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皇帝銮驾北进的军报自重关飞传而出，六月十二日送至离都时，成亲王景仪正拈着棋子看着一池莲花出神。对弈的霍炎落了一子，抬头道：“王爷。”
“啊，知道了。”成亲王道“你可别介意。”
“怎么会？”霍炎道“王爷定是惦念着皇上呢。”
“皇上在北边栉风沐雨，我们为臣的在此弈棋对饮，如何心安？想到这里，心就乱了。”
霍炎笑道：“有王爷这句话，无论别人说什么，皇上都会欣慰。”
成亲王的笑容藏在浓密的树阴里，幽幽地道：“不是每个人都能体会我的苦心呐”
“京里谁不知道自皇上亲征以后，就是王爷殚精竭虑，皇上凯旋之际，百姓必铭记王爷的功劳。”
成亲王微笑。“想必军报是到了。”他抬眼看着赵师爷匆匆走近，随手将棋盘拂乱。
赵师爷请了个安，将一摞折子放在棋案上，笑道：“宫里传过来的。”
霍炎仔细盯着成亲王翻动的折子，见其中不伦不类夹杂着一封信件。成亲王的手指抚着那信封的一角，最后还是先拿起北伐的军报。
“皇上已进兵出云了。”成亲王看得极快，合上军报，对霍炎道“距大破匈奴又近了一步。皇上凯旋指日可待。”
“可喜可贺。”霍炎向北拱了拱手“愿皇上尽早回京。有皇上在京中一日，才有我等人臣吉祥快活的一日。”
成亲王笑道：“说了半天，还是你自己的吉祥快活。去吧，我看折子了。”
两人静静看着霍炎走远，成亲王才将那封信从折子里捡出来。
“咚！”——是蛙儿从莲叶间跃入寒潭的声音，成亲王的心跟着颤了颤，将素白的信笺拿到树阴下，眯起眼睛看。
“他们已自寒江上来了，这便要过桐州。”成亲王对赵师爷笑道“该准备了，总不成让人住在王府里吧。”
“王爷不必操心，东边来的人自有地方住。只是于大人呢？”
“安置在驿站里，他是朝廷命官，不必偷偷摸摸的，稍安静些的地方就好了。”
“是。”赵师爷晃亮了火折子，凑到成亲王面前。
成亲王将那秀媚到骨子里的字迹又看了一遍，才在火折子上点着了书信，投在香炉里慢慢烧去。
这一夜竟然没怎么睡着，浑浑噩噩到了佑国殿，一屋子阁臣作揖拱手，老气横秋、慢条斯理的样子更是让成亲王恹恹欲睡。霍炎打了个冰凉的手巾，递到成亲王面前，笑道：“王爷看折子真是快。一会儿就是五六件。”
“看的什么都忘了。”成亲王低声笑道“我们办差的，和皇上不同。请安折子自不必看了，诸事也是捡自己能办的办，能批的批。比之皇上日理万机，不可同日而语。”
他接过手巾擦了脸，觉得精神一振，回头问跟来的王府小厮道：“晌午饭递进来了么？”
“递进来了。”
“摆在东边吧。探花也一起来。”
“是。”那太监笑道“递来的时候就预备下了探花爷爱吃的酿百花海参和烤樱桃。”
所谓烤樱桃就是只取田鸡两只后腿，上了清汤、糖色，温火烤制，直至腿肉向上缩成一团，露出一段骨头，很像带梗子的樱桃。
霍炎因而笑道：“上回说了一句，王府里倒记得了。两只樱桃，一条生灵，罪过。”
那太监道：“就是探花爷说：朝拨碧水莲蓬绿，夜点绛唇樱桃红。奴婢们才记得。”
“那还是我的错了。”霍炎大笑。
一时将赐给阁臣们的饭也在西暖阁里摆好了，成亲王才携霍炎用饭。大热天的，成亲王也只用些清淡饮食，最后上来点心，是冰镇的银耳羹。那太监将冰盒子捧到成亲王面前打开，成亲王看清了盒盖子里赵师爷写的一句话，微微蹙眉，将里面透了明的白瓷碗接了过去。那小厮蘸了冰上的水，将字迹抹去，悄悄擦了手，才将另一碗奉与霍炎吃。
成亲王下午坐卧不宁，敷衍了一会儿，便称天热头晕，交待了霍炎几件事，匆匆回府去了。赵师爷迎在门前，躬身施礼。
“怎么回事？”成亲王甩去朝服，拿着手巾擦脸“怎么到了双龙口就不走了？”
“这里是于大人的密信。”赵师爷从怀里摸出信交给成亲王。
成亲王展开，按一四七、三六九的顺序在各行中取字，最后读出来的竟是：“去耳目，杀霍炎”六字。
