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一
莲花寺是一个很小的寺庙，不知道是哪年修建的，据说，朱洪武的时候，这里是村外的乱坟滩，葬着好多孤魂野鬼，大大小小的坟上长满了细长的狗尾巴草，成了野兔和獾子的福地。后来，就来了伙强盗，打远处请来泥水匠，平了些无主的坟“叮叮当当”起了这座庙，说是要赎身上的罪。庙里供的，是红脸长髯的关二爷，左手轻捋长髯，右手捧着春秋，样子很威武。后面站着胡子乱糟糟的周仓和小折白脸关平。起完庙后，强盗分了剩余的财宝，散了。
到了大清朝，周仓、关平早不知去了何处，关二爷身上也彩漆剥落，露出了木头的底子。村子里一个二流子，徐姓，在外面斗蟋蟀发了迹，托人捐了个观音，铜铸，半人高，坐在莲花上。莲花的底座上，至今还可以看到“大清崇德三年捐”的字样，旁边几行小字，大约是说徐某的功绩，已模糊不可辨认了。关二爷也因此被挪到一边，重上了彩，很精神地坐着读书，成了观音娘娘的保镖。
庙虽然空荡荡的没人管，村民们却得了方便，遇有年成不好或亲人得病，就进来烧几炷香，磕几个头，可香火终究不旺。
时间一长，，风吹日晒，加上陆续迁来的人家搭棚造屋，你抽块砖，他撬根木，莲花寺便又渐渐显出一副颓败的样子来。
二
村里的人家大多很穷。人去了，入土也就不大讲究，几片木板一钉，刷黑，放进去哭一场，抬到野外埋了。殷实一点的，往往要做佛事。说是佛事，不过是到十几里外的清宁寺去请几个和尚，敲一通木鱼，念几遍往生经，也算对死人有了交待，尽点子孙的孝道。顺便，也给自己挣个名。外人谈起来：
“张村做佛事呢！”
“谁家？”
“西头老三家！”
这样，名就传开了。
后来，来了三个和尚，在荒庙里住了下来，便也有人请去做佛事。老和尚看看来人，诵一声佛号，应了。做佛事的时候，老和尚白眉白须，脸色枯黄，声音洪亮；两个小和尚一白一黑，年轻俊俏，姑娘、媳妇都来看，十余里外都有了名。
白净的叫了然，是师兄；黝黑的叫了明，是师弟。
了然出家前，是一个读书人，世代书香，家里很有钱。十七岁的时候，家里给他说了个媳妇，胖胖的，不好，嫁过来不久，了然就被打了好几个嘴巴子。了然性软，不知还手。从此，他不再读书，什么也不想，只是到处闲逛，处处顺着那女人。有次去看庙会，正逢上老和尚讲禅，一拍脑袋，大悟，也没有跟家里打个招呼，就落了发，跟老和尚一路去了。
了明是老和尚拣来的。大冬天，饿冻在路边，焐醒后带在身边，磕头做了伴。
了然和了明是同时受戒的。烧戒的时候，了然闭了眼，一动不动，一脸的虔诚；轮着了明“叽叽喳喳”叫了半天，挤眼裂嘴，双脚乱踢，师傅徒弟都是一身汗。老和尚见了，摇摇头叹息道：“人跟人就是不一样。”半途罢了手。此后，了然的头上就是整整齐齐地排着十二个戒疤；了明头上只有三五个坑坑洼洼的麻点。有时兄弟俩上镇，人见了都觉得好笑。他自己倒无所谓，伸出蒲扇似的手，拍拍脑袋，一路走过去。
了然见人不爱说话，坐禅却极为用功，打坐在哪里，真是入定了一般，心无旁骛，诸事不惊。了明却不行，抓头搔耳，人是坐着，心早不知飞到哪里。有时门外嬉闹，连木鱼也敲乱了节奏，眼光不住往外瞟，直到老和尚高念一声“阿弥陀佛”这才飞快地看一眼身旁的了然，低下头“笃笃笃”地紧敲一阵。了然仍是闭了眼，一下一下地敲着，徐疾有度。
了明也有了明的好处，勤快，肯下力气，寺庙里大大小小的杂事，扫地、掸尘、种菜、做饭，都被他担了起来，老和尚也就睁一眼、闭一眼，不大问他，只是一条，绝不许他近酒色。
老和尚临死的时候，对俩徒弟说，两人以后，只许结伴，不许走散。又看看白净瘦削的了然，指了指经书；看看黑黑壮壮的了明，指了指锄头，一笑，撒手往西边去了。
三
莲花寺的小院，箍着三五间房子。
