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匹马当坐骑，可沈瑄也恍恍惚惚的，不甚搭理，眼前晃来晃去，尽是昨日的情形。蒋灵骞自从在简寂观出现，直到与汤慕龙双双拜过卢澹心，直到随汤慕龙离开，再也没看过他一眼。她与汤慕龙骑着罗浮山的白马并辔而去，映着漫山火红的夕阳
“她是我家的仇人，又是别人的妻子。从今往后，我除了将她彻底忘掉，再没有别的办法”卢澹心那一席话，已经如巨石一样压在他心上。
也不知现在能上哪儿去，索性在江湖上任意漂流一番吧。日里倒骑瘦马，信步游缰，到哪里是哪里；夜间时而风餐露宿，困顿荒郊，时而却挥金如土地偏要住最好的客店。那架墨额琴背在身边，勤练不辍。大抵人心中抑郁之时，便能有佳作问世，这一路上，五湖烟霞引中前四曲，沈瑄都练得各尽其意，挥洒自如，只剩了最难的一曲“浩荡洞庭”了。
这一路走来，不知不觉已到湖南境内。山岳渐渐平缓，云水潇湘，湖泽遍地。此时湖南是马殷父子的势力范围，称楚国。湖南也算是沈瑄的桑梓之地，可是阔别多年，他连湖南话也讲不了，所幸还听得懂。
这日黄昏，倒骑着马，路过衡阳回雁峰下。忽然空中传来一声呼哨，那马长嘶一声，扬起前蹄，几乎要把沈瑄掀下去。沈瑄轻轻腾身，临空翻了个筋斗，又稳稳落在马背上，却是正骑着，不想再拉拉缰绳，那马却不肯走了。沈瑄有些奇怪，使劲拉了几下，那马也只踱几碎步，万不肯再向前。
抬头一看，路边正有一家小小的客栈，沈瑄心道，不如今夜就住在这里吧。他进店坐下，吩咐小二准备饭菜，还特意嘱咐菜中少放辣椒。原来湖南人嗜辣，每餐必是红彤彤几大盘。沈瑄在江南长大，哪里吃得消这些。
不过这间客栈的厨子好像还不很明白，那一碟炒青菜中依然夹了五六粒鲜红的干辣椒。沈瑄只夹了一箸，就觉得舌头被烙铁烫了一下似的，火辣辣疼起来，只得少许吃一点，就端起饭碗来。
忽然，小二端上一只花瓷海碗：“剁椒鱼头，窗下那位客官给您叫的。”那鱼头还未到面前，沈瑄就觉一股麻辣香气热烘烘扑鼻而来，几乎被呛死。瞥了一眼，只见一碗红得发黑的油汤晃来晃去，面上满满的全是红辣椒、黑花椒之类，看了就发晕。沈瑄朝窗下望去，一个三十岁上下、虎背熊腰的风尘侠士正笑眯眯瞧着他，面前也摆了同样一碗剁椒鱼头。
那侠士朝他拱了拱手，径自把筷子伸到碗里，竟似吃得津津有味。沈瑄明白了，那人是在嘲笑自己不敢吃辣椒。究竟少年气盛，看见那人得意洋洋的吃相，沈瑄的心不免高了起来。不就是吃一只鱼头，又能如何？
当下他将那海碗端到面前，吃了第一口，才知道那炒青菜真的不算什么。他不敢细品滋味，只吞下去而已，刚咽下时还不觉什么，但只一会儿，熊熊大火就从咽喉直烧上来，双唇烫得不敢碰一碰筷子。这哪里是吃饭，简直是受罪！但沈瑄是个不肯低头的人。既然吃了第一口，就一定要吃完。
他气聚丹田，神形归一，一心一意对付起那鱼头来，居然就消灭完了。只觉得脑子里嗡嗡作响，两个太阳穴都胀了起来，舌头是早被辣得没了知觉。他看茶壶在桌上，忙忙倒了一大杯漱口。再看那侠士，也吃完了鱼，竟然拿起勺子一勺一勺舀那红红的鱼汤喝，还满脸怡然自得的样子。沈瑄知道这场比拼还没完，也不找汤勺，索性端起碗来喝那鱼汤。这鱼汤比起鱼头来，何止又辣了十倍！沈瑄闭上眼咕噜咕噜喝完，回过头，连肚肠都要抽搐起来。他拼命想有什么药可以止辣，只可惜脑子都被辣得麻木了，转也转不动，只得又倒茶喝，却发现茶也被喝净了，遂大声叫道：“小二，倒茶呀！”