“王爷，”赵师爷凑上前“于大人怎么说？”
成亲王道：“东边的人要我拔清皇上的耳目，才肯过京。”
“所谓耳目，指的是霍炎无疑。”赵师爷道“王爷当如何处置？”
“霍炎杀不得。”成亲王道“所谓欲盖弥彰，不过如此。”
“那么弄到京城外面去如何？”
“京城外？”成亲王道“那只有让他回寒州了。不过皇上正在前方开战，要他回去省亲，必遭人非议，他定不会从命出京。”
一时说得赵师爷也十分为难，想到霍炎从未领过正经差事，要派他外省办事，只怕阁臣嫌他年轻不让去。
两人一筹莫展，正商量间，王府小厮来问：“王爷，说好了明儿个要去上江，是坐船还是骑马？”
“骑马去。”成亲王觉得头痛不已“事情都赶在一块儿了。去宫里，把北边随驾太监递来的折子拿过来，明日带给太后看。”他回头又对赵师爷道“一个霍炎，什么了不得的人物。他们盯着这个不放，是存心给我下绊子。你叫步之告诉东边来使，我这里正想别的蔽人耳目的法子，务必劝动他们继续西进。”
“是。”
成亲王夜里不住思量，难以入眠，披上衣服起身，身边的侧妃迷迷糊糊也醒了，问道：“王爷哪里去？叫人进来么？”
“不必。你睡你的。”
成亲王走到外屋，值夜的小厮已爬起身。
“请赵师爷过来说话。”成亲王道“我在园子里等他。”
小厮们忙匆匆地去将亭子的碧纱支起来，先熏香赶尽了蚊子，才请成亲王入座。
“把新酿得的梅酒用冰镇一镇。”成亲王赏了座位给赵师爷，吩咐道。
这时候月儿已近圆了，辉光如水，远远的能闻蛙鸣阵阵。甜滋滋的冰酒入喉，成亲王摇着扇子，惬意地吁了口气。
“说起来还是霍炎的事。”成亲王道“东边的人为什么盯着他不放，存心给我出难题？”
“以学生所见，”赵师爷微笑“其意并不在霍炎。”
似乎说到了成亲王的心意上，年轻的亲王扬起面庞，呵呵地笑了起来“师爷也觉得？”
“当是为了试探王爷。”赵师爷道“此事于两家都是干系重大，利益无穷。王爷若不由分说将霍炎杀了，便知王爷急不可耐。对他们来说，讨价还价的余地也大了。”
“我急？”成亲王冷笑“急的是杜桓父子吧。”
“正是的。皇上北伐，朝廷空虚，正是他们千载难逢的好机会。这几个月他们与于大人来往频频，已露浮躁之相。王爷稳坐京师，是他们求上门来，王爷何必迁就他们。”
“说得好。”成亲王道“今天要你写的信可发出去了么？”
“尚未。学生觉得有待商榷，正要次日再问王爷呢。”
“那就这么写，”成亲王道“霍炎我是绝对不会杀的，要拔除皇帝的耳目，固然不错，但是皇帝的耳目何其之多，除之不尽。倘若东王心有顾忌，不敢西顾，那便请回。我这里虽京师一隅，却自有逍遥自在的好处。就算想成大事，也须和有魄力为之的英雄共襄共举。请东王来使自己看着办吧。”
“就是如此。”赵师爷抚掌大笑“学生这就修书。”
“夜着实深了。”成亲王透过纱橱，望着朦胧的天色“明天吧。”
因这一晚长谈，成亲王次日再没有精神骑马，命人备下轻车，睡了一路。到了上江行宫，已精神抖擞，跪拜大礼行得潇洒漂亮。
太后指着他对洪司言笑道：“看看，准是遇上高兴事了。”
“虽然不是高兴事，但也差不多。”成亲王笑道“皇上大兵北进了。儿臣听着极是振奋。”
“你自然是振奋了。想想你哥哥又在吃什么苦。”太后嗔道“吉祥的折子带过来了么？”
“带过来了。”成亲王自怀中取出黄皮折子奉给太后。
太后看了一遍，叹道：“样样都好，就是睡得晚。京里的折子节略加上军报，总要批到深夜呢。”
“那是太辛苦了。”洪司言也叹了口气“皇上眼前都是些什么人哪？怎么没有人分忧？”
成亲王心中一动，道：“皇上极依赖的不过就是一个辟邪，其他带过去的人，只得两个中书舍人。平时京里办差就忙不过来了，人手似乎是少了些。”
“那再多加两个人。”太后把折子放在茶几上“有谁是皇上用惯的，就遣过去。虽说是文臣，这个时候却都要效力，不拘是谁，都可以。”
“是。”成亲王笑道“母后给个懿旨吧。儿子调动人手到军前，皇帝哥哥会说我擅做主张。”