院门不高，高高大大的了明抬腿进门，心知撞不到脑袋，也要低一低头，缩缩脖子，像有人用棒子在后面打他似的。门楣上写着三个篆字“莲花寺”线条匀称，据说是晚清孙秀才的墨迹，早已剥落了。现在的三个字，是了然补上的，村里人看了，都说写得像。
一进门，是一个四四方方的天井，中间有一条青砖铺成的小路，砖缝里长满绿绿的青苔。路的两边，各长着一棵枣树，很高，枝丫开得极大，叶子罩盖了整个院子。秋天，枣子熟了的时候，村里的小孩都到庙里玩。了明就举着一根粗长的竹竿，劈里啪啦打下一地，看他们一面抢拾，一面不停地往嘴里塞。了明这时便大笑起来，吼道：“要洗的！”又将余下的枣子一堆堆分好，放在孩子的小衣襟里，兜了回去。
绕过砖路中的香炉，再上两级台阶，就是香堂。门上的油漆早已斑驳，露出了木料的本色。进了门，光线突然变暗了，中间有三个蒲团，旁边散放着几件法器。蒲团前是一张供桌，擦得很亮，两盏长明灯的烛泪流了许多，厚厚地积在烛台周围。烛光昏黄，照在中间的几盘素果上，发出柔和的光，很温暖的。素果的后面，插着几炷香。有人上香的时候，了然就坐在一边，敲打木鱼，几缕香烟袅袅地升起来，观音菩萨和关二爷的脸面就有点模糊，若隐若现，象是显了灵。
香堂的两边，各有一间厢房。
左首的一间，门上贴着一副对子，是主人了然的字，魏碑，很古：
烟水罗浮路
人我须弥山
房间里都是经书，排了好几柜子，别的则简单清洁。
右首一间，多是农具，七倒八歪地靠在墙上。四五本经书随便地扔在桌上，面上早已落满了灰，厚厚的，还沾着几处菜渍。醒目的，倒是桌上的那只酒壶，银制，擦得雪亮。用主人了明的话说，这叫“经书下酒”其实经书是不肯读的，酒一喝就是一晚上。了明的床上，被子拧得象麻花，黑乎乎的，枕头也歪在一边，散发着一股男人的气息。
香堂的后面，是厨房和几分菜园。厨房里干干净净，锅、碗、瓢、盆，柴、米、油、盐，一应俱全。园子里，菜油油的，很精神地长着，四季不缺。了明每天摘下一些，在厨房里快活地忙碌，刀切在砧板上，打出了拍子：
“东家大姐洗澡不关门
西家情哥哥来借脚盆
露水头蜻蜓多好捉
雨打知了不吱声。 莲花寺的门口，有一个宽大平整的场子。到了秋天，堆满了黄黄的麦子，一垛一垛的。打出的谷子，也铺了一地，几个孩子舞着手中的系着红布条子的竹竿，跑来跑去赶着麻雀。农闲的时候，孩子们便来这儿滚铁圈，斗蟋蟀，或是捡块死人的骨头回去，背着大人用斫刀敲开来，晚上舞起来，断口处星星点点的磷火射出来，煞是好看。累了，就坐在地上，听庙里“笃笃笃”的木鱼声和“咿咿呀呀”的念经声。
场院子的南面，是一条大河，宽宽的，水清冽冽地诱人。河边野生着好些柳树，枝条长长的，都低了头，望着水里。河沿上还散布着些木桩、青石板铺搭成的埠头。两岸的人家便在上面洗衣、淘米、挑水，养了鹅子、鸭子在水里游荡。夏天一到老的少的都坐在埠头上，拿块旧布在身上来回搓洗，河就成了绝好的澡盆。
了明也在寺门的埠头上挑水，热了，便脱下衣服，到水里逐鸭子，或是掏几只肥壮的青蟹，运气好，还能摸条把细鳞翘嘴的白条，回去下酒。
埠头上，平日里总停着一两条小船，船上的主人多是靠水吃饭的，闲了，便沿着石阶，上岸走走，到庙里转转，与了然闲扯几句。好酒的，常拉了明喝两杯。了明也不客气，醉了，倒在船上便睡。醒来，一拍脑袋，三步两步上岸，轻手轻脚跑回庙里，看见师兄了然端着碗，慢慢地吃着茶水泡冷饭，赶紧转到后面，手脚极快地弄出几样小菜，兄弟二人默默地吃着。
四
每月带三的日子，场子上极为热闹。一大早，大大小小的船从四面八方摇来，花花绿绿的挤满了一河。场子的周围，针线脂粉，小吃零食等各式各样的摊子早摆了一圈，扯长了嗓子在喊；耍猴的小锣“当当当”地敲得让人兴奋。场子中间却照例要空出来的，四乡八村的麒麟就在这里斗开了。
唱麒麟，是这里的乡风。能唱能敲爱热闹的几个碰在一起，凑个班子，请扎匠扎个麒麟，扛了挨家挨户甩一段。麒麟吉利呢！主人家就鞭炮接送，倒水递烟，拖条长凳让歇嗓的坐，临了赏点彩头，多少不论，主客欢喜不尽，一村子的人都来看。
