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nbsp;“埃穆艾！”她身后有人阴桀大笑，李怒只觉身子一轻，一条硕壮臂膀从后抄起她的腰，横放在鞍上，追着前面的匈奴人而去。
“哥——”李怒的呼救猛地断绝。
陆过看得清楚，大吃一惊，高声大叫那边杀得兴起，尚未察觉的李师：“你妹妹被掠走了！”
“什么？”李师一怔，见陆过翻身上马疾追下去，连忙策马赶来，不刻与他并驾齐驱“喂，你说什么？”
陆过指着稍稍落后于众匈奴的那骑，道：“你妹妹被他们掠走了！”
“畜生——”李师双眦欲裂，大吼着猛挥了一下手中的长剑“等老子要你们一家狗命。”
李师的马快，后来居上将陆过甩在后面。陆过忧心如焚，狠狠鞭马，眼见与匈奴的距离越来越远，当机立断从身后卸下仁义弓。李师正回过头看见，叫道：“这么远也射？误伤了我妹妹，我和你没完。”
“少罗嗦！”陆过怒吼一声，竟涌力将仁义弓开满，眼中盯着那骑微露红衫的背影，手指一松，金弦翁然震得他浑身颤抖，那抹黑翎似乎还在金色的风中微微飘摆了一下，只瞬间匈奴骑手的背影便顿了顿，从马背上摔了下来。红衫少女轻灵地长身而起，翻到鞍上，向南驰回。余下的匈奴士兵勒住马怒骂，似乎忌惮陆过的弓法，也没有追。
陆过这时才觉双臂酸涨，早已余力用尽。右臂上被匈奴冷箭擦破的伤口静静地淌着鲜血，浸透战袍。他慢慢勒住缰绳，将胳膊揣到衣襟里。李怒停马在他面前，擦拭着嘴角边的血迹，笑道：“多谢了。”
“不”陆过有点口吃地道，他觉得自己定是痛得连话也说不出了。
李怒的眸子仍是转得快活“你的弓法极好，可惜马太慢了。”她抬了抬下巴，道“回去吧。”
迎面黑压压一票人马狂奔而来，领头的竟是胡老伯。众人见他们平安无事，都松了口气，相问之下才知道，过马河以北最近多了百多匈奴盘踞，首当其冲的是吕家，胡老伯得了探报，领着几个牧场的六十多个伙计赶来援手。众人议论纷纷，胡老伯望着陆过揣在怀里的手臂，狠狠点了点头。
日头渐沉，此处不可久留，牧民们帮着吕家拆去帐篷，治疗伤患，掩埋尸体，拖着辎重向南回撤，途中回合了吕家的马群，天黑后在河边扎营。陆过取水擦清伤口，原本不深的口子，因为用力过度，崩得血肉模糊，更不用说精疲力竭，眼睛也睁不开了，才睡了一会儿，便觉有人踢动自己身体。
“吃了饭再睡！”李怒托着晚饭进来道。
“累坏了吧？”吕彤道“到底不比我们草原上铁打的汉子。”
陆过坐起身来，旁边已坐了一屋子的人。有个七八岁的男孩子双眼放光，盯着仁义弓猛看。
“你就是小伍子了？”陆过笑问。
那孩子红着脸一笑，钻到吕彤的怀里。
吕彤道：“将军，今天要不是多亏了你，且不知会死多少人，我还没道声谢，你怎么可以倒头就睡？”
陆过笑道：“匈奴不料我们设伏，原是我们捡了个便宜，今后再不能如此行险。”
吕彤道：“用不着啦，我想好了，我牧场里的马，就照五两一匹的价钱卖给朝廷，自己回县城宅子里住。匈奴一天不灭，我等一日不得安生，何必计较几千两银子？”
胡老伯道：“你这老鬼，为什么要抢了我的话说？陆将军，我胡某人别的没有，好马倒有千匹，远比这老鬼的马壮，朝廷打仗且牵了我的马去用。”
陆过笑道：“两位，六两的价钱是议好了的，不要客气。两位都是重气节的英豪，陆某在此多谢了。”他起身一揖到地，被吕彤伸手拦住。
其它牧民也道：“既然胡、李、吕三家都答应献马，我们也没什么好说的。只是我们小本经营，比不得他们大户。将军说战后朝廷会归还马匹的银两，可是当真？”
