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都要挣头一份，即便流落风尘，也要当行出色、颠倒众生的。”
秦裳气恼至极，摇着她的肩膀道：“哼，当行出色，颠倒众生，你想都不要想。”他忽然扬眉一笑，骨软筋酥地道：“樱姐姐，你身上熏的什么香，真好闻啊。”秦裳踮起脚转了半圈，歪倒在卫清樱脚畔，一张脸红彤彤的，便似喝醉一般。
卫清樱自然不免，昏昏沉沉地想：“这行院老板眼神不正，莫非着了她的道？不知道夜来收到我的消息没？那鸟儿若是往辽国飞的，可就无望了。”
观音奴见两人醉得不省人事，掩了口鼻，灵巧地越过花窗，将搭在椅背上的一件连帽披风裹住卫清樱，像抱行李卷儿一样将她抱起来。卫清樱身材颀长，观音奴个子适中，抱着她虽不算费力，却不大相当，有种貂婵舞关刀的滑稽感觉。沈皓岩微微皱眉，想要帮忙却无从搭手，只道：“辛苦你了，出了行院，我去雇艘船来接你们。从阊门到枫桥，总不能就这么抱着九姑娘回去吧。”
“是啊，想不到清樱挺重的。”观音奴轻轻踢了秦裳一脚，笑道：“小鬼看我跟清樱交好，心里不忿，每次来宝应都变着法儿跟我作对，可就这么丢下他，也怪可怜的。”
“我看可怜的是行院老板吧，这小鬼醒来找不到九姑娘，只怕将行院拆了的心都有。所谓恶人自有恶人磨，行院老板也非善辈，遇上东京赫赫有名的小太岁，正是得其所哉。”
两人笑嘻嘻地抱着卫清樱去了。画舫行到吴江县时便有消息传来，秦裳苏醒后找不到意中人，惊怒交迸，不但知会了苏州官府，还借了运河上漕帮的势力，将丽景院搅得一塌糊涂，生意是做不成了，院内的厅堂楼阁、水榭歌台也被他拆了无数。消息中称小少爷的原话是：“就算掘地七尺，也要把我樱姐姐找出来。”
卫清樱得了这消息，长叹一声，对沈皓岩和观音奴道：“真是我命里的魔星，我再不露面，下次过苏州时丽景院就变成丽景池了。为免那小魔星记恨两位，咱们就此别过，到杭州时再聚吧。”两人听了这话，深以为然。
卫清樱忧虑地道：“不过，能在五色陆离阵中来去自如，还能解开秦家封人内力的重手法，这世上可没几人能办到，那小鬼还是会疑心到三公子的。”
沈皓岩笑道：“我一赖到底就是，倒不怕他，只要小鬼不找夜来的麻烦就行。”他温柔地看着观音奴“夜来脾气耿直，对上这样满肚子坏水的小鬼，总是吃亏些。”
卫清樱一路行来，看出两人关系已更进一步，抿嘴一笑，飘然告辞。果然秦裳得知卫清樱在秀州现身，再没兴趣作践丽景院的屋子，欣欣然追了过来。那行院老板得知他是紫衣秦家的小少爷，八宝崔和凤凰沈两位太夫人的幼弟，欲哭无泪，打碎了牙齿也只好和血咽下。
话说杭州在隋唐时已是江南名城，咽喉吴越，势雄江海，入宋后更被仁宗皇帝御口封为“东南第一州”风物之雄丽、市井之繁华，的确称得上南方首屈一指的大都会。
宣和年间，徽宗皇帝的花石纲扰民太甚，江南百姓不堪其苦，随方腊举事，但暴民占据杭州时，屠戮官民僧尼，并两度纵火，第一次火势绵延了六日，第二次也经夕不绝，令杭州变得满目疮痍。沈皓岩和观音奴自北面的武林门入城后，虽已过去四年，一路仍可见到被毁坏的屋舍。
观音奴喜爱这美丽的城市，不免叹惋：“可惜啊，不知杭州什么时候才能恢复到原来的样子。”她顿了一下，忽然问：“皓岩，听说方腊信奉的摩尼教有种奇怪的教义，说人生为苦，杀人就是救苦，杀人就是度人，度得多了，自己还能成神，你怎么看？”
