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阎合恶狠狠地眯超眼。“当初那把火烧得欠干净，居然还有一个没死！”
“可她只是个小孩子。”梨落蹙起娇眉，害怕地看着眼前那张散发出戾气的脸。
“你懂什么？！”他瞅都不瞅她一眼“斩草要除根，既然已经做了，就要做得干净，半个余孽都留不得，否则——就是不给自己好过！”
回味着他的话，她诧异地惊叫了声“难道那场火萧老爷的一家子都是你派人杀害的？”
“你说什么？”阎合猛地意识到她的存在“再说一遍！”
“人、人都是你杀的？”梨落吓得哭了。
刹那间他又起了杀机。
阎合猛地把娇弱的小侍妾揽到自己怀中，用一双刀锋般的眼睛盯着她，过了许久，那梨花带雨的美丽面容终究让他只是叹了口气，没有痛下杀手。
“小梨儿，你乖乖地一心服侍我，少胡思乱想，你仍是我最宠爱的小夫人。”
梨落怔怔地点头，大气也不敢出。
这个男人，他翻脸无情的阴冷个性，她第一次见识到了。
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暮霭沉沉，沉湛等在窗边。
紫瑄缓缓地进屋“我已经安排好了，他们即刻就启程，将贝贝送回她师父的身边。”
他若有所思地颔首。先前他已看出那丑女人的眼光一直在贝贝身上打转，当时就起了疑心，况且那伙人来得冒失、鬼祟，看风水购置宅院不过是个幌子，背后一定另有缘故！
所以待对方一离开，他就派了几个功夫极好的家丁尾随跟踪，随后又进屋告诉紫瑄，让她以宰相的身分调拨了二十几名禁军侍卫，尽快护送孩子离开。
“贝贝是萧家惟一逃脱大难的人，”她抬眼看了看窗外昏黄的天色，眉宇间聚起一丝笃定“对方若对一个孩子有歹意，十之八九是跟命案有关”
沉湛转过身，冷冷地接口道；“没错。斩草除根，务求滴水不漏，连这样一个小娃娃都不肯放过，对方的心思够缜密，手段够毒辣——其心却可诛！”
“也罢。”她长叹了口气“原本已是船过无痕，如此一来，对方反而先曝了自己的底。”
他也向窗外望了一眼。此时屋外熏风徐徐，又带着淡淡的花木清香，吹拂在身上，半凉半暖的十分惬意。深吸了口气，移步过去，他对紫瑄低柔且笃定地说；“再等一个时辰，应该会有收获。”
“少爷！”
他话音刚落，屋外就传来一连串急促的脚步和叫喊声。
“他们回来了。”
老实说，除去对贝贝这小女孩的一点同情，萧氏案子背后无论牵涉到什么，对沉湛而言，都是无关痛痒。所以他认出来人后仍是一脸平静，从容地走出门，负手站在廊下阶前。
暮霭熏风，与他此时淡定的气度倒是极其相合。
他派出去的几个家丁却是气喘吁吁，为首的一个道：“少爷，跟到了！”
沉湛终于梢稍皱眉，立即接口问：“是什么地方？”
“我们亲眼见那伙人进了一处府邸，好大的宅子。气派得很！”
“哦，是官邸？”
“没错！那家的大门上有一块烫金的匾额，上面写有‘钦赐两淮盐运使阎’八个大字。”
“两淮盐运使？”紫瑄站在沉湛身旁吃了一惊。
贝贝的爹曾是个大盐商，而她最担心的莫过于此，萧氏命案的背后，果真围绕着一个“盐”字做文章啊！
两淮的盐业自古发达，素有“自古煮海之利，重于东南，而两淮为最”和“两淮盐税甲天下”之说。时至现今，盐课已成为当朝仅次于田赋的第二大财政收入。倘若外放的官员为谋私利，在盐上大做文章，偷漏盐税，设暗渠贩卖私盐，必定造成朝廷的大难题。
她自然不能有沉湛的那份淡漠，身为堂堂右相，是辅君之臣，是局内人！从社稷江山大局考虑，命案终究为小，背后所牵涉的实质利益才是最让人触目惊心！
自从到常州以来，她最担心的就是这一层。
方才乍听到“盐运使”三个字，她就明白这案子的背后果然另有纠葛！
沉湛转眼见她的脸色很不好看，关切地拍了拍她的肩“紫瑄？”
她回过神来，目色幽幽，忽然道；“两淮盐运使这个人我虽没什么印象，但记得他单名一个‘合’字，每年吏部的考评似乎都不错。哦，皇上登基后不久，还亲自召见过他。”
“呵，我对那些虚虚实实的为官之道不感兴趣。”沉湛打发家丁后，冷冷地一笑。“只不过人心隔肚皮，这道理放在哪儿都说得通。两淮盐运使姓阎名合对吧？”他边说边拉着她回屋“不管他的真实面目为何，反正接下来，你要当一起命案查，他便可算是一位疑凶；若想深究背后的缘由，他就是突破口。”
若不是为了心爱的人，他是绝不想趟这淌浑水的。
一个小丫头穿过爬满葡萄藤的长廊，声音甜软地说饭厅里已备好了晚饭。
紫瑄摆摆手“知源，你去吧，我没有胃口。”
