。
“软软!”一双手臂从后将她拥入怀抱,在她耳边吹着气,笑道:“还没嫁我,就帮我料理家务了?”
“大人吓着我了。”她低声道。
“这么胆小呀。”陈敖将她转了过来,赫然惊见两串晶莹珠泪,心情一慌,急道:“软软,怎么了?别吓哭了,对不起,我不是存心吓你的。”
米软软用力摇头。
“大人,你答应了总督千金的婚事吧。”
“我不许你说傻话。”
“可是他们逼你,事关大人的锦绣前程”
“也不是第一天得罪上头,管它什么锦绣前程?顶多是丢官罢职,他们还能怎么样?”陈敖笑着为她擦去泪水。“还是我不当大人,你就不喜欢我了?”
“不!”米软软的泪珠儿一颗颗掉了下来。“你你做什么都好,我不要你让人欺负”
“你怕我让人欺负,我还怕你被欺负了。”
“我真的好担心”
“软软呵!”陈敖轻轻叹息,又怜又疼,不断亲吻她的泪水。“别哭,天大的事情有我担着,我绝不让你担心受怕。”
那柔和的吻像微雨,轻轻洗去她的忧惧,而他的怀抱是如此温热宽阔,为她挡去一切纷扰,有了他的保护,她是什么也不怕了。
“我什么都没办法帮你”“帮啥?你负责喂饱我的肚子就好了。”他笑着摸摸她的脸。
“可我我还是想哭,你那么坚定,当着他们的面说要娶我”米软软的脸颊飞上两朵红云,泪盈于睫,微笑道:“我好高兴哦。”
“软软,不哭,让我疼你。”
他拥住她,覆上她的红唇,除了深吻,还是深吻。
吻到天旋地转,两人紧紧凝望,眸子里有着浓浓深情。
陈敖贴上心爱人儿的粉脸,满足地喟叹一声。
“唉,软软,你还是这么好吃,我一日定要吃上三回,不,看到你就吃,好不好?”
“大人要加佐料吗?”米软软低声笑问。
“又叫我大人?软软,你什么时候才改口?”
“敖敖敖”米软软嗫嚅了老半天,小脸胀得通红,就是喊不出来,轻轻捶了他一拳。“讨厌!”
好害羞可人的软软呀!能天逃诤着她玩,瞧着她的粉靥,再多的烦恼也忘了;什么九小姐,什么前途堪忧,早就丢到九霄云外了。
“好吧,今日饶你一命,总有一天,你要喊我一声相公吧?”
“我走了。”
“好,好,软软,我受不了你的威胁。今天带什么点心来吃?”
“我和姐姐做了茯苓云片糕,加了玫瑰清露,有不同的清香气味”
话还没说完,陈敖已掀开食篮,抓起一块糕,大口吞下,眼睛还直瞧着米软软不放。
米软软望着那孩子般的娃娃脸,抿了抿火烫的唇瓣,心底充满了甜蜜。
他护住她时,像只展翅的巨鹰,笑闹时,却像个长不大的孩子;缠绵亲嘴时,又是那么温柔细腻,令她也跟着回吻他,真是好羞人喔。
呵!她是愿意让他吃一辈子了。
北京,吏部衙门。
“吴县知县怎么回事?考评竟然全部不合格?”尚书翻阅文卷。
“陈敖?”底下一名侍郎嗤了一声。“那个狂妄少年,欠缺阅历,不配合上级衙门办事,又老是胡乱判案,大人请看下面那一大叠案卷,全是江苏各级官员的评语,陈敖能得到一致的恶评,真是不简单呀。”
“我眼睛看花了。好吧,全国考评的官员那么多,我也没空细看,就照两江总督的意见,免了他的官吧。”
“好,卑职请两江总督全权处理。”
尚书又随手一翻。
“哎哟,总督还说他有包庇反贼的嫌疑?这还了得!照会都察院,顺道解他来北京审问呗!”
“喳!”
丰富之家大门半掩,里头烛火通明,阵阵饭菜香味从门缝中飘了出来。
“谢谢老天爷赏赐我们一顿好餐饭,谢谢老天爷让我们阖家团圆。”
安心心站在凳子上,娇滴滴地带头大喊,所有的人也一齐合十祝谢。
“开动了。”安居乐微笑发令。
几年来,每天晚上打烊后,就是一家人团聚吃消夜的大好时光,说笑聊天,尽去一天辛劳疲惫。
“心心吃鸡腿。”米甜甜将一只鸡腿放到安心心前面的盘子。
“甜甜也吃一只。”安居乐也送老婆一只鸡腿。
安心心抓起鸡腿,啃得满嘴满脸油腻,米甜甜摸摸她的小辫子,又心满意足地摸摸自己即将临盆的大肚子。
米多多哀怨地道:“呜,好吃的都被你们吃了,我只好来啃鸡骨头。”
“哥哥吃鸡屁股啦。”米软软笑着从桌底拿出最后一盘压轴菜。
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