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己毫无用处，便决定将这些贡品交还给利玛窦并放他们一行人继续北上
“看来本官确实误会你了，既然你的箱子里没有什么违禁物品，本官就格外开恩护送你们北上吧”
听完马堂的话后，利玛窦再次拱起手臂感激地说道
“多谢大人的恩典”
为了隐瞒事实的真相，再给皇帝的上奏中，马堂为自己的行为赋予了合理的解释，他在奏折中说道：路过临清的一只船上，有一个外国人名叫利玛窦，据报是要向皇上贡献礼物的，由于这个欧洲人看来心地善良，所以奴才决定帮助他，因为担心利玛窦所乘的船会遇到某种不测，港里的外国人实在太多，所以奴才便把这个外国人转移到自己的船上，好好地护送他去天津城，在那里等候答复，希望答复不会拖太久；他的这份奏折很快便送到了万历帝批阅奏折的书房之内，而此时的万历帝因为忙于炼丹幻想着能使自己长生不老，所以便将那些奏折交予常凌云批阅。冬天临近的时候，利玛窦保护着他的那些贡品艰难地抵达了天津，此时河水就要封冻，利玛窦却只能在这里等待消息，心里暗暗渴盼着万历皇帝能够批阅那份奏折，他无论如何也没有想到，灾难即将降临。
就在利玛窦到天津后的第二天晚上，马堂突然间带着一群士兵闯入了他在天津那儿的居所；见到利玛窦后，马堂露出了他那张阴郁的面孔对利玛窦说
“本官怀疑你私自隐藏了一批宝石不想把他们献给皇上，本官现在要当场查验”
说完之后，一群士兵们不顾利玛窦的阻拦粗鲁的把利玛窦贡献给万历帝的贡品全都搬到了院子里，耶稣会士为中国皇帝精心准备的礼物就在他们的手中纷纷化为了碎片，但还是没有找到马堂想要找到的那些所谓的珠宝
“大人，还是没有找到珠宝”
听完其中一名士兵的汇报之后，马堂心中十分的愤怒，并且心有不甘；于是他便无理的给利玛窦罗织了想要用巫术来毒害皇帝罪名，将利玛窦一行人押入大牢。寒冬里，他们全都变成了囚犯，没有人知道他们在哪里，教会不会知道，帝国的官员不会知道，皇帝更不会知道，他们很有可能在一个深夜毫无价值地死去。此时的利玛窦开始意识到，这是他到中国以来，最倒霉的日子，在狭窄的囚室里度日如年，利玛窦突然有了一种恍惚的感觉，甚至不知道自己为什么会出现在这个遥远的地方；他不由得自言自语地感慨道
“不远万里，来到中国，难道这阴森的牢狱，就是自己此行的终点吗？”
而此时此刻，在皇宫大殿内，内阁首辅常凌云已经看到了马堂上奏的那份关于利玛窦的奏折；看完奏折后，常凌云对那位名叫利玛窦的洋人产生了浓厚的兴趣，因为他很想见识一下那个洋人给万历皇帝带来的是些什么样的玩意儿；于是他在炼丹房那儿找到了万历帝，想恳求他下一道接见西洋使者利玛窦的圣旨；此时的万历帝已经如同一具行尸走肉，整天痴迷于炼丹对国家大事不管不问，完全交给常凌云代为处理；而常凌云因专心治理国家很少有时间劝说万历帝关心一下国家大事，就是偶尔劝说了一会万历帝让他处理国家大事，万历帝也是一个耳朵进一个耳朵出，根本不把常凌云的话放在心里；久而久之，常凌云决定不再劝说万历帝，把处理国家大事的重担全都落在自己一个人的肩上，而万历皇帝也因为常凌云近几年把国家治理得如此繁荣和昌盛，出于对常凌云是明朝开国功臣后裔的信任他便将自己作为皇上除了下圣旨之外的一切权力全都放心的交托于常凌云。来到炼丹房见到万历帝之后，常凌云单膝跪地拱起手臂行礼道
“微臣叩见皇上”
万历帝躺在椅子上一边等待着炉子里炼好之后要吃的仙丹一边有气无力的回应道
“爱卿请起”
“谢皇上”
还没等到常凌云想要开口报告关于太监马堂写的那份奏折的详细情况，万历帝开口便问道
“常爱卿，你们道士炼的仙丹是像这样炼吗？快告诉朕，到底你们蜀山那儿的仙丹到底是怎么炼”
常凌云听完万历帝的话后，轻轻地摇了摇头说道
“皇上，我们蜀山派的仙丹是由家师专门负责为玉皇大帝炼制的，炼丹的秘诀向来不外传，我们这些专门在蜀山那儿修炼道法和武术的弟子也自然不会知道”
“原来你不知道呀，那算了吧”
为了不让万历帝再像现在这样慵懒和堕落下去，常凌云决定试着再劝说一下万历帝
