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我有个邻居姓青。青家在村头，紧靠皇城西沿河，我家在村尾，隔了好几里。青家有个男孩跟我一般大小叫青常备，也会掌灶翻勺。我和青常备是好朋友。我想进紫禁城，青常备也想进紫禁城。我想进紫禁城是找六指脚报仇，他想进紫禁城是当御厨。
青常备矮胖个头，留根长辫，脑门刮得泛青。他家和咱柳家是一个师傅教出来的师兄弟。我爹是师兄，他爹是师弟。他们的师傅叫掌勺王。掌勺王不姓王，是说他厨艺高超，北京城大名鼎鼎的鲁菜师傅。掌勺王嗜酒如命，成天腰杆上别个酒瓶走哪喝哪，一张脸猪肝红，最后酒醉坠河身亡。
掌勺王做北京宫源居总厨时，我爹和青常备爹在他手下做厨子。掌勺王去世后，我爹做宫源居总厨。我从小爱听我爹讲掌勺王。我爹说掌勺王有神功，做出来的菜独具一格。我佩服掌勺王，扭着我爹学厨艺。爹撵我走，骂我没出息。我扭着爹学厨。爹说我是狗皮膏药贴得紧。
我慢慢学会做菜，而且越做越好，不是自夸，宫源居三百道当家菜不在话下。爹有时偷懒溜出去喝茶，我就代他做主厨。客人吃了夸我爹，要我爹出去喝杯酒，我赶紧跑去叫爹回来应酬。
我舌头特灵。有一回几个师傅考我，指着一道菜问用的什么水。这是一道当家名菜，特地用玉泉山水。我不是店里的伙计，只是来玩的半大孩子，不知道这情况。我尝一口回答：“玉泉山的。”他几个惊得乱叫，惊动了我爹。
爹不信，走过来说：“小子瞎蒙呗。爹还不知道你几两几钱重。”我说：“不是瞎蒙。”爹说：“那我也考考你。”他四处一看，张配菜正在配佐料。张配菜是宫源居数一数二的舌头，没有他品不出的味。我爹说：“张配菜，这小子太猖狂欠拾掇。”张配菜就指着配好的糖醋味和荔枝味叫我品尝。我伸食指每一样捋点进嘴，吧嗒吧嗒品尝后说：“这是糖醋味，甜酸味浓，回味咸鲜，糖用得多；这是荔枝味，酸甜像荔枝，咸鲜在其中，醋用得多。”张配菜一声惊叫：“我的妈啊，咋都答对了呢？”爹问我：“啥时练的？”我说：“没练。”爹说：“那哪来的？”我说：“不知道。”爹说：“你不知道我知道，是爹遗传给你的呗。”大家哈哈笑。
爹看我是做厨子的料就拿掌勺王刺激我。爹说：“别看掌勺王风光一辈子，到头还是死不瞑目。”我问爹：“啥意思？”爹说：“师傅英雄一辈子有遗憾。”我问：“啥遗憾？”爹说：“掌勺王原来是紫禁城的御厨，想做一辈子御厨，可因为一道菜不合主子口味被撵出宫，终身抱憾。”我说：“一辈子做御厨重要吗？”爹说：“这是厨师的最高荣誉。”我说：“那我一辈子做御厨。”
青家情况有所不同。青家祖上是大清开国功臣。当年皇上把皇城根一带的地批给开国功臣，青家祖上有一份。斗移星转，青家功臣早已作古，青家也败落多年，皇城根的地也卖得只剩一块，偏僻荒凉没人要。青常备的爹叫青云，一身旗人臭脾气，除了会品菜会做菜没其他本事，只好抹下脸去宫源居做厨子，但旗人犟劲犹存，把一身做菜本事教给儿子，带儿子去北京各大酒楼实习，要儿子进紫禁城做御厨，把青家脸面争回来。