吕彤道：“各位，我虽然是个粗汉，却也是生意人。我做这笔买卖，不为别的——陆将军说的话，我信得过。他豁出自己性命不要，飞箭先来救我，我吕彤瞧得清楚。这样的汉子，难道不是诚信之人么？”
众人都在喝彩，陆过不料这么快就大事商定，兴高采烈地喝了几杯，闹到夜半实在难以支持。牧民们尽兴而归，扯开嗓子围着篝火歌唱。吕彤和胡老伯还在抬杠，气哼哼道：“你家的母马拐了我的马，生的良驹都被你占去，这笔帐我还没跟你算呢！”
“嘿嘿，”胡老伯脸上泛着红光“不提这个也罢，你儿子拐了我大闺女做了媳妇，我却说什么没有！小伍子，外公家里大，回去跟外公住，你黑子哥哥等着你去玩呢！”
李怒扑哧一笑，赶了两个老头出去，在外边静静替陆过放下帘子。篝火被隔在外面，帐篷里又是一暗，李师瞪大眼睛仰面朝天躺着。陆过透了口气慢慢道：“今天，是我第一次杀人。”
李师默默眨了会儿眼睛，在欢快的歌声中翻了个身“我也是。”
此后一个月里，陆过、李师连同胡、吕两家的东主伙计四处奔走，劝说牧民献马参战。八月头上，各处牧场便陆续回撤至白羊府内，将马匹交入白羊牧苑，陆过命同来的参事调了人，把牧民所献逐一登记在册，除去种马、马驹等，最后陆过在白羊征得的战马共有两万五千多匹。剩下的，只是银两这一件事了。陆过抽空关上门，独自取出皇帝的密旨，解开明黄的油缎套子，里面先落出了一封书信，信封上字迹端正，却浸透冷然的寒意。
“白羊州盐政？”陆过一怔，再展开密旨卷轴，仔细观看，更是大惑不解。
次日连同了参事和李师，陆过来到白羊州盐政衙门，求见盐政徐累。李师不是官场上的人，把三人马匹拴在桩上，便走到树阴底下抱着剑等候。才小半个时辰，徐府正门大开，徐累恭恭敬敬送了陆过出来。宾主客套一番分手告辞。
“怎么样？”李师问。
陆过皱眉道：“银两已有了。”
“十五万两？”
“正是。”
李师也咂舌道：“我糊涂了。这买马一事与盐政何干？十五万两说给就给，一点也没含糊么？”
陆过摇头道：“我也不明白，只怕问了六爷才知道。”他命参事带着徐累的银票，去钱庄调齐银两，明日起向牧民支付征马银，自己便和李师出城前往白羊牧苑。行到途中，忽见西边飞尘冲天，黑压压的马群顷刻到了眼前。陆过和李师驻马一边相让，三千多匹马潮水般奔腾，年轻牧民往来奔驰，清亮的吆喝从荡人心魄的马蹄声中透出来，手中的鞭子打着转在空中噼啪脆响。一个彪悍青年转脸望着陆过，石雕般英俊坚韧的脸上突然绽开大笑，向他们挥手“哎——”
“哎——”李师也兴高采烈地摆动胳膊。
远处一个圆脸的少年更是发疯似地在漫天尘土中挥手欢笑。
“认识？”陆过问。
“呵呵，怎么不认识？那孩子是我兄弟乐子儿。”
“另一个呢？”陆过觉得自己好像不喜欢那个英俊青年，懒洋洋地问了一句。
李师笑道：“那是陶铮，过两天他便和怒儿成亲了。”
“是、是吗？”陆过被灰尘呛得咳了一声。
李师仔细地打量他的脸“你怎么了，嘴唇也是白的。”
陆过笑道：“我的伤口痛。”
“少来吧你！都好了一个月了。”李师也笑了。
八月二十二，李家的大小姐怒姑娘出阁的好日子。草原上的亲朋好友聚在陶铮簇新的雪白帐篷前，在夕阳下高唱赞歌，新娘从西骑马徜徉而来，犹如晚霞拂地。陶铮揭盖头的双手不住颤抖着，惹得众人一阵大笑。李怒绯红脸庞上漆黑的眼睛慢慢抬起来的那瞬，陆过就知道，今天必定要醉了。烈酒烧喉，心痛欲裂，让他不知何时离开了热闹的人群，伸开四肢仰面躺在地上，芳草带着天空无垠的气息，让他倍感孤单。
“在这儿干什么呢？”李师手里提着酒壶坐在他身边，凝望银河。
陆过道：“不成了，我已闻不得酒气了。”