“说的在理。”太后道“就说是我的口谕。”
“是。”成亲王笑了。
太后看着他心满意足地离去，扭头问洪司言道：“怎么觉着上了他的当似的？”
“主子这么说，奴婢看着有些象。”
“搞什么花样呢？”太后低头想了想“他这是看不惯京里哪个人，忙不迭地要往北打发？”
“就是内阁里办差的中书舍人吧。”洪司言道“不过，听说小亲王和他们交情都不错。尤其是前一科的探花霍炎，和皇上、小亲王兄弟都走得近，经常出入亲王府邸呢。”
“和他俩都走得近，就不对了。”太后摇了摇头“景仪对皇帝身边的人，从来都是挺戒备的。你瞧着吧，这回出去的人，少不了这个霍炎。”
“霍炎是皇帝设在小亲王身边的棋？这时候想把他搬走，难道是小亲王想动作了？”
太后的脸色极难看，冷着声音道：“叫京里的人盯着景仪。”
“主子是怕小亲王惹祸？”
“这有什么可怕的？一个毛孩子还能翻出天去？”太后冷笑“我只是担心，他的黄粱梦还没醒，就不明不白死在他哥哥手里了。”
洪司言吃了一惊，道：“奴婢这就交代人暗中守护小亲王。”
“也别跟得太紧了。”太后停下罗扇，掩着半张面庞，连双目也沉浸在幽深的黑暗里，似乎尽力掩饰着自己的神色“不给他点教训，他是不会本分的。” 六月十六日，内阁传出太后的懿旨，霍炎与另一中书舍人奉调皇帝亲征銮帐伺候节略笔墨。因旨意上说“即刻启程，不可迟误”所以领旨之后两人都急着回家收拾行装，却在朱雀门外让成亲王拦住。
成亲王等了有一会儿了，替他打伞遮阳的小厮象从水里捞上来似，浑身都汗湿了。成亲王也热得狠了，拿着扇子挡住地上白花花的反光，口中叫道：“燎原！”
“是。”霍炎紧走几步，在成亲王脚下叩头。
地上炮烙般烫手，霍炎懒洋洋抽回手来，笑道：“王爷有什么吩咐？”
“这就回去收拾了？”成亲王道“懿旨上虽催得紧，但凡事有我，准你们两个一天假，后天启程不迟。”
“王爷！”另一个中书舍人郭亮抖抖索索捣蒜般叩首，哀求道“王爷，开恩向太后求个情，可否收回成命？”
成亲王怒道：“胡说！你拿太后旨意当玩笑么？”他瞥了一眼霍炎，见他神色平静，并无半点慌张惆怅，不由诧异。
“燎原，你不会象他似的，临阵退缩吧？”
“蝼蚁尚且偷生，何况我们都有家有室？但比起前方将士，我们不过是伺候笔墨，抛头颅，洒热血都轮不上我们，更无退缩之理。”
“好！大丈夫当如是。”成亲王赞了一声“不拦着你们和家人相聚。等后天，我送你们。”
“是。”霍炎爽快一笑，拽着郭亮躬身退下。
霍炎文采精奇，风骨超然，年纪虽轻，却已露一代风流人臣之相，成亲王素来爱慕。虽然他为皇帝指使，在自己身边不住刺探，但一样有不少笃笃相交的日子。想到几日后，这样的俊杰人物就要抛下娇妻美妾，身处险地，生死难卜，成亲王心下反倒生出些愧疚之意。六月十八日一早，起了车，赶到霍炎家里相送，前面走的伴当奔回来，车前禀道：“王爷，霍府的大门关着，敲了也不开。”
成亲王奇道：“说好了今天走的，这时候不见动静，难道是临阵脱逃？”他敲了敲车窗，命车夫快行。
“把住街口！”成亲王喝道“你们两个上去打门，就说是坐纛的亲王来了，要霍炎出来叩头。”
二十几个伴当怦怦地敲门，不会儿门里面有人慌慌张张地道：“做什么？青天白日的打架劫舍，没了王法了？”
“再胡说撕了你的嘴！”王府伴当又好气，又好笑，道“成亲王见你们老爷来了，叫你们家主出来磕头。”
这门才算开了，出来答话的是老家人霍瑞，本要腆着脸上来赔笑，却见成亲王放下了脸色，顿时吓得不敢吱声。
“霍炎呢？”成亲王厉色喝问。
霍瑞磕头回话“主人奉太后的懿旨，军前伺候笔墨，已走了一天了。”
“走了？”成亲王有点发蒙“不是说好今天才出发么？”
“说实话！”王府的伴当上前助威，大声呵斥。
霍瑞哪里见过这种场面，加之年老体弱，素有昏厥之症，顿时白眼一翻，昏倒在地。霍府的家人大乱，有人向后报信，直唤道：“瑞爷爷死了，瑞爷爷死了！”
