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外面路上的薄冰都溶化了，于是流火走得更小心，棉鞋要是渗进了水，可是冷得能冻死人的。
她站在路口往东和南两个方向望望，不知二少爷已经回了东院，还是仍在布庄？
望了几眼，她莫名地感觉他应该还留在布庄里，于是转向南走。
一走进祥泰布庄，一个戴着厚实的黑帽、穿着老羊棉袄的店伙计就满面堆笑地跟她打招呼“哟，流火姑娘，您来啦！”
流火懒得理他，穿过店堂，径自转上楼梯。
楼上是不做生意的，除了拨出一间房，专门供东家来查视铺面时休息所用，其余全用来堆放货品。
而此时，沈颐正和一位姓卢的老板在验货。
“二少爷，你再看这些——”卢老板巴结地又拿过一大把团扇，以紫檀木做骨、白绢为面，这是我去江南收货时顺带收回来的，你看这些线脚细腻，拟景造物栩栩如生，又是极好的双面绣，再看这把，一面是满园春色、一面是华堂春暖；还有这把，一面是碧波莲藕、另一面是瑶池仙境我老卢敢拍着胸脯保证它们实在算上等质量啊！”沈颐拿过几把仔细看了看，笑着还给他“绣工确实不错，不过我这布庄只管卖布，从来不曾另外搭卖过其它的东西。”
“二少爷，这你就是太恪守成规了。”卢老板陪着笑道；“你想，来光顾你们祥泰和锦绣布庄的，有多少富贵人家的夫人小姐？女人家嘛，挑拣衣料的时候再买上几把扇子，难道不是最正常的事？我原本还想着明年开春去南海收些珠子，一并卖给二少爷呢。”
他的话的确有道理。沈颐略一沉吟，便微笑着颔首“卢老板果然是生意人，好，这些团扇我就一并收下了。”话音刚落，他抬头看到流火走进来，不觉感到诧异“天寒地冻的，你怎么来了？”边说边去拿旁边案台上的白瓷茶杯。
流火心头一热，赶紧道：“少爷，我带来——”
沈颐却打断她的话，把茶杯放了回去“这茶凉了，流火，你帮我再去泡杯热的来。”无论冬夏，他一向不喜欢喝已经冷了的茶。
“哦，好。”她只好先把怀里揣了一路的小包裹放在案台上，转身下楼去泡茶。
而卢老板又转身从一堆货品中拿出一个迭得四四方方的包袱，当宝贝似地捧着，凑近沈颐身边压低声道：“二少爷，这是我特地带来孝敬老夫人和你的。”
沈颐好笑地看着他过分小心的样子“卢老板，这里面难道是偷来的东西？”
没想到他咽了一口口水，说：“二少爷，不瞒你说，这还真可以算是‘偷’来的。”
“哦？”沈颐挑眉。
卢老板不说话了，只小心地解开包袱，原来里面是上下迭放的两方淡绿色锦缎，不仅散发出奇异如宝石般的光泽，还有一股幽香扑鼻而来。
沈颐一见即吃惊地瞪大眼“这不是前次采办的那一批贡品？”沈家的布庄在整个江苏是最出名的，所以前任和现任江苏巡抚都把采选绢织贡品的事交给沈家去办。
按本朝的律法，凡属贡品者，寻常百姓家里是断断不可妄用的，否则有诛族之害。
卢老板变得更谨慎，左右望了望，才又涎着讨好的嘴脸“这正是二少爷上回要我采办的天蚕丝贡品，这两块其实是我私扣下来的，原就准备着等过冬时送给老夫人和二少爷。”
他不等沈颐说话，又赶紧道：“我已经命人绣好了图样，都是一等一的绣工，给老夫人的那块绣了‘福瑞呈祥’，”说着，便把上面那一块展了开来，他和沈颐各执一端“二少爷，你看，你这一块绣了大幅的‘鸳鸯戏水’，用来做被面是最好的。啧啧，这样的规格——我可是冒着掉脑袋的罪说一句，除了在圣上的寝宫，民间这算是独有了。”
沈颐却只淡淡一笑“我尚未有婚事，要来何用？”
这时，流火端茶回来，一进门便被那华美无比的丝缎吸引住了，只顾着看，没留神脚下，快走到案台旁时不慎脚底一滑，整个茶杯就向前飞了出去。