沈皓岩的思维没她这么跳跃，愣了一下，道：“唔，这么嗜杀的教义，跟‘神刀门下，不杀一人。但使人生，不使人死’的戒条正好背道而驰。我说实话，你别生气，这教义很邪，神刀之戒却有些矫枉过正了。”
“我发誓会遵守神刀之戒，虽然一直没有领悟祖师爷的深意。”观音奴撩起帷帽四边垂下的轻纱，郁闷地道：“为了遵守戒条又不伤及自身，神刀门历代弟子都要将功夫练到第七层才能出岛游历。我在西夏拜师入门，不曾到过岛上，算是门里的特例，所以师父不许我随便出手，只能自卫。”
沈皓岩自负地道：“今后有我，你也不必出手，我自然会保护你周全。”观音奴笑道：“若事事都要皓岩出头，那也无趣得很。等我把神刀九式练到洁然自许界，就可以像师父一样游历四方、率性而为了。”他默然无语，抬手将帷帽的轻纱放下来，掩住她明媚的容颜。
观音奴在马背上长大，骑马的姿态挺拔优美，与沈皓岩并辔行于杭州街市，堪称玉树琼花，路人叹羡的目光却被寒着脸的沈皓岩一一挡了回去。观音奴不会看人脸色，更不知道自己的话惹他不快，见他懒怠说话，便自得其乐地观街景，一只追着自己尾巴玩儿的小土狗也能令她再三回眸。
两人过了清湖桥，折进一条幽静小巷。沈皓岩在一座大宅的后门下了马，观音奴跟着跃下，尚未落地便被他接住。他托着她，僵立片刻才放下来，心中戾气横生，又不知将她如何是好，烦躁地想：“你生来散漫，想什么就做什么，性子也不柔顺，每每自行其是，偏偏我这样喜欢你！真想将你藏在家中，永远不与外人见面才好。”
观音奴见他神情古怪，忍不住好笑：“皓岩，你把我当成不会下马的小孩儿啦？”沈皓岩见那薄纱之下约略露出的明朗笑容，动了动嘴角，眼睛里却没有笑意，默不作声地牵了观音奴的手，带她入宅拜见家中长辈。
当晚，沈嘉鱼在后园的夜来如歌亭设了家宴，除了两位太夫人，座中皆是崔沈二姓之人。两家原是世交，现在的当家人又是姨表兄弟，关系极为亲厚。不日便是沈嘉鱼的五十寿辰，崔氏举家来贺，沈府自然尽心款待，日日欢宴，却都没今日隆重。
酒过三巡，沈嘉鱼举杯笑道：“虽然高堂在座，我不该称老，可看着孩子们这般出息了，还是忍不住感叹岁月不饶人啊。”
崔逸道见沈嘉鱼的目光落在观音奴面上，会意地笑了笑，顺着他的话头道：“是啊，我家夜来已经长成大姑娘，熹照今年秋天也能参加州里的解试了。”崔熹照听父亲这样说，微不可闻地叹了口气。他身体嬴弱，是崔沈两家唯一不习武的子弟，崔逸道对他期许甚高，一心希望他进士及第，光耀门楣，令这少年备感压力。
“皓岩今年也行过冠礼了。”沈嘉鱼道：“贤弟，你看皓岩与夜来，俩孩子一块儿长大，感情融洽，年龄相当，咱们不如亲上加亲，把他们的婚姻大事定下来如何？”
崔逸道点头：“我与大哥想到一处了。”
李希茗放下牙筷，三分讶然、七分怅惘地道：“夜来已经到谈婚论嫁的年龄了！唉，我竟一直拿她当小孩儿。”
“这，这不太妥吧。”沈嘉鱼的母亲秦络是位温柔怯懦的老太太，见众人的目光齐刷刷地集中到自己身上，有的吃惊，有的困惑，却没一个赞同，越发口吃起来：“夜来是是极好的孩子，不过让她嫁给皓岩，岂不是呃，不太妥当。”