我和青常备为此老较劲。我说：“哥们，先别说进紫禁城做御厨，怪吓人的，宫源居拿得下火吗？”青常备伸小指头说：“不就是小小宫源居吗？北京九城打听打听，咱哪家饭店没干过？”我说：“嘿，给点阳光就灿烂。那好，咱比试比试。”青常备说：“比就比，谁不比谁孬种。”
我和青常备比厨艺，请黄大厨做评判，做宫保鸡丁。这道菜是我的拿手好戏，不就是鸡胸肉切丁，加水、淀粉、酱油腌制，再大葱切段、干辣椒剪段，用水、淀粉、酱油、盐、白砂糖、料酒勾芡，再油锅酥花生，再油锅滑炒鸡丁，再油炒花椒、干辣椒、葱段、姜末、蒜蓉，放鸡丁翻炒，勾芡放花生即可吗？我便围裙挽袖，洗手就厨，咚咚咚，哐哐哐，一盘宫保鸡丁摆上桌。掉头看青常备，嘿，也不简单，与我同时大功告成。黄大厨一一品尝，说我做得肉嫩味美，说他做得色美味香，并列第一。
青家有块地紧靠皇城西沿河，原先因为偏僻，青家想卖没人正眼瞧。这些年情况有了变化，紫禁城的他坦街向外扩张，眼看一步步扩到青家地界来了。他坦是满语，意思是外回事处。外回事处是干什么的？听宫里人讲，紫禁城各宫各处都有对外联络接待的差事，比如前来宫里省亲的内眷，问安磕头的旧属好友，洽谈营造修缮的商人，进宫奉差的匠人，为宫中普通人员做饭、洗衣、剃头、治病的服务人员等。这些人除少数经特准可以进大内外，其余人不能进去。于是各宫各处就在内右门外设立外回事处，很多外事就在那里办。
后来内务府嫌一般人员的膳房、剃头房、休养房、浴房设在大内不方便，便将它们统统搬到外回事处附近。这儿就成了人来人往的热闹地。人多生意好，有人就在这儿建饭铺、茶楼、估衣店、浆洗房、剃头铺、浴室、商店。于是由内右门出去，沿西墙根，从西沿河到神武门一带便形成一条街就叫他坦街。
他坦街是厨子、护军、太监、宫女吃饭休闲的地方。内务府除了大臣、郎中可以享受御膳房伙食，其他七司三院的主事、笔帖式、书吏、役人数千人也在这儿吃饭休闲。他坦街上有两家饭铺生意最好：一家叫四合义，卖酱肉卷饼；一家叫六合义，卖苏造肉。卖苏造肉的人姓周，原先是宫里南园戏班的。苏造肉好吃价钱贵，一般太监、女子、护军吃不起，主要是宫里的人和内务府的人吃。如果看见太监买苏造肉，往往是宫里娘娘差来的。她们有时嫌宫里膳食不合口味就差人来他坦街买吃的。
外人不能在他坦街开店。他坦街的店是各宫各处办的，是宫里有特权的人办的。最早在他坦街开店的有赵太妃宫徐爷开的估衣店、敬事房胡爷开的四合义饭铺、内务府广储司梁爷开的六合义饭铺，因为生意兴隆，随后雨后春笋般开了几十家，把他坦街的地占得满满的，就慢慢向皇城西沿河扩张。
这时宫里有两个人后知后觉，见别人开店赚钱，眼红也想插一手。一个是赵太妃宫黄厨头，一个是御膳房王厨头。黄厨头叫黄冠群，三十来岁年纪，大腹便便，光头，从小进宫学厨艺，二十年烟熏火烤练得一手好本事，在紫禁城众膳房也算得上角色，只是天生一双小眼，看重钱财，雁过拔毛。
赵太妃待人和蔼，宫女、太监、护军前来拜谒，告别时总说一句“赏面”。有人不知究竟，主子有赏不得拒绝，就去膳房等候。黄厨头告之得多等一会，原因不是缺酱就是少醋。宫里下人七品官，谁也不稀罕一碗面，拍屁股走人。黄厨头不见气，照旧记账赏面一份。