“你啊”沉湛心疼她，但也只得无可奈何地摇摇头，野身对那小丫头吩咐“把晚饭撤了吧，让他们另外熬些清淡的粥，直接送到房里来。”
“那你怎么办？”他的体贴让她暂时跳脱了苦思冥想，拾眼看向他。
趁着四下无人，他搂住纤腰，在她耳畔低声道：“你不想吃东西，我的胃口又怎么会好？”
两个人回屋慢慢地研究对策。
可惜清香扑鼻的荠菜粥端进房中，还未来得及喝上一口，又发生了一件事。
这事却是直接关乎沉湛的，他不仅惊诧动容，甚至脸色几乎在刹那间变得苍白如雪。
“大少爷，老夫人一直记挂着您呢。老爷交代了，常州这里的事甭管多大都先搁一搁，少爷还是先随我回去瞧瞧老夫人吧”快马赶来的男仆说着说着就抹起了眼泪“万一、万一老夫人有个三长两短，大少爷就是想见也见不着了”
他皱紧了眉“奶奶她得的究竟是什么病？”
“说不清——”男仆苦着一张脸，茫然地连连摇头“大夫只说，年纪老了，百病上身，没有灵丹妙药可以治眼下这个难关要看上天的造化。”
“算了！”沉湛恼得一甩袖“走吧，我现在就动身回去。”
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阎合的府邸花厅中，清香淡淡。
巡抚宓谦正指着一个人道：“这位就是沈家的三爷——德沛兄。”他笑眯眯地抚须“沈家在江苏一带自不必说，除去沉湛沈颐两兄弟，三爷的名声想来两位大人也是听说过的。”
“不敢不敢。”沉德沛讨好地拱手陪笑“全赖祖上家产丰厚，到我这代只能算是胡乱经营而已。”
仆人献茶上来，阎合微笑地扬手“抚台大人请，贺大人、沈三爷也都请。”
“哎呀！”常州的知府贺东林仅闻了一下便忍不住赞道；“这雁荡毛峰果然是极品！”
“三年不败黄金芽嘛。”阎合微露一丝得意“为了这区区几两叶芽，可花了我不少银子。”
沉德沛见状，忙趁机谄媚“茶叶的事最是容易，我们沈家就有自己的茶庄。阎大人喜欢，只消派人知会一声，我一定选上好的给您送过来。”
“是啊，三爷的为人最爽快，”宓谦在一旁附和“见面三分交情，大家已经是朋友了，以后若同坐一条船大小事还可以相互照应嘛。”
阎合不为所动，只是盯着自己杯中清澄透亮的茶汤，缓缓地吟道：“铣煎黄蕊色，碗转曲尘花。”说罢，方才抬起眼来，似笑非笑地说：“三爷的事，抚台大人已事先打过招呼，只是这世道难呐，明沟暗渠、深坑浅阱的总需时刻提防，我有个问题想先问问三爷。”
沉德沛一怔“呃阎大人但问无妨。”
他慢条斯理地啜了口茶“在江苏的商会，你们沈家一向是说一不二、独占大头的，就是邻近的几省，也往往要仰仗沈家的鼻息。至于三爷你——”状似漫不经心地看了看对方“沈家名下所有的大酒楼全归你掌管，这已经是极好的差事，怎么还想趟我这边的浑水？”
“别提了！”他的话却引发了沉德沛积存已久的怨愤。
“我那两侄儿的眼里根本就没有我这个三叔！我娘也是唉，尽袒护小的！酒楼的生意我也管腻了，与其在家里受制受气，不如出来混自己的！”
阎合冷笑“三爷别光看着我这条船里油水多，风急浪大的，也容易翻船。”
“那是。”沉德沛发泄了几句，回过神又赶紧陪笑脸“我也不是白日做梦的人，自然知道这里头的风险。嘿嘿！”他忽然压低声音。“我早年就有听说，贩一包私盐起码比有官引的多赚这个数——”他伸出一只手，前后翻转比了比，意思是十两。
“那是三年前的老价了。”阎合不动声色地指正他。
“什么？”他吃了一惊“哟！那如今”
“如今可多赚十二两，但这也只是最保守的估计，要看时节和地方，有好的门道，十五六两都不愁，更甚者还会有二十两呢。”
贩私盐的实质，即是偷漏朝廷的盐税。
所谓的官盐，需要有官方的盐引“盐引”即是朝廷规定的贩卖凭照，有了凭照，名正言顺，但同时也需上缴大量盐税给国库，自然赚得不痛快。
若偷漏掉盐税，除去工本，剩下赚的全归入私囊，那几乎是一本万利的诱人买卖，所以历来趋之者若骛。很多盐商都成了盐枭，向各级盐司衙门打通关节，明的暗的各一套，风声紧时卖官盐，逮着时机就大量贩运私盐，得了利益或“三七”或“六四”或“五五”的分成——
反正大家都喂饱了，谁也不舍得敲破这个蜜桶。
这一次，宓谦就是引荐这位外强中干的沈三爷给阎合。其实他也知道，沉德沛方才讲的都是实话，他这个人全仰赖祖荫乘凉，若论生意经，远远不及他那两位侄子！
但宓谦之所以想介绍他也来分一杯羹，是看中了沈家那经几代苦心经营下来的庞大关系网。沈家的买卖根基虽然在江苏，但在南北诸省也都有错综复杂的脉络。
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