秦绡与秦络坐在一处，当即道：“我看没什么不妥。小络，你是越活越回去了，话都说不清楚，在这里唠叨什么？”
秦络从小就畏惧长姐，数十年过去，畏惧之心也不曾稍减。秦绡这般呵斥，秦络立即噤声，僵了半刻，还是忍不住道：“我没有，我，我是说”她不敢与秦绡对视，两手握拳，声音越来越小：“他们不应该，不应该”
秦绡含笑将手搭在秦络肩上，迫她转头对着自己，柔声道：“小络，你糊涂了么？中表为婚，因亲及亲，这是喜上加喜的好事儿啊。况且孩子们两情相悦，身为长辈，理当玉成，怎么倒横加阻挠？”她抬手将秦络的一根碎发挽到耳后，似有意若无意地，小指的长甲在秦络后颈上划出一道血痕，这背光处的动作，众人都不察，秦络却痛得一缩。“小络，你我都是一把年纪的人了，怎么还像小孩儿一样使性子？”
宋国盛行中表婚，姑舅家或姨母家常结为姻亲之好，故众人均觉秦绡的话合情合理，倒是平时没什么主见的秦络，莫名其妙地变得乖戾起来。秦络眼中流露的情绪很复杂，悲伤中掺着怨愤，怨愤里带着疲倦，她睁大眼睛看着面前的碗碟，似乎要将碗碟瞧出洞来，废然道：“中表为婚，因亲及亲么？”
沈嘉鱼素来不喜欢秦绡这跋扈姨母，虽然心中已定了观音奴作儿媳妇，此刻却要为母亲撑起场面，恭敬地道：“这是儿女大事，应该先得母亲允许，再与表弟商量。因母亲平时很疼夜来，两家又是熟不拘礼的，儿子便疏忽了，请母亲息怒，咱们改日再议。”
秦络有气无力地道：“也好。”
纷乱中，观音奴转头，看向右首的沈皓岩。那样美的眼睛，刀刃一样明澈、锋利，直接切在他心口。她的声音极低，然而清晰、干脆：“皓岩，姆妈教我汉家的礼仪，阿爹传我汉家的诗书，可我还是做不成汉人，因为我弄不懂汉人是怎么想事情的，也不会像汉人一样绕着弯儿说话。”她径直问：“皓岩，你喜欢我么？喜欢的是爹妈眼中的汉人姑娘崔夜来，还是本来的我，契丹人萧观音奴？”
沈皓岩伸出手，在长案下攥住观音奴的腕子，攥得她的腕骨疼痛欲裂。他一字一顿地道：“我只喜欢你，胜过一切人，不论你是夜来，还是观音。”
观音奴回过头，嘴角含笑，仿佛盈盈欲放的千瓣白莲，那笑意一瓣瓣地舒展，清淡里含着不能穷尽的美。她轻声道：“皓岩，我会嫁给你，不管别人说什么，不管遇到怎样的事，我会嫁给你，虽死不离。”
观音奴从不猜疑沈皓岩，也不会撒娇吃醋，与他见面固然欢喜，离别时也没什么不舍，她这样放得下，反而令他不安。这一刻他终于确认：她爱他，如同他爱她。沈皓岩满心欢畅，只觉肋下生风，如上云端。
崔熹照坐在观音奴左首，听到了两人的热烈对白。少年白皙的面孔突然透出一抹红色，耳轮也红得朱砂一般，想：“阿姐这样喜欢三表哥啊。”他不好意思再听，悄悄出了夜来如歌亭。庭院中有几株粉桃，绯色花瓣落了一地，在夜里几乎辨不出本来颜色，只感到酽酽的黑里一片微微的红，让这少年不忍心踏上去。
夏天就要来了。
金国天会三年（1125年）夏四月。
金太祖完颜阿骨打已病逝两年，继位者是阿骨打的弟弟完颜吴乞买。原属辽国的大片土地，已尽数落到女真人手中，惟真寂寺关起门来成一统，并未因辽国的覆亡受到牵连。耶律嘉树在真寂院中安稳度日，手中的网早已撒了出去，只等鱼儿长大，便可收网。