王厨头三十来岁，又瘦又黑，不长肉长心眼。他原来也是赵太妃宫厨头，因为擅长抓炒，爆炒猪肝、爆炒肉丝、爆炒鳝丝、爆炒腰花是拿手菜。有一次万岁爷正好来赵太妃宫问安，吃了王厨头做的菜说还行，王厨头就被调到内膳房。紫禁城的膳房有好几处：景运门外的叫外膳房，养心殿侧的叫内膳房，内外膳房又统称御膳房，西太后的叫寿膳房，四个太妃合住宫殿的膳房叫赵太妃膳房，颐和园的叫园庭御膳房。
黄厨头和王厨头想在他坦街开店得买地，一打听只剩靠皇城西沿河一块地，问内务府是谁的，回答不是宫里的地，是青家的地，就想法找青家买地。青云这时正倒霉，连他在内一家子病倒三个，又都是需要吃燕窝虫草的富贵病，只好托人卖地。青家这地既偏僻又挨着紫禁城，一般百姓不好用，价格一降再降没人买。这时节黄厨头、王厨头前后找上门来。
青云见他们争着买地暗自高兴，正要答应，被里屋一声“当家的别慌”喝住，便道声对不住，起身进屋。叫他的人是他娘子。他娘子原本是大户千金，因两家老人关系特好给她定下这门婚事，没想到嫁过来十年工夫，青家一败涂地，想起就哭，也不知哭了多少次，见丈夫不成器也就罢了，寄希望于儿子，再穷再苦也要把儿子培养成秀才举人，可儿子朝爹，先生教《三字经》不好好读，读成“人之初，性本善，先生教我捉黄鳝”，又问他长大做啥，回答更气人，娘，我喜欢翻勺掌灶，咳，什么种啊。
青云娘子知道这都是丈夫的功劳，去饭店做厨子老带儿子一道，跟好人学好人，跟端公学跳神，儿子一天到晚和厨子打交道，自然说出这样的混账话。她见儿子死心塌地要做厨子，和自己的希望相差甚远，骂也骂了，怄也怄了，自己倒落得大病一场，后来在众人劝解下慢慢走出阴影，也想通了，不怪儿子没出息，只怪青家太穷，人家吃米他吃糠，人家吃肉他喝汤，自然想做厨子。
青云娘子在里屋见青云要卖地，忙一声吆喝喝住青云，把他叫到里屋小声说：“儿子没出息就算了，随他去，但咱青家祖上是开国功臣，青家后人就是做厨子也不做一般厨子，既然紫禁城的厨头求着咱们，何不趁机要他们把儿子送进皇宫学厨艺？”
青云一想有道理，拿自己来说吧，上大餐馆亮一手就做主厨，说明青家厨艺非等闲之辈。他又想，儿子跟自己在大餐馆混了这么些年，吃功做功比得上大厨，要是能到紫禁城再学几手，说不定能混出个人模狗样。于是青云两夫妇达成共识，卖地可以，一个条件，把儿子弄进宫学厨艺。
这就有些麻烦了。
黄厨头和王厨头不过是膳房掌案。大清吏部规定，御膳房总管五品，总管下面五局首领六品，局下设若干掌案没有品。御膳房招厨子，别说小小掌案，六品首领、五品总管说了也不算，得报内务府批准。
不过黄厨头和王厨头有他们的办法。王厨头是御膳房荤局掌案，归荤局首领管，就请首领张爷喝酒说事。张首领归御膳房总管管，受王厨头委托，就请总管姜爷喝酒说事。黄厨头在赵太妃宫膳房，归膳房首领管，就请首领孙爷喝酒说事。孙爷归御膳房总管管，就请总管王爷喝酒说事。御膳房姜总管和王总管接到下面请托，因为没有进人权力，就再找上司。姜爷找内务府毛大臣。王爷找内务府许大臣。