沈颐立刻闪身上前扶住了她，只闻“砰”的一声，上好的白瓷茶杯便应声而碎，他也不管，只抱住她，皱起眉来“怎么这么不小心？”也不知是怪她摔飞了杯子，还是让自己滑了跤。
卢老板则吓得立在一边呆若木鸡，等反应过来，赶忙低头检视锦缎，万幸，滴水未溅上。
这个瞎了眼的臭丫头！他擦一把额上冒出的虚汗，立刻开骂“臭丫头，要是弄脏了这上等好货，你有十条命也下够赔！”
沈颐扶她站稳了才放开她，听他这么说，立刻沉下脸“真是对不住，这丫头总是这样毛毛躁躁，卢老板没被茶水溅到吧？”
“没、没，无大碍。”卢老板摆摆手，笑得倒是一脸恳切。
流火搔搔头“少爷，我去找扫把来扫干净。”
“嗯。”他颔首。
待她走出门，沈颐便寒着脸对卢老板说：“锦缎你就拿回去吧，连我家丫头十条命都不够赔的好货，沈家怕也消受不起，我还有事，就不送了。”
卢老板这才发觉自己眼拙，没瞧出二少爷对那丫鬟非比寻常的关切，可为时已晚，马屁拍到马腿上的他只得摸摸鼻子乖乖走人。
等流火拿着扫把回来时，卢老板已经走了，沈颐坐在一边看她打扫，目光忽然落在案台上的蓝色碎花小包上，好奇地问：“流火，这是什么？”
“哦，这里面是我娘蒸的灰汁团，她特地让我带来给二少爷尝尝。”她一听他提起小包袱，立即放下扫把，喜孜孜地过来解开“我来的时候一路上都揣在怀里，还烫着呢。”
他看了看那些浅灰色的面团子，挑高眉“你今天又私自回家了？”
呀，忘了这事！她只好装傻地笑“二少爷，你尝几个吧。”反正二少爷从来不会因此而责罚她，她早就有恃无恐了。
沈颐果然只是随口一问，在她期待的目光下，随手拿起一个咬了一口，顿觉一股清香传进咽喉，而且是他从不曾尝过的，等咽下后，才问道：“你刚刚叫这东西什么？是用什么做的？”
“叫灰汁团呀。”她笑嘻嘻地说：“我娘的老家在浙江宁波，这是他们乡村的特色点心，有好多种呢。这些啊，是先把干稻草烧成灰，把灰浸在冷水里，等沉淀以后，再取上层的灰汁和白面混揉在一起，揉出来的面团就是灰灰的啦，再揪成一个个汤团大小的，上笼去蒸即可。”
“拿灰浸汁揉面？”沈颐的脸色有些变了。
流火却自顾自地解释得开心“对啊，所以面团上会有灰的清香呢，而且烧不同东西的灰会有不同的香气，眼下天冷就只有干稻草了，夏日的时候可以烧好多别的，我最喜欢南瓜藤烧的灰——”
出乎她的意料，沈颐突然站了起来“你别说了。”
“哦。”她乖乖地闭了嘴。
“你、你再去给我倒杯茶来，要快，不放茶叶也行！”他烦躁地捂住了胸口。
流火不明白他怎么了，但也只好匆匆又下楼去倒茶。为了求快，她还真倒了一杯热水就上来，沈颐也一口气就全喝了下去，喝完后才长长吐了一口气，神情渐渐和缓。
“二少爷，你怎么啦？是灰汁团噎了你的喉咙？”她看着他狐疑地问。
“没有。”他勉强挤出一抹笑意，心想他哪好意思说用灰汁揉面有点儿不卫生，便摆着手道；“我只是突然觉得口渴。”
流火站的地方靠近窗边，忽然双眼发亮，幸灾乐祸地笑了出来“二少爷你快看，楼下大街上有个人在冰上滑倒了，从布庄前一直滑到前面米行才摔下去呢！”说着，她干脆把琉璃窗打了开来，好让少东家看得更清楚，但也立时把外头的冷风带了进来，呼呼地吹痛人的耳朵。
他走过去只看了一眼就重新关上窗“这有什么好看？”不轻不重地数落了一声，然后拿过搁在旁边的那件雪白色狐裘。
“少爷，你要回去了吗？”她问。
沈颐摇摇头“我不回去，是你该回去了，这裹也没意思，你还是回院裹缩着吧。”说完，他把狐裘披在她身上，柔声开口。“穿上它暖和些。我让老宋驾车送你回去。”