这日千丹收到宋国密报，匆匆浏览一遍，忐忑不安地呈给嘉树。嘉树读完后，面上却淡淡地瞧不出喜怒，只吩咐道：“崔沈联姻，原是预料中事，倒是两个老太婆的态度值得推敲。秦绡素来不喜欢观音奴，秦络却很疼她的，怎么谈婚事时反了过来。你传话过去，要他把当时的情形细细写来，哪怕是听来无足轻重的话，也不可漏掉一句半句。”
千丹诺诺退下。嘉树将手笼回袖中，微凉的手指触到那块圆润的鸡血石，轻轻摩挲着，单凭触觉，他也知道漫过石面的凤凰霞彩，何处是尾羽，何处是飞翼。
六月。
宋国传来密报，称崔沈两家已行定聘之礼，正式为沈皓岩和观音奴订婚，并定在明年十月初九执亲迎之礼。嘉树得到这消息，缄默半日，开口说的第一句话便是传唤息霜。
息霜原是宋国人，辽兵打草谷时将其掳来，嘉树途中遇见，看她容貌与观音奴有三分相似，便出手救下，用千卷惑洗去她的记忆，将她变成了真寂寺的人傀儡。息霜忘记前事，得嘉树悉心调教，便一心奉他为主。这日听到主人传唤，她飞也似的赶到书房，屏住呼吸向他行了一礼。
嘉树指着案上的一幅画，温言道：“你过来看看。”息霜怯生生地倚在案边，见痕迹犹新，显然是主人刚刚画就。画上是名持刀少女，年方十三四岁，容貌清丽至极，刀口上淡淡的一抹胭脂红，与她的绛唇明眸相映，一眼望去，只觉满壁风动，满室生光，惊得息霜说不出话来。
嘉树道：“她生得美么？其实容貌还在其次，那样明洁可爱的魂魄，天下再找不出第二个。”她满怀妒意，听他续道：“息霜，我能将你变得跟她一般美，甚至更美，你愿意么？”
息霜雀跃起来，笑道：“真的？我愿意。”
嘉树伸出两根手指托着她的下巴，细细端详：“这第一步，要将你的骨相变得和她一样。我用冰原千展炁一点点地给你改，要耗费很长时间，极痛，你忍得住么？”
息霜与他的脸相距不过半尺，冰凉的眼睛，冰凉的手指，含着冰凉的魔力，令她心跳不已，低声回答：“忍得住。”
秋八月。
宋国密报称，崔熹照在楚州的发解试中拿到第二名，取得资格参加明年春天礼部举行的省试，太夫人秦绡也想回家省亲，故崔氏举家乘船，渡淮水后沿汴河而上，往东京开封府去了。沈皓岩舍不下新订婚的未婚妻子观音奴，亦与崔家同行。
彼时汴河两岸的农田都已收割完毕，清野萧疏，林木参差，与淮南的水乡风光相较又是一种味道。将近东京时，岸上人烟渐稠，河中舳舻相衔，观音奴最是闲不住，拉了沈皓岩到船头赏玩，远远地见一座朱红色的拱桥横跨汴河，状如飞虹，跨度极大，却没一根柱子支撑，不禁啧啧称奇，近看才知桥身由两层巨木拱骨相贯，互相托举。沈皓岩笑道：“夜来觉得新鲜么？东京城里的上土桥、下土桥也是这般建造，见惯了就没这么稀罕了。”
过了虹桥，再行得七里，崔府的船便自东水门入了东京。东京是当时世上最繁华的大城，八方辐辏，四面云集，居民逾一百五十万。汴河自东向西横贯帝京，沿岸屋宇雄阔，百肆杂陈，街市车水马龙，行人络绎不绝，看得观音奴眼花缭乱。崔府的船在下土桥靠岸，换乘车马，径往紫衣巷秦家而去。
冬十月。
金国皇帝完颜吴乞买正式下诏攻打宋国，兵分两路杀向中原。至此，宋国联金攻辽的国策彻底失败，且因出兵攻辽时表现出的空虚软弱，令自己变成了金国眼中的肥肉。消息传到真寂院，千丹兴奋地禀报耶律嘉树：“主人当年曾发誓，除非宋国倾覆、辽国灭亡，否则绝不越过雁门、白沟一步。如今看来，辽宋同时沦亡这样不可能发生的事，竟真的要兑现了。真是天佑主人，要让主人亲手了结这血海深仇。”千丹在真寂院出生长大，并没有家国的观念。嘉树听了，却没有她预想中的高兴，深蓝眼睛里流露出的怅惘和哀伤令千丹大惑不解。