“南蛮子！”李师笑了起来。
远处仍是歌声不断，李师仰头又干一杯。“我说陆过，”他道“明儿我们就回京了，你可有什么要紧事还没办成的么？”
陆过想了想，摇头道：“没有，白羊的事都办完了，不必再留。”
“听你口气巴不得早些走似的。”李师略有不豫之色。
“我是南蛮子，”陆过道“你知道的。”
李师呵呵地在笑，只是自那之后，再也没有嘲笑他是南方人，以至陆过觉得回程的一路上竟有些心虚和无趣。
九月初九，重阳。皇帝侍奉太后登城北玉指山礼佛，朝中府寺部院大员均都随行。陆过才回京，以为今日得闲歇假，却不料一早收着了辟邪的贴子，忙驱马至飘夏桥赴约。伙计殷勤地接了缰绳去拴马，陆过抬头，辟邪已在暑楼顶层的窗口看着他微笑。
“好马！”辟邪一见他便赞道。
李师也在座等着，道：“那是我妹妹的马，陆过原来的那匹又老又丑，不像话，我妹妹受了他的恩惠，便送他骏马还情。”
“陆兄此行顺利，差办得极好，皇上都甚是嘉许，陆兄一战成名，今后飞黄腾达，可喜可贺。”
“公公取笑在下了。”陆过道。
辟邪举杯道：“重阳登飘夏，青云瞰京华。说的就是陆兄今日的得意，且干了这杯。”
三人入席，陆过道：“有几件事，在回明兵部之前，想先请教公公。”
“哦？”辟邪用帕子捂着嘴嗽了一声，笑道“不敢当，陆兄的见解总是高明的，我在此领教。”
陆过从怀中取了个折子给辟邪道：“公公请看。”
辟邪飞快地读完，微笑道：“茶马制？”
“正是。”陆过指着李师道“还是多亏了他。她妹妹李怒成亲那天，白二哥也来道贺，他驮的都是中原多峰一带的粗茶，一问之下才知道西北诸国素喜中原茶，每七十斤便可换得一匹中马。我想，匈奴之战迫在眉睫，国家财赋大半尽于用兵；中原国库空虚，但茶还是要多少有多少，如与西蕃易马，这大半年内又是万匹良驹入苑，岂不是好事？”
辟邪点头道：“甚好！这个折子我留着。陆兄再另拟一个，呈给兵部翁大人。”
“是。”
辟邪将折子揣到怀里，另拿了本册子出来，递给李师“我最近忙，你留在京中，好好练练这上面的内家心法，到时我还等你大放异彩呢。”
李师当着陆过的面翻了翻，陆过只见上面图多字少，却笔笔清冽无情，心中一动，再见李师翻到最后，却显那笔力不足，气势散漫。辟邪猛嗽了一阵，小顺子端水过来伺候。
李师道：“这便是你的字了，怎么越写越差？”
辟邪笑道：“呦，对不住。”
小顺子趁辟邪忙着喘气，怒道：“你真是个不识好歹的，师傅卧病之际还连夜为你赶出这本书来，你还嫌这个嫌那个。你却不知师傅咳到最后，连笔也拿不住了么？”
“你罗嗦什么？”辟邪有点恼怒了，呵斥了小顺子一句。
李师道：“生病就要躺着，他自己不知保重，要谁来可怜他？”
小顺子已气白了脸，辟邪也不理他们，陆过忙岔开话道：“这是白羊州盐政徐累致公公的信件。在下还有一事不明，征马是朝廷的事，银子为何要盐政私产里捐出来？”
辟邪笑道：“将军有所不知，白羊地方上，盐政历来是最肥的差。课税到了他手里，先不忙着解上京，拿这些银子放利，一年里少说也有近十万的入项。白羊州内五家钱庄，七家当铺，都是徐累用皇上的银子开起来的。眼见他富得脑满肠肥，这征马银，不找他要找谁要？”
陆过讶然道：“这种贪官，为何不禀明皇上，索拿治罪？”
辟邪道：“他年年解到库里的银子分文不少，就是了。再者，国库里的银子再多，不过是白放在那里生霉落灰，有什么益处？倒不如让这些敛财贪官拿去经营，有用时皇上再要回来。万岁爷是个明眼的君主，现在大敌当前，没空和他们计较，等过些年这些个贪官污吏难免抄家灭门的下场，届时银子连本带利都回来了，不知是多少收益呢！”