那侠士听了，端着一只酒壶踱了过来：“小兄弟，茶水可不解辣，一定要用这个。”说着，就向沈瑄的空茶杯倒了满满一杯白酒。沈瑄向来很少喝酒，更别说这样大一杯，可此时辣得几乎神志不清，舌头也转不过来，于是一言不发，接过酒一气喝了个干净。这烈酒是一般的火辣，从胃里暖烘烘地逼上来，与辣椒不差什么。可是酒劲过去，的确觉得神清气爽，痛快淋漓。
他不由冲那侠士笑了起来。那侠士哈哈大笑，就在沈瑄对面坐下，招呼道：“小二，添酒！再来两碗剁椒鱼头！”
从日落到上灯，从上灯到二更，沈瑄与侠士比赛吃辣椒，消灭了七八碗鱼汤，后来索性叫小二将一串一串干辣椒取来下酒。沈瑄吃一口辣椒，就喝一大碗烈酒，越是辣得不行，越是放不下，觉得平生从未这样畅快刺激过，什么忧愁烦恼，离情别绪统统抛到了九霄云外。那侠士看他喝酒豪爽，也兴致勃勃，一杯一杯地相陪。沈瑄第一次放量，也不晓得什么时候会不胜酒力，只知酒中意气，酣畅胸襟，然而终于渐渐不支起来。
沈瑄醒来时，仍是夜晚。自己却躺在一间客房的床上，墨额琴摆在身边。
“小兄弟，醒了就起来喝口茶。”
沈瑄一看，那侠士独自坐在屋角，面对墙壁不知在做些什么，这时转身走来，又笑道：“你可醉了整整一天啦。”沈瑄喝着茶，不觉不好意思起来，却见窗外一轮明月已飞上碧霄，照得大地如银。“不过你的酒量也真不小，我走南闯北倒很少碰见可以与我喝上十斗酒的人。小兄弟，你叫什么名字？”
沈瑄遂说了，又问侠士的名讳，那人一笑：“我叫叶清尘。清尘浊水的清尘。本是姑苏人氏。”沈瑄道：“我还以为叶兄不是湖南人，就是四川人呢！”叶清尘摇着头笑道：“我平生漂泊放浪，好酒嗜辣，难怪你觉得我不像姑苏人了。沈兄弟，休怪我说你，酒逢知己，千杯犹少；酒入愁肠，徒损心力。再不可如此了。”叶清尘立在窗下，双目炯炯。沈瑄看他灰布衣衫，披发散乱，全是风霜，但威武英华，说话诚恳磊落，遂道：“叶兄说得是。小弟前日借酒浇愁，未免颓丧。不过既见叶兄，也算酒逢知己，是以平生第一回喝了这许多呢！”叶清尘道：“人生不如意十有八九。又何必事事上心？我此时倒要请沈兄弟弄一回你的七弦琴，你可有兴致？”
沈瑄这时心里光风霁月的，遂洋洋洒洒地拨了一曲河颂。叶清尘凝神听毕，笑道：“你今日果然心情好，大没有前些日子楚囚相泣之音。”沈瑄忽然觉得不对：“你怎么知道我”叶清尘哈哈一笑，道：“实不相瞒，我为了听你的琴曲，可跟踪你十几天了！”
沈瑄虽然没多少江湖经验，心思却也细致。倘若有人真的跟了他十几天，他定然不可能无知无觉，当下有些诧异。叶清尘见他不信，遂道：“初二那日夜里，你先弹一曲猗兰操，然后就把一曲我也不知甚名的曲子练了一遍又一遍，直到四更天。最后却是一曲离鸿操结尾，情状甚是哀怨。你那不知名的曲子，练到第四日上已十分精熟，于是你又练另一首曲子，夜夜如是。这曲子与前一首似是同属一套大曲，但经你推敲琢磨，意境却有了些变化，前一曲壮士悲歌，犹如燕赵之士易水击节，血溅千里，后一曲堂皇激越，好似海潮一来，汹涌澎湃，山鸣谷应。有时我听你练习另一曲，又是哀绵宛转，铮铮侠骨偏裹了一团儿女柔肠。直到你练到第四曲，忽然又变成了淡泊隐逸，宁静致远，像是烟水山岚间的渔樵问答一般。”