完颜宗翰的西路军进攻太原府时，遭到河东路马步军副总管王禀和太原知府张孝纯的顽强抵抗，久攻不下。完颜宗望的东路军则进展颇顺利，宋国派去驻守浚州与黄河天堑的两支军队望风而逃，女真人未遇任何抵抗，轻松地渡过黄河，于次年正月包围了宋国都城东京。
徽宗赵佶陷入这等窘况，将皇位内禅给太子赵桓，自己却仓惶南逃。名将李纲虽与包围东京的金军相持不下，各地勤王之师也陆续赶来，新即位的皇帝却被吓破了胆，主动提出与金军议和，甚至将皇弟康王赵构送到金营作人质。在宋国答应了金军纳银绢、割三镇的要求后，完颜宗望于二月撤军回国，新帝赵桓则在四月迎回了逃到应天府的太上皇赵佶。
观音奴阖家居于东京，未随太上皇外逃，沈皓岩与她相守于危城之下，彼此情意更笃。
新帝与金人议和时，曾罢免主战的李纲，引起东京军民的愤怒，在太学生陈东等人的带领下，数万百姓聚到宣德门外请愿，将登闻鼓敲得稀烂，连鼓架也拆了，群情激愤之下，宫中内侍都被捶死了好几个。崔熹照少年热血，也跟着几个相熟的淮南举子去了。观音奴前脚听说，后脚便追了去，只怕弟弟身子单弱，人多处吃了亏。
到大内宣德门外一看，人山人海，喧嚷嘈杂，众人相互推挤之下，踩踏之事也不鲜见。观音奴虽然藐视规矩，要她施展轻功在众人头顶上来去找人，却也做不到。幸好宣德门外有座大酒楼，名曰潘楼，是五代时传下来的百年老店，高达三层，观音奴乘众人眼错不见，轻飘飘跃到潘楼顶上，向下望去，街市中密密匝匝尽是人头，望得眼睛酸了也没找到熹照。
半晌后有个官儿出来传旨，李纲官复原职，兼充京城西壁防御使，种师道老相公也乘车来安抚众人，愤怒的百姓才慢慢散去。观音奴在四散的人流中瞅见熹照，见他好端端的，松了口气，用传声入密唤他。喧闹声中，熹照听阿姐的声音萦绕在耳边，细细的，却格外清晰，四顾又不见人，抬头望时，惊见自家阿姐隐于潘楼屋脊，笑微微地望着自己，风动衣襟，仿佛谪仙。
熹照强自镇定，找个借口向同伴作别。那几个举子刚走，他便觉眼前一花，观音奴已到了面前。她速度虽快，仍被熹照身后的两名书生看到，其中一人便握着拳头，且惊且怒地道：“国之将亡，必有妖孽啊。朗朗乾坤，光天化日，竟有狐妖之流满街乱窜了。”
熹照忙拉着观音奴转入另一条街，抑制不住地放声大笑。他素来沉静，极少笑得这么欢畅，观音奴也不着恼，等他笑完，姐弟俩牵手回了紫衣巷。
注：1吴王夫差开凿邗沟，以沟通江、淮，隋朝重开时取名为山阳渎，宋代则称楚州运河；秦始皇开凿长江至钱塘县的水道，隋朝重开时取名为江南河，宋代则称浙西运河；至于隋朝开凿的通济渠，宋代称其西段为洛水，称其东段为汴河。
2载初元年（689年），武则天在洛城殿亲策贡士，殿试自此发端。宋太祖开宝六年（973年），因科场舞弊，赵匡胤亲自在殿廷进行复试，此后成为定制，科举考试的三级制度（各州的发解试、礼部的省试、皇帝主持的殿试）正式确立。
3宋英宗治平三年（1066年），定“礼部三岁一贡举”之制，后世沿袭，称为三年大比。查北宋时期的登科记录，最后一次在宋徽宗宣和六年（1124年）。崔熹照参加宋钦宗靖康元年（1126年）的省试，乃因故事需要而虚设。