毛大臣和许大臣商量这事。毛大臣先请许大臣玉成，批给姜总管一个进人名额，把姓青的孩子招进宫算了。许大臣夹袋有人，也是姓青的孩子，听毛大臣这么一说，知道御膳房两总管闹对立，就开诚布公说自己受托之事，反请毛大臣玉成。毛大臣一看原来如此更不能让，要是让了下面人说自己窝囊。许大臣同样心思，同样不想让下面人说窝囊，便固执己见。
内务府张大臣在一旁听了好笑，说这事好办，既然御膳房的两位总管都说青家孩子厨艺高超，争着招他进宫，干脆让御膳房举办厨艺比赛，青家孩子夺冠就招他，落榜就不招他，谁都别想徇私舞弊。毛大臣和许大臣都是德高望重的人，并不想为进一个厨子得罪对方，更不能让张大臣看笑话，便一致同意。
这一来动静就大了。
内务府一张公文传到青家所在县衙，要他们配合御膳房举办厨艺比赛。刘县令看了半天不明白，找来渠师爷商量。二人正说得热闹，门子报有人求见。刘县令连连摆手。谁知来人踩着门子脚印已走进来，拱手说“刘县令好久不见”。刘县令细细一看，一身布衣，大腹便便，不认识，但看他四平八稳的架势像有来头，不由自主起身应酬。来人正是紫禁城赵太妃膳房黄厨头，他放下身段来找刘县令。刘县令在天子脚下奉差多年，知道宰相家人七品官，何况是伺候万岁爷的御厨？自然诚惶诚恐，请黄厨头上座，翻袖撩袍要跪拜。黄厨头有事相求不敢放肆，忙双手扶住刘县令说“不必客气，请同坐，有事相商”。
黄厨头要说的事就是厨艺比赛。内务府刚决定举办比赛，许大臣就叫人传御膳房王总管。王总管得知此事马上告诉黄厨头。黄厨头找人商量一夜，天一亮就往刘县令这儿赶。他要赶在王厨头之前见刘县令，把青家孩子参赛夺魁的事说好。
刘县令听黄厨头讲了一通，什么这次比赛的目的是让青家孩子夺魁啊，什么其他孩子参加只是配牌啊，还有什么御膳房王总管如何重视，内务府许大臣如何重视，就连赵太妃也可能亲临现场，说得刘县令一愣一愣摸不着头脑，便趁黄厨头喝茶之机，插话说：“好说好说，在下照办就是，只是在下不明白，请问黄爷，这是谁的意见？是内务府的意见还是御膳房的意见？”
黄厨头说得口干舌燥，大口喝茶，茶水从嘴边溢出，打湿一团衣襟。他抹抹嘴回答：“这是御膳房王总管和内务府许大人的意见。”
刘县令说：“既然王总管和许大人发话就好办了，在下照办就是。不知黄爷还有什么吩咐？”
黄厨头虽说贵为御厨，但并不熟悉地方官吏，见刘县令问还有什么吩咐，以为伸手要银子，这是早有准备的，便从袖口掏出一张银票甩几甩，笑着说：“请收下我的这点小意思，还望刘县令玉成。”
刘县令心里咯噔一下，如果内务府和御膳房都是这个意思，还送啥银票？难道还有其他？刘县令便愕然不解，皱了眉头，于是不敢收钱，尴尬一笑说：“黄爷您放心，御膳房和内务府的吩咐本官不敢不办。”
黄厨头见刘县令不收银票，心里不踏实。他本是拉大旗做虎皮，打着御膳房和内务府的招牌吓唬人，实际并非如此。内务府许大人说了，他们已通知御膳房派人来县里落实这事。御膳房派谁来？他不知道，要是派王总管来，他肯定帮自己；要是派姜总管来，他肯定帮王厨头；要是既不派王总管也不派姜总管而是派其他人，肯定会不偏不倚，就得依赖刘县令了。
黄厨头以为刘县令嫌少，又从袖口掏张银票，连同先前那银票一起推过去，说：“刘县令，看得起黄某就收下，不是白给，有事相求；看不起黄某，我立刻走人。”