成亲王看着手下人手忙脚乱地解救霍瑞，也是啼笑皆非。内里门一响，婆婆娑娑的是女子的脚步声，两个丫环陪着紫眸慌忙出来察看。霍府的家人都口称姨奶奶，躲在她身后。
就算是不拘小节，成亲王却还没有准备纡尊降贵到和歌女打交道的地步，因而从前看见紫眸，不过远远的，只是知道她的歌喉名冠京师，面目却不怎么记得；现在走近了细看，才知所谓“紫眸”二字，当真名副其实：奇异的紫焰，燃烧在瞳孔的深处，嵌在楚楚可怜的苍白面庞上，令人更觉动人心弦的不安分。
果然是见过世面的女子，她盈盈地拜下去，口齿落落大方“王爷万福。”
“起来吧。”成亲王微微俯下身，可以看到她水红衣领中的雪白后颈“你家老爷呢？”
“昨日便启程北去了。”
“我和燎原说好，给他一天假，与家人多多惜别，今日我会亲自来送。怎么昨日就走了？是不是京外还有什么事要办？”
紫眸道：“家里人也是如此相劝，望他多留一日。我家老爷却道，这是从军侍驾，刻不容缓。昨天一早便带着霍祥，会同郭家老爷，一同出京。小女子也送至攘狄门长亭，决计不会有错。”
“什么叫决计不会有错？”成亲王听出点不是味的东西，笑道。
“这个”紫眸眼波流转在成亲王的脸上“自然是说我家老爷真真地去了凉州。王爷觉得小女子话里有什么错，便包涵吧。谁让王爷一早气势汹汹的来了，只道是兴师问罪，吓坏了人。”
这句话说得又低又柔，带着异乎寻常的轻浮之意，让成亲王怔了怔。
“怎么就吓坏了你？”成亲王有些茫然地低声道。
紫眸笑得很慢，很轻，将晚霞般的目光挪向一边，回头道：“看看瑞爷爷怎么样了。”
才静了一会儿的小院子顿时又闹哄哄的，成亲王在喧嚣中透了口气——霍炎竟不肯多等一天，抛下美妾不顾，急急出京，看来对自己的戒心着实不小。他望着众人忙碌，不住沉吟，却见紫眸扭过头来，缓缓地瞟了自己一眼。成亲王不禁微笑。
“醒了醒了。”王府的伴当欢呼。紫眸道：“瑞爷爷，可别吓唬人了。您老要是有个好歹，让王爷对咱们老爷怎么说得过去。”
“好了，知道你家老爷出京我也没什么了。”成亲王掸了掸衣襟“走罢。”
“王爷回府了。”伴当们吆喝，忙着赶车掉头。
霍家人在内施礼相送。
“瑞爷爷，您老身子还好？今儿个下午我可要去末明寺给老爷祈福，您身子骨不行，可要交待给别人。”
成亲王迈步向外走的时候，听到紫眸大声道。他回头，那飘飞的紫云仍流连不已。
“末明寺？”成亲王在车上撩起车帘“在哪儿？”
“回王爷，离这儿不远，靠近玉堂大道西城墙。”
“知道了。”成亲王道“打起帘子来，里面热。”
次日傍午，成亲王自宫内回府，赵师爷笑嘻嘻相候，道：“接到于大人消息，昨日出了双龙口，明日就到京了。”
成亲王点头“步之还说什么。”
“于大人转述了王爷信中的话，果然杜闵使者为难，犹豫了一阵，气焰消退了好些。知道王爷到底还是将霍炎遣出京去，才给了他们一个台阶下，巴巴地就来了。”
成亲王笑了笑“今天让人跟着霍炎的小妾，怎么样？”
“没什么异常。”赵师爷皱着眉道“不过礼佛进香，倒是徘徊了好一阵，一个多时辰才回。”
成亲王摇了摇头。
“王爷什么意思？”
“没有什么。”成亲王回过神来，哧的一笑。
赵师爷又道：“上江驿站的人也来报，霍炎确实已过上江，算起来明日就进乐州了。”
“嗯。”成亲王躺在凉榻上“去吧，我歇一会儿。”
贴身服侍的小厮连忙低声吩咐人：“打扇子、打扇子。”
成亲王合上眼，听着小厮轻悄退到门外，悬在房梁上的大扇叶在人牵动下吱呀吱呀地响，拂在身体上的风粘糊糊的，也不是很凉。成亲王细细将这两天的事想了一遍，更觉疲惫，一时迷糊，便睡过去。
梦里若隐若现的都是映着紫藤的明泉，花间的人面目不清，只是从那纷飞落英中伸出雪白的手来，不断拉扯自己的衣裳。
“王爷... -->>
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