第05节 (1/2)

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    第二天晚上，老西勒顿-杰克逊先生前来与阿切尔一家共进晚餐。

    阿切尔太太是位腼腆的女人。她畏避社交界，但对其中的种种活动却喜欢了解得一清二楚。她的老朋友西勒顿-杰克逊善于将收藏家的耐心与博物学家的知识应用于对朋友们私事的调查，而与他同住的胞妹索菲-杰克逊，受到那些无法接触她那位广受欢迎的兄长的人们的款待，则把闲言碎语带回家来，有效地充实他的生动描述。

    因此，每有阿切尔太太想了解的事情发生，她便请杰克逊先生前来一聚。由于蒙她邀请的人寥若晨星，由于她与她的女儿詹尼都是极出色的听众，杰克逊先生通常都是亲自赴约，而不是派他的妹妹代劳。假如一切都能由他作主，他会选择纽兰不在家的晚上前来，这并非因为年轻人与他情趣不投（他两人在俱乐部相处甚笃），而是由于这位喜谈轶闻的老人有时候感到，纽兰有一种惦量他的证据的倾向，这在女眷们身上却是绝对见不到的。

    假如能做到尽善尽美，杰克逊先生还会要求阿切尔太太的饭菜稍加改善。然而那时的纽约上流社会，自人们能记得的时候起就一直分成两大派。一派是明戈特与曼森两姓及其宗族，他们关心吃、穿与金钱；另一派是阿切尔一纽兰一范德卢顿家族，他们倾心于旅游、园艺以及最佳的小说，对粗俗的享乐形式则不屑一顾。

    毕竟，一个人不可能好事样样有份。假如你与洛弗尔-明戈特一家共餐，你可以享用灰背野鸭、水龟和陈年佳酿；而在艾德琳-阿切尔家，你却可以高谈阔论阿尔卑斯山的风景和“大理石的半人半羊神像”而且幸运的是，那位阿切尔-马迪拉曾经游历过好望角。因此，当阿切尔太太发来友好的召唤时，喜欢兼收并蓄的杰克逊先生往往会对妹妹说：“上次在洛弗尔-明戈特家吃饭以后我一直有点痛风——到艾德琳家忌忌口对我会有好处的。”

    寡居多年的阿切尔太太与儿子、女儿住在西28街。二楼全部归纽兰专用，两个女人挤在楼下的小房间里。一家人兴趣爱好和谐一致，他们在沃德箱1内种蕨类植物，织花边饰带，用亚麻布做毛绣，收藏独立战争时期上釉的器皿，订阅名言杂志，并为了追求意大利情调而读韦达的小说。（由于风景描写与情调欢快的缘故，他们更爱读反映农民生活的小说，尽管总体上他们是喜欢描写上流社会人物的作品，因为这些人的动机与习惯容易理解。他们不喜欢狄更斯，因为此人从未刻画过一位绅士。他们还认为，对贵族社会萨克雷不及布尔沃通晓，不过人们已开始觉得后者已经过时。）

    1沃德箱：培育蕨类植物的玻璃容器。

    阿切尔太太与阿切尔小姐都极爱秀丽的风光，这是她们在偶尔进行的国外旅行中主要的追求与憧憬。她们认为，建筑与绘画是属于男人的课题，而且主要属于那些读过拉斯金著作的有学问的人。阿切尔太太天生是纽兰家的一员，母女俩像姐妹般相像，如人们说的，她们都属于纯正的“纽兰家族”：身材高大，脸色苍白，肩膀略圆，长长的鼻子，甜甜的笑容，还有一种目光低垂的特征，就像雷诺兹某些褪了色的画像里画的那样。不过年迈发福已使阿切尔太太身上的黑色缎服绷得紧而又紧，而阿切尔小姐穿的棕紫色的毛织衣服，却在她那处女的身架上一年比一年宽松。不然的话，她们形体上的相似真可说是惟妙惟肖了。

    就纽兰所知，她们在精神领域的相似却不像她们相同的习性所表现的那样一致。长期的共同生活、相互依存的亲情赋予她们相同的语汇以及开口讲话时相同的习惯。无论哪一位想提出自己的意见时，总是先说“妈妈以为”或“詹尼以为”；但实际上，阿切尔太太却是明显地缺乏想像力，容易满足于公认的事实与熟悉的东西，而詹尼却容易受幻想支配，产生冲动和越轨，那些幻想随时会从压抑的浪漫喷泉中迸发出来。