有时，两个班子遇上了，主人是不肯赏两头的，便袖了双手，看两班的人比唱。
比唱多半是一问一答，唱题多是历史掌故，也有即兴发挥的，高低就看两边的唱手。唱手要能编、能唱，还要唱得亮，唱得飘，要有韵，一个腔甩出来，七绕八弯的勾人，才好。
各村那些读过点书，唱音好的，便成了各村的“柱子”麦子种下去“柱子”们就被人今天你请，明天他拖的抢走了。有了“柱子”斗起麒麟来才不怕倒，彩头也多。
这都是过去几年里的事，年一过，班子也散了，麒麟搁在那块，生了灰，要待明年才能出头。
不知什么时候起，有好事的，耐不住寂寞，扛出来，上了庙会，一时轰动。其他人见了，心痒，纷纷扛出来。有人年头斗输了，不服气，往往要在庙会上斗回来，渐渐成了风。庙会上是没有彩头的，大家只图出个风头，立个名，激烈的程度倒一点不减，也因此斗出了四乡八村的“柱子”来。村西摆渡的来福和莲花寺的了明，就是这样的“柱子”碰了头，斗个三天三夜不稀奇。
逢到庙会，了然最忙，了明最开心。
一早，了然就点上一炷香，干干净净洗个澡，换上一身洗得发白却清清爽爽的僧袍，坐到木鱼前，一脸威严，敲着木鱼，一字一句朗声颂经，极有顿挫。
了明呢，他也不闲着，手上拿着一大把香站在门口。香是前一天从镇上买回来的，这时候拿在手里，分给没备香的香客，价钱自然高些。香客们也不在乎，丢几个钱，拿一炷香，在烛火上燃了，就拜。也有年轻女人或老太太，挎着篮子，备了香，专门来求神的，了明就笑笑，从手中抽出一支来，放进篮子里，道：“送的，不把钱。”
香分送完了，了明就歪在院门上，看场子里各村的小“柱子”斗麒麟，看满场的人。有时，了明的眼光就慢慢暗了下来，像眼里少了个什么人似的，悻悻地转回香堂，在了然后面站了会儿，又回到自己的厢房，一头倒在床上，数帐顶的斑点。
到了晚上，房子里便散发出一股酒气。
了然闻着了，叹口气，拨亮长明灯，木鱼便“笃笃笃”一下下很有节奏地敲着。
五
张嫂家住在寺东不远的河沿上。几年前，张嫂死了丈夫，守着个六七岁的丫头。丫头讨人喜欢，大大的眼睛，直对人笑。
张嫂种着寺庙后的亩把地，闲时编编蒲席，积得多了，托人挑到镇上去卖，换点油盐，日子还过得去。难的是夏忙的时候，活重，一个人做不了，于是只好和人换工——帮别人洗洗衣服什么的，别人帮她把稻子挑上来，留她一个人在场子上慢慢收拾。
了明在河边挑水，常常歇了担子，站在河边，看张嫂洗衣服。时间一长，就搭上了话，要张嫂帮他洗衣服，说自己也可以替她种地。张嫂不答应，捶着衣服，说：
“你是和尚，哪行？”
了明不说话，只拿眼盯着张嫂，看了好半天。
张嫂觉得背上有点热，半晌，勾了头，红了脸，就应了。
以后，张嫂的篮子里就多了一件宽宽大大的僧袍，忙起来的时候，也不再与人换工。
张嫂生了双巧手，做得一手好针钱，衣服做好了，穿在身上，该大的地方大，该小的地方小，村里人见了，都说像城里人穿的。衣服穿旧了，破了，张嫂便洗洗干净，剪开，一层层很均匀地裱在门板上，晒干，揭下，依着鞋样剪好，一针一线，密密地纳成鞋底，买块黑布，衬个底，滚道边，上到底子上，套上脚，走起来，又轻软又舒服。
秋天的时候，树叶落了，河塘边青青的蒲叶黄成一片。张嫂就和村里的女人们一起去割蒲叶，摊在场子上晒两个太阳，闲下来，大家都坐在一起编蒲席，说些男人在时不说的疯话。
“张嫂、张嫂，丫头她爸去了这么多年，你怎么不给她再找个呢？”
“怕是你男人走了两天，心花了？”
“张嫂，来福可喜欢你家丫头呢！”
张嫂这时就不吱声，干燥柔软的蒲叶在她灵巧的手指间活泼地跳来跳去，眼睛看一眼村边的莲花寺，低了头对着身旁玩泥巴的丫头哼着：
“大小姐住在西海西
苏秦哥哥离她三十里
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