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陈玉成被困安徽庐州,被苗沛霖骗到寿州,最后惨遭胜保杀害,这漫长的时间,忠王李秀成都没有施以任何援手,甚至见死不救。那段时间李秀成在忙着和侄子李世贤一起打浙江,那是他的野心和战略:李秀成想以苏州为中心,大力向东进军夺取杭州和上海,把长江三角洲变成太平天国的强大战略基地。然后,以苏浙强大的经济实力,训练出一支强大的新式军队,这支军队使用从上海购买洋枪洋炮,还有外国的军舰,水陆并进,与曾妖头的湘军决一死战,重新夺取上游。
这个战略如果能实现,曾国藩也未必能搞定李秀成。是故李秀成并不关心安徽的死活,那是陈玉成的地盘,他的眼里只有富庶的江苏和浙江,他认为拿下江浙和苏南一带,才是天国复兴的希望所在,而贫瘠的皖北根本不值得去救,更何况曾国藩的湘军精锐都在那里,与之决战是自寻死路。
李秀成急需一块富庶的根据地,来训练他从湖北和江西招回的二三十万新兵,加上吉庆元、童容海、朱衣点等在广西庆远脱离石达开万里回朝的二十余万“护朝天军”,李秀成手里已经有了五十万大军,这支部队还没有经过严格的训练,战斗力暂时没有形成,他需要打下一块新的地盘来供应这支大军的给养。
在李秀成回师浙江之前,侍王李世贤已经在浙江打下了大片领土。李世贤在江西乐平被左宗棠的楚军打得惨败之后,就率部跑进了兵力空虚的浙江。
自从1857年李世贤被封为左军主将以来,李世贤一直充当战略配角,二破江北大营、奇袭杭州和二破江南大营他都参加了,在实战中他的指挥能力得到迅速提升,他的兵团规模也在不断扩大,他成了天国为数不多的实力派将领之一,后来被洪秀全提封为侍王。
然而李世贤却一直没有一块属于自己的地盘,所以李世贤进军浙江。而浙江在1861年恰恰富得流油,但守卫虚弱。浙江的杭州、嘉兴、湖州三府,与江苏的苏州、松江、常州、镇江四府,面积不及一般省份的一半,但是赋税收入却占全国的一半,富庶之况,令人瞠目。
李秀成和李世贤奇袭杭州,扫荡了浙北的防务,后来太平军又东征苏南,嘉兴、湖州、严州等地再次受到冲击,浙江的清军,除了连续被打击的张玉良部还有一些战斗力外,其他的基本被李家兄弟消灭。
1861年4月,李世贤兵分南、北、中三路向浙江腹地推进,打到5月,他亲率的中路军占领了浙江中部重镇金华,并在这里修建了侍王府。
7月,浙江北路的开化、遂安、淳安、寿昌、浦江和东阳,南路的遂昌、松阳、宣平、处州、永康、缙云等州县,以及兰溪、武义、义乌和严州等地,都已经被李世贤部攻占。
短短三个月时间内,李世贤轻松击溃防守浙江的各路清军,攻占了浙江中部的大部分州县,终于取得了属于自己的一块让人羡慕的地盘。可是,他不得不留下大量军队驻守,打下的州县越来越多,自己手里的机动兵力却越来越少,要想把浙江全境,尤其是省城杭州收入囊中,还得有人前来帮忙才行。
李世贤自然想到了自己的堂哥——忠王李秀成。李秀成这时压根也没想着去救陈玉成,在李世贤的呼唤下,李秀成集结五十万大军,迅速占领常山、开化和遂安,开始大举进攻浙江。
为了形成战略合力,李秀成率军从严州南下攻打衢州,在汤溪与李世贤会师后,随即兵分两路,共同夺取浙江全境。
兄弟二人根据各自的实力和将来划分地盘的需要,在地图上把浙江这块蛋糕切成两份,并且还据此做了具体的战略任务分工:李秀成兵团负责攻打清军聚集的省城杭州,解决浙北地区;李世贤兵团负责解决浙东地区,攻打清军防务空虚的温州、台州、处州和宁波几府。
李世贤兵团兵分两路,他亲自率领一路负责攻打台州和温州,而其部将黄呈忠和范汝增负责解决绍兴、宁波和处州等地。
李世贤兵团的攻势比较凌厉,攻打浙东战役整体上打得非常顺利,从10月底到12月上旬,不到两个月时间,浙东地区基本上落入李世贤之手,其中打得稍微有点曲折只有一个城市——宁波。
宁波是一个特殊的城市,情况与上海比较类似。早在1842就已经在《南京条约》中开辟成了通商口岸,洋人在这里设有租界。李世贤部逼近宁波,引起了英法等国的高度紧张,英国驻华海军司令官何伯从日本赶回上海,为了解决宁波问题,他特别派遣一艘军舰赶到宁波,试图以武装恐吓逼退正在围攻宁波的太平军。
何伯指示舰长戴勒德要不择手段,阻挠太平军攻占宁波,他给戴勒德发了一封电报:“你要进一步和叛军首领谈判,向他们指出他们占领并破坏宁波,会大大伤害英国及一般外国人的贸易。因此你要求他们不要进攻这座城市,同时你却要表示使用武力的必要,你要提醒他们去年上海发生的事件,说明如果你被迫协助官军防守宁波,他们就无法攻占这座城市。可是你还要表示,你并不愿意采取这种跟太平天国处于敌对的办法,因为我们并不愿意跟他们发生冲突。”
戴勒德舰长率领英国舰队到达宁波之后,马上用威胁的口吻给太平军发了一个照会,警告他们不要攻打宁波,否则就会变成第二个上海事件。与此同时,他还免费替清军在宁波城上安装了十二门西洋大炮。
住在宁波租界之内的英法美三国领事更为紧张,害怕太平军攻打进来会要了他们的性命,夺了他们的财产,于是赶紧召开紧急会议商量对策。领事联席会议最终决定,暂时他们还是采取比较斯文的外交手段,派出一个名叫侯雅芝的中国翻译官前到余姚和奉化,分别向黄呈忠和范汝增转告了他们的要求。
黄呈忠和范汝增也算是高级将领了,太平天国的对外政策他们还是知道的,当即表示宁波还是要打的,但是可以推迟一个星期,而且他们会保证洋人在中国的生命财产安全,维持正常的贸易秩序,不会与洋人为难。
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