二少爷干么老对她这么好？
“瞬间，流火只觉得自己的头皮发麻，一颗心更是怦怦乱跳，垂下眼，结结巴巴地道：“不、不用了，我自己走回去就成。”想把狐裘脱掉，但二少爷的手还按在她的肩上。
她垂眼羞怯的模样让沈颐看得入迷，也觉得好笑。这丫头只有在这种时候才最乖巧。
“好了，”他放开手“你下楼去吧，狐裘可不许脱下来。”
谁知流火刚走到楼梯口，就见楼下走上来一行人，最前面的是守在楼下铺子里的老掌柜，他边迈步边转头叮咛“巡抚大人走好，从外头进来的人鞋底都沾了水，把阶梯弄滑了，您扶着点儿。”
通往二楼的楼梯不大，平时上上下下仅能容两人，眼下天冷，大家都穿得跟粽子似的，一个抵两个，流火只好先等在一边，打算等他们上来后她再下去。
沈颐在里面见她站着不动，走出去才发现楼梯上走来的人“巡抚大人。”他急忙招呼。趁着他们转过弯，流火偷偷地问：“二少爷，上来的是什么人？”
沈颐还来不及回答，新任才半年的江苏巡抚宓谦已走了上来，见到沈颐身旁的小丫头，神情有些不悦，抚着须冷冷一瞥“贤侄，这是谁？”
没等少东家开口，流火就大着胆子自己答“我是二少爷身边的丫头，你又是谁？”
“放肆！”两个随行的衙役异口同声地喝斥。
她吓得一缩脖子，情不自禁地挨近了沈颐。
“哼！”宓谦倨傲地微仰起只剩下几根胡须的下巴“居然连本抚都不识得。”
旁边的老掌柜吓得快跳起来，沈颐只是皱紧眉，看了一眼靠在身边的小丫头，转而拱手对宓谦道；“巡抚大人莫怪，她不懂规矩，我日后定当调教。”
宓谦敛下怒气，径自步入内室，两个衙役也跟了进去。
沈颐看着流火，低声交待“你先别回去，不过也不方便在这待着。”他略一沉吟“这样吧，你先去旁边‘五福楼’上等我，肚子饿的话就点东西吃，让陆掌柜记在我的帐上。”
五福楼也是沈家的产业，目前掌管的仍是那位不谙经商之道的三爷，这样的大酒楼沈家在苏州就有两间，在江宁、扬州和淮安又各有一间，窥一斑见全豹，足见沈家的殷富。
当下流火应了一声，就气闷地下楼去了。
哼！什么破大人，不认识他有什么大罪吗？他又不像说书、算命的，满大街上设摊，任何长了眼珠子的都能认出来，一个成天缩在衙门里头的宫老爷，不认识有啥稀奇？
而内室之中，宓谦已回复了脸色，笑眯眯地抚着须“听郑老弟说，贤侄家中有一幅宋人李公麟的‘西园雅集图’？”
沈颐略一迟疑，点头道：“郑大人说得没错，此画的确在沈府中，乃是家父十五年前在外地向一位老先生重金求购而得。”
“果是真迹？”宓谦的两只小眼睛里发出光。
沈颐有些失笑，他知道这位巡抚大人本身对字画没有兴趣，此番特意来问，必是又想“向上讨好”遂回答“那是自然。巡抚大人若有雅兴，改日我禀明家父，可派人将此画送去府上，任凭大人细观。”
果然，待楼下的一个小伙计上来奉过茶后，宓谦就叹了一口气，坐回檀木椅子上，一副垂头丧气的模样“贤侄啊，不瞒你说，眼看着这大过年的，本抚却不得不提心吊胆起来。
“你也知道，按我朝惯例，各省辟员一向都是开春后才去邑州面圣，但五日前吏部却特别下了诏文，说江苏三品以上官员提前去都城。唉！有些事我就不便跟你说了，本抚已知道这次上报我上任半年的绩效事小，而萧家的那起命案才是重点！
“也怪本抚处置不周，那萧家也不知哪里还跑出一个远房亲戚，竟然透过关系辗转告了御状，圣上发了脾气，这次远去邑州怕是逃不过了。还好制台大人提点本抚去求洛相，这事圣意若要彻查，负责的即是洛... -->>
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