“啊？”陆过震惊之下啼笑皆非，道“我明白了。”
“这也是权宜之计，照万岁爷的脾气早就要你带兵抄了徐累的家，还颁旨嘉奖他拿银子出来体恤朝廷？可当官的，哪个没做过亏心事？现今这个局面，一举杀伐之旗，逼急了大臣，朝中大乱，还说什么北伐匈奴？”
“是。”
辟邪将信递给小顺子“拆开看看。”
信封中别无他物，只有一张两万两的银票落在桌上，辟邪哧地一笑“敢情十五万两还没有动其根本。”他拈起银票，送到陆过眼前。
“这是做什么？”陆过惊道。
“你还欠着白羊百姓十五万两白银，皇上可没有旨意要朝廷替你还这个人情啊？”
陆过惭道：“公公知道了？”
“万岁爷看了你的密折，也体谅你的苦衷。不用这种手段，他们怎么会献马出来。”
李师正埋头看书，这时嗯了一声，突然道：“陆过，你说仗打完了朝廷会还债，原来是骗人的？”
辟邪冷笑道：“骗你们？区区十五万两银子，就算朝廷没有，不见得难得倒我了。”
“公公！”陆过道。
辟邪摆了摆手“这件事没什么大不了，我会替陆兄撑着。明日且等着乾清宫叫罢，万岁爷还有些话要问你呢。”
陆过有他这句话便放了心，次日等到皇帝召见，翁直也在场。皇帝说了些嘉许的话，问道：“别的都好，只擅自调兵这一件，还是要问你。”
“是，臣调兵之前未得兵部准许。八月中，白羊牧户缴马入苑，一时马有上万，远近却无重兵驻守。臣恐匈奴骚扰打劫，擅自调了白羊州一千官兵守护白羊牧苑。臣擅作主张，罪该万死，皇上降罪。”
“卿何罪之有？”皇帝笑道“翁卿才刚还赞你道当机立断，有大将风度，再者事后即时通报兵部，并无不妥。这里要问你的是，匈奴大军现正在贺里伦，你说的，又是哪路的人？”
“这些是匈奴的散兵游勇，白羊之北大约共有六股百人部族，每月里总有上百匹马为他们所掠，甚是扰民。”
皇帝道：“翁卿今日的折子要议‘茶马制’，朕觉得很好。与西蕃诸国开市易马，难保小股匈奴不南下骚扰。朕要遣兵马维护茶市，输送马匹，多少人马为宜？”
陆过见翁直老实不客气地将自己的“茶马制”占作己有，虽有些不高兴，但知道为将之道，决不可与上司争功，故神色不变道：“如今匈奴不成气候，三千骑兵足矣。”
翁直道：“甚妥。”
皇帝点头“那么，此事翁卿即刻着人去办，调动三千骑兵出白羊扫荡小股匈奴，户部须在十月中征齐课茶，供兵部调用，不得有误。”
翁直道：“皇上，这三千人马，由谁领兵好？臣举荐陆过。”他这是在还陆过的情，不料皇帝摇了摇头，吉祥会意，从奏案上拿了个名册给翁直。
皇帝道：“前一阵子看你兵部的考绩，朕圈了这些人，里面也有陆过，你发兵部的文书，将这些将官在正月过后调入京城候旨。”
翁直接过名册发了会儿呆。皇帝又接着道：“再有，你命各道各府参将，举荐标下得力的将士，两者对照，有未列在朕名册上的，禀于朕知。”
“是。”翁直被皇帝几道口喻搞得应接不暇，跪安后问陆过道：“你看万岁爷是什么意思？”
“下官愚昧，焉知圣上心意？大人想要知道的确切，倒不如问问内书房的辟邪了。”
“说的不错。”翁直点头，找了小太监打听。
那小太监却笑道：“大人，真是不巧，奴婢六师叔昨儿晚上就病倒了，奴婢才刚奉万岁爷旨意去问，说是要歇好一阵呐。”
陆过才知道辟邪在飘夏楼所说的“忙”是什么意思。出得宫来，牵了马缓行，摸着马颈光滑如丝的鬃毛，心里有些感激辟邪为皇帝拟定的那个名单——他实在不愿再回到那片夕阳如画的草原上去。虽然此时相伴自己左右的，是李怒出嫁时的座马，但自己总在拼命遗忘那艳夺明霞，美目飘飞的一刻。
——白羊的草原，他怕了。