沈瑄听他说得不错，哀婉的是“青草连波”慷慨的是“丹阳碧水”激越的是“彭蠡回籁”淡泊的是“太湖渔隐”叶清尘又道：“那天夜里我在鄱阳湖畔听见你弹琴，觉得从未听过如此绝妙的音乐。尤其是那不知名的曲子寄意深远，荡气回肠，非常人所为。我本是要去南边办件事的，听了却欲罢不能，只好一路跟来，又深怕你察觉便不肯弹给我听，于是只好使些伎俩。”
沈瑄听着笑了：“小弟眼拙，从未发现过叶兄。”叶清尘道：“其实你见过我好几回。”沈瑄瞪大了眼睛。
叶清尘笑道：“你记不记得初四那日，与你同桌吃饭有一个姓杨的安徽商人，向你絮絮叨叨问了许多闲话。我那日其实是真的想了解你的底细，你不厌其烦向我说了许多。又有初十那天傍晚，一个乡下老太婆到你住的店里来卖鸡蛋，被店伙责骂，还承你解围，第二日老太太便跟在你的马后走了一路。多的不说了，前日一早我蹲在路边要饭，你还给过我三个铜钱哩！”
沈瑄心想这可一毫儿也不差，只是自己真的一点也没看出破绽。此人的改装易容之术当真绝技！他忽然想起什么，遂道：“我行走江湖不久，便听人说有一个千面侠善于变脸，神龙无首。可是叶兄同门？”叶清尘道：“在下倒没有什么同门。”沈瑄听见这话，便知千面侠正在自己眼前，不禁笑道：“那么叶大侠今晚这张面孔，是真的还是假的呢？”
叶清尘道：“我疏懒惯了，最怕纠缠在江湖恩怨里。所以平日里总不以真面目示人。可今日我是要结交朋友，怎么会涂一张假脸呢？你尽可放心。实对你说了吧，我本想要跟你到底，听听你这套曲子里究竟还有多少佳作。但时日无多，南行之事不能拖延，临走时很想结识你，才招惹你吃辣椒呢！”
沈瑄正觉言语投机，却听见叶清尘说要走，不免微感怅然：“我一向只弹琴给自己听，想不到叶兄却是知音之人。叶兄也是此道中人么？”叶清尘道：“呵，我没练过几天琴，只是爱听。”沈瑄将墨额琴递了过去，叶清尘也不推辞，铮铮弹了一段。虽然技艺不甚精巧，但胸臆宽广，豪气干云。沈瑄听着，觉得说不尽的投合，高声道：“如此豪情，当有酒添兴！”叶清尘也喝道：“好！”两人倒尽桌上残酒，各满饮了一大杯，相视而笑。
叶清尘道：“沈兄弟，你我虽是初识，难得以琴为由，这等投缘。我与你拜为金兰兄弟如何？”沈瑄此时热血沸腾，岂有不愿的？当下二人叙了年齿，叶清尘比沈瑄大了七岁，自然是大哥。两人也不备什么香烛酒礼，只对着一天明月拜了八拜，就是生死之交了。
那晚两人就不曾再睡，只是月下长谈。沈瑄本没什么朋友兄弟，只钱丹一人，又终究是少年脾性，如今竟然平白得了一个大哥，简直是喜不自胜了。便将自己的经历一一说出，只除蒋灵骞不提。叶清尘听过，道：“原来你竟是当年烟霞主人沈大侠的孙子，难怪不凡。只是你漂泊江湖，终究不是长计。我这几日看你根骨虽好，内功也不错，但功夫亟待长进。你何不回三醉宫去，请吴剑知吴掌门指点你正宗的洞庭武功呢？吴掌门端方和善，人品极好，你又是他的外甥，他一定会好好教你的。”沈瑄道：“我早有此意，只是”
“只是什么？”叶清尘眯眼道“近乡情怯？”“也许吧。”沈瑄道。他小时对吴剑知的印象便很淡薄，依稀记得他是个严肃方正的人，对自己并不亲厚。后来隐居葫芦湾，母亲也很少提及这兄长。不过一路上留心一些江湖传言，吴剑知的口碑是很不错的，人称“洞庭书仙”是君山上第一的君子。
叶清尘正色道：“那么我带你去。正好，我也要上门拜访吴掌门。”