    母女俩相互敬慕，并且都尊重她们的儿子和兄长。而阿切尔也满怀柔情地爱着她们俩，她们对他过分的赞赏使他惴惴不安，他从中得到的内心满足又令他失去鉴别力。他想，一个男人的权威在自己家中受到尊重毕竟是件好事，尽管他的幽默感有时也使他怀疑自己得到的信赖到底有多大威力。

    这一次年轻人十分肯定杰克逊先生宁愿让他外出赴宴，然而他有自己的理由不照此办理。

    老杰克逊当然是想谈论埃伦-奥兰斯卡的事，阿切尔太太与詹尼当然也想听一听他要讲的内容，三个人都会由于纽兰的在场而略显尴尬：因为他与明戈特家族未来的关系已经公之于众。年轻人饶有兴趣地想看一看，他们将如何解决这一难题。

    他们转弯抹角地从勒姆尔-斯特拉瑟斯太太开始谈起。

    “遗憾的是博福特夫妇还请了她，”阿切尔太太态度温和地说。“不过话又说回来了，里吉纳总是照他的吩咐办事，而博福特——”

    “博福特对细节问题常常是不加留意，”杰克逊先生说，一面仔细审视着盘里的烤河鲱。他第一千次地纳闷，阿切尔太太的厨师为何老是把鱼子给烧成灰渣。（纽兰早就与他持有同样的困惑，且总能够从老人阴沉非难的脸色中看出这一点。）

    “嗯，那是自然-；博福特是个粗人嘛，”阿切尔太太说“我外公纽兰过去老对我母亲说：‘你干什么都成，可千万别把博福特那个家伙介绍给姑娘们。’可他起码在结交绅士方面已占据了优势；在英国的时候据说也是如此。事情非常神秘——”她瞥了詹尼一眼，收住话头。她与詹尼对博福特的秘密了如指掌，不过在公开场合，阿切尔太太却继续装出这话题不适合未婚女子的样子。

    “不过那位斯特拉瑟斯太太，”阿切尔太太接着说“你说她是干什么的，西勒顿？”

    “她来自矿区：或者不如说来自矿井口上一个酒馆。后来跟随‘活蜡像’剧团在新英格兰巡回演出，剧团被警方解散之后，人们说她跟——”这次轮到杰克逊先生朝詹尼瞥了一眼，她的两眼开始从突起的眼睑底下向外膨胀。对她来说，斯特拉瑟斯太太的历史仍有若干空白之处。

    “后来，”杰克逊先生接着说（阿切尔发现他正纳闷为什么没有人吩咐仆人决不能用钢刀切黄瓜）“后来勒姆尔-斯特拉瑟斯出现了。人们说，他的广告商用那姑娘的头做鞋油广告画，她的头发漆黑，你知道——是埃及型的。总之他——最后终于——娶了她。”他在给“最后终于”几个字留出的间隔中，隐含着丰富的寓意，每一个音节都作了充分的强调。

    “唉，可这——按我们如今面临的尴尬局面来说，也算不了什么，”阿切尔太太冷淡地说、此刻两位女士真正感兴趣的并非斯特拉瑟斯太太，因为埃伦-奥兰斯卡的话题对她们太新鲜、太有魅力了。的确，阿切尔太太之所以提起斯特拉瑟斯太太，只不过为了可以十分便当地说：“还有纽兰那位新表姐——奥兰斯卡伯爵夫人？她也在舞会上吗？”

    她提到儿子的时候，话里略带一点讽刺。阿切尔自然听得一清二楚，而且一点也不觉得意外。世间人事很少让她称心如意的阿切尔太太，对儿子的订婚却是一百个高兴。（“特别是在他与拉什沃思太太那桩蠢事之后，”她曾对詹尼这样说。她指的那件事，纽兰曾经视为一场悲剧，将在他灵魂上留下永难磨灭的伤痕。）无论你从何种角度考虑，纽约再也没有比梅-韦兰更好的姑娘了；当然，这样一段姻缘也只有纽兰才能配得上。可年轻男人却都那么傻，那么缺少心计，而有些女人又那样不知羞耻地设置圈套。所以，看到自己惟一的儿子安然无恙地通过莎琳1岛，驶进无可挑剔的家庭生活的港湾，这完全是一种奇迹。

    1莎琳（siren）：希腊神话传说中半人半鸟的海妖。

    这一切阿切尔太太都感觉到了，她儿子也知道她感觉到了。但是，他同时还知道，她被过早宣布他的订婚消息搅得很不安，或者不如说被过早宣布的原因搅得很不安。正是由于这个原因... -->>

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