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泰皇帝十二岁登基,今年也不过才二十岁而已,才比我大半岁,但看上去苍老得多。只见他面色蜡黄,双颊凹陷,只有那一对晶亮的瞳仁,不怒自威,才能多少显出点天子的气概来。最近这几年,天灾人祸不断,想必他一定很操劳很忧虑吧,说不定还有病在身——否则身处朝堂,就算是天子,也不应该倚着几案的。

    “绛卿赞尔,”天子缓缓地说道“洞悉谈烨之恶,是为明,昂首赴死,是为勇,劝朕好生抚慰。”我急忙垂首回答:“小人一介布衣,年幼识浅,怎敢承当如此谬赞”天子打断我的话:“石府才呈来今岁举贤良方正的名单,上有汝名,但说患病在家,请求延后上京,这是怎么回事?”

    我吃了一惊。想必五山真人们就算洞悉了内情,也懒得来和我一个小小的炼气士计较,没揭发我背叛宗门之事,而石府县令受了父亲的请托,还是把我名字报了上去。只是他们怎么也料不到我会在此刻前来觐见天子,虚说“患病”这可是犯了欺君之罪呀!

    头脑一转,我急忙再次跪倒在地:“小人前往太山访友,本说好公车上京前便回乡的,却不幸蒙冤受屈,羁留不得归去。想是石府县令久等不得,虚以病告。此皆小人之罪也,请陛下责罚,休怪县令大人。”

    前面传来天子的声音:“石府县令胆敢欺君,要留下你的名额,想必你果是贤良之人,不忍遽废。起来吧,朕不怪罪——已定于三日后于光华殿考察今岁贤良方正,你也参加好了。”我喜出望外,连连磕头:“陛下万岁,万岁,万万岁!”

    中官示意我可以退下了。我起身垂着眼睛缓步后退,耳旁听得天子的问话:“石府来报,钟蒙山妖物肆虐”我听了心里“咯噔”一下。还好天子并没有着重谈这个问题,只是说:“近日畿北又有怪蛇出现。灾异不断,是何征兆?”

    只听绛通回答说:“天降灾异,以警世人。从来立政无德,才有妖物出现。”天子的话语似乎有些生气:“你说朕无德?”“小臣不敢,”似乎是绛通的磕头声“此次太山所以出此大案,皆因太山王不肯修德,为祸地方”“朕知道了,”天子打断他的话“哼,朕这个从叔的为人,朕深知也。绛卿,就委你为太山国相,辅弼监督太山王。他倘若再怙恶不悛,朕定不轻饶!”

    三天以后,我参加了殿试。自己心里清楚得很,文章写得极其平庸,奏对也毫无出奇之处,但也许前几天的觐见给天子留下了好印象吧,竟然蒙恩授我六百石中郎之职。

    但凡国家出现灾异,或者新君登极,举贤良方正本是惯例。但最近天灾人祸不断,今上在位不过八年,就进行了三次这种让郡县直接举荐人才的活动,并且规定,不仅在职官吏,宦门世族只要有炼气士以上身份,都可以被举荐。一般情况下,不是在职官吏被举为贤良方正,顶多一次给个四百石郎中当,我一步做到中郎,可谓没有前例的殊荣。

    中郎隶属光禄勋,本是执戟宿卫殿门并出充车骑的禁卫军官,但因为可以接近皇帝,逐渐和中朝官一样,成为凝聚在权力中心周围的天子的秘书机构。得充中郎,可谓前途无量。这真是所谓“大难不死,必有后福”吧,没想到宦途的大门竟然就这样向我敞开了,并且放眼望去,前面一片光明。

    我写信把前因后果禀报父亲,当然,其中忽略了有关爰小姐和苹妍的情节。父亲很快就派人送信回来,大家赞赏,并且勉励我要忠诚为官,为国报效。为国报效什么的,那是以后的事情,我现在只要老老实实做好本职工作就好了。等什么时候再多升几级,混个千石以上的职位,再向朝廷提出自己的主张,也还不迟。

    可真到那时候,我提出什么主张为好呢?虽然开了贤良方正科,可四方的灾异丝毫没有减弱的迹象。春天还未曾结束,龙渊郡就发生了瘟疫,天子整天皱着眉头,神色更显憔悴了——照这个样子下去,我怕他活不过三十岁。

    终于头插貂尾,腰佩绶带,踏上宦途了,我左思右想,下定决心,请父亲派人去成寿郡向爰太守提亲。虽然以我现在的身份,还远远配不上爰小姐,但只怕爰太守哪天先把小姐许配给别家,到那时就后悔莫及了。谋事在人,成事在天,我若和爰小姐无缘,爰太守不肯答应这门婚事,那也毫无办法,若本来还有一线希望,却因为自己的犹豫而耽搁了,那是自作自受,没有资格怨天尤人。

    然而,事情发展出乎意料之外的顺利。大概爰太守看我才入宦途就被天子钦命为中郎,认定我前途无量,不但满口答应,并且担心爰小姐曾经定过亲,还怕我家因此事而退缩。据说,爰小姐三岁时就定了亲,结果七岁那年,未婚夫得病死了,接着十二岁二度定亲,没两年,第二任未婚夫又惹上官司,主动退了婚。

    父亲听说此事,倒是有点犹豫,写信来询问我的意见:“深恐此女命中妨夫,我儿谨慎思量。”我倒是丝毫也不害怕,如果说爰小姐命中注定有个丈夫的话,那一定是我吧。我深信自己和爰小姐缘分不浅,况且,若能娶那样美丽的女子为妻,就算日后遭逢灾难,那也死而无憾了。

    我请求父亲与爰太守继续商谈这门婚事。爰太守大为高兴,答应好好准备一下,今秋就送女儿来都中完婚。我得到这个消息,高兴得手舞足蹈,连续三天睡不着觉,满心期盼夏天赶紧过去,秋季即刻到来。

    就在这种情况下,六月七日,突然受到天子的召唤。

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