刘县令一脸彷徨，伸手不是缩手也不是，接不是不接也不是，便吞吞吐吐地说：“黄爷您……您有事不妨直说，在下能办一定办，不能办还请多多包涵。”
黄厨头不好勉强，撇下银票不说，把这次比赛的前因后果，有加有减，说了一遍，说的是内务府为了扩建他坦街需要买青家地，青家答应卖地但有条件，送他们孩子进宫学厨艺，所以请刘县令费心，到时候一定让青家孩子夺魁。
刘县令想，要是照此办理，这次厨艺比赛不过是走过场，只要御膳房派来的人也是这个意思，也不是做不到，便说：“如果御膳房派来的人也这么吩咐，本官照办就是。”
黄厨头不知道御膳房派谁来，不好直接回答，就撒谎说：“放心放心，御膳房就这意思。”
黄厨头回到紫禁城，把刚才去找刘县令的事跟王总管说了，问王总管，御膳房究竟派谁去主持厨艺比赛？王总管刚从内务府许大人那里回来。许大人分管赛事，指定王总管做这次厨艺比赛的总裁。王总管笑着如实相告。黄厨头听了满脸喜悦，拜托王总管一定让青家孩子夺魁进御膳房。王总管嘿嘿笑，喝茶遮脸不说话。他平日得过黄厨头不少好处，礼尚往来，也给他不少好处，这次怎么办？总不能白帮忙啊。
黄厨头见王总管不搭话，暗暗着急，边给他准备水烟，边把手伸进袖子，该给多少银票？又一想，前几天为应付赵太妃的责难，请王总管去帮自己说几句好话，给过银票，现在这事八字还差一撇，又要钱？便从衣袖里抽出手来。
王总管斜眼看黄厨头心里好笑，心想，这次要是帮他买到青家地，让他在他坦街建起饭铺，乖乖，不知有多少进项，不能便宜他。王总管自己在他坦街开有当铺，说是收废旧衣帽物件，实际收赃货。前些年一个物件轰动北京城，叫海龙拔针软胎帽。这东西比海獭皮高贵多了，那三寸长的拔针非得等海龙在寒冬季节长出三寸长绒毛时捕捉才行，非常难得。中国不产海龙，是海参崴的贡品。有消息说这物件就是从王总管当铺出去的。
王总管又想到一宗买卖。前不久，宫外生意朋友请他喝酒，提起北京市面稀罕物，说紫禁城新近流出去一种包治百病的药丸，一丸卖到十两银子，问王总管手里有没有货。他一调查，啥神药，不过是赵太妃自个儿瞎捣鼓的药丸，成本不到一钱银子，只是不容易弄到手，一是产量少，二是她老人家不肯轻易送人。王总管想，黄厨头不是赵太妃宫厨头吗？肯定有办法，就对他说：“让青家孩子夺魁算啥事？不就出在咱手里吗？不过你得给我弄点东西。”
黄厨头以为王总管又要他动赵太妃宫的宝贝，上次才给他弄了，犯了很大的险，现在还后怕，就迟疑不敢答应，说：“还弄那玩意啊？几个太妃瞪大眼盯着我了，不行不行，要是别的还好办。”
王总管哈哈笑说：“想啥呢？会让你犯险吗？我说的是药丸，赵太妃她们自个儿做的药丸。”黄厨头听了傻笑，说：“您要那玩意干啥？几个老太太成天没事，烧香拜佛捣鼓药丸，也不知道有用无用，问过御医，说吃了无碍。我看就是糟蹋银子。”王总管说：“你知道啥？只管给我弄，多多益善。能弄到手吗？”黄厨头点头说：“好嘞，这就给您弄去。赵太妃宫住的四个太妃都是我照顾伙食... -->>
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