“皇上，您炼的丹药根本就不会让您长生不老，而只会让皇上的身体越来越虚弱，皇上要保重龙体不要再信那些个假道士，请皇上以国家大事为重，不要再……”
当常凌云还想继续说下去的时候，万历帝不耐烦地打断了他的话
“哎，行了行了，国家大事不是还有你吗？你替朕治理就行了，你这次来找朕所谓何事？”
常凌云见万历帝仍然是那么的懒惰和执迷不悟，于是便对万历帝是彻底的死了心，他再也不会指望万历帝放下炼丹事业去处理国家大事，决定以后的国事全有他自己一个人来处理，他唉声叹气了一会儿说道
“皇上放心，微臣下次再也不会阻止您炼丹了，更不会再劝说您处理国家大事；微臣这次来是想恳求皇上您下一道圣旨，有个名叫利玛窦的西洋人带着许多西洋贡品想要拜见您，他现在在天津等待您的消息，微臣想请皇上下道圣旨让他赴京面圣”
万历帝一听利玛窦带了西洋玩意儿要来见他之后，便对利玛窦所带的西洋玩意儿产生了浓厚的兴趣，迫不及待的想要见识见识，于是他心里面十分高兴地说
“太好了，朕长这么大还没玩过西洋人的玩意儿，好，朕现在就下旨让利玛窦来北京城见朕”
两天后，圣旨便送到了马堂的手里；当马堂收到圣旨以后，极不情愿的把利玛窦一行人从大牢里放了出来，然后护送着利玛窦一行人赴京来到了北京紫禁城城门的脚下；在那浩瀚的宫殿面前，利玛窦由衷的跪倒在地，想到自己经历过一次又一次的艰难险阻最终将要实现自己梦寐以求的梦想之时，内心深处是无比的激动和兴奋。
觐见仪式在一个庄严而肃穆的宫殿里举行，但是大殿里的宝座却是空着的，万历皇帝已经有好几年没有上朝了，有了对常凌云治理国家的依赖，万历皇帝整日整夜或与妃子们嬉戏，或忙于炼丹完全成为一块不可调琢的朽木；过了一会儿，内阁首辅常凌云从大殿的门外走了进来，见到利玛窦后他便问道
“你就是那个从西洋来的利玛窦？”
“正是，请问你是？”
“我是大明内阁首辅常凌云，我们皇上今天不上朝，他要在御花园那儿见你，请利玛窦先生带着你的贡品随我前去御花园”
利玛窦听到“常凌云”的名字时，心头一惊，想不到站在眼前的这位身穿官服风度翩翩，英俊潇洒，气度不凡的年轻人竟然就是自己一直想见的那位传说中的内阁首辅；在他的脑海中，常凌云的形象应该是一位老成持重的智者，想不到竟然会是一个年轻有为的小辈，这让他的心里是由衷的敬佩
“你就是常凌云？年纪轻轻就当上朝廷第一重臣，简直是年少有为呀，我在去往南京的路上听说过你的事迹，你废除了海禁，开放通商口岸，发展经济和商业的开明政策很符合了当今世界发展的趋势，我看得出你是一位思想开明的智者”
听完利玛窦的话后，常凌云笑着说
“利先生过奖了，我们皇上现在要召见您，请您随我一块儿去觐见皇上，有什么话我们私底下再说”
“好吧”
利玛窦说完，便在常凌云的带领下和他一块儿来到了御花园，见到了万历皇帝；此时的万历帝正坐在一处凉亭内悠闲地吃着坐在他身边的嫔妃给他喂的水果，太监张宏此时手里正拿着一个拂尘站在他身旁；当常凌云带着利玛窦以及一些小太监们抬的一些贡品过来之后，万历帝便开始收敛起他的慵懒
“微臣参见皇上，利玛窦带到”
“免礼，免礼”
万历帝说完，仔细地观察了一会儿利玛窦的长相，他发现眼前这位来自西洋的僧人长得有些怪异，看起来很像是万妖国中传说中的妖怪
“这位洋僧长的如此怪异，莫非你来自万妖国？”
利玛窦听完万历帝的话后，回答说
“回皇上，我不是妖怪，更不知道什么万妖国，我是来觐见皇上的”
“你此行的目的是什么？”
“我来这儿的目的是想向皇上您介绍我们西洋的宗教，另外请皇上允许我留在京城传教”
说完之后，利玛窦打开他带来的那些想要献给万历皇帝的礼物接着说
“另外我还为皇上带来了《万国图志》望远镜，钟表以示对皇上的敬意”
当利玛窦把他所带来的那些礼物一一向万历帝展示时，除了望远镜之外万历帝最感兴趣的便是西洋的钟表，而那些带有西方科学知识的天文仪器万历皇帝几乎一点兴趣也没有，那本《万国图志》只翻过一会儿便放下了
“嗯，你给朕带来的钟表和西洋镜挺有意思的，朕就收下它们吧，至于其他的礼物嘛”
当万历帝正在考虑怎样处理利玛窦带来的那些其他贡品时，常凌云连忙拱起手臂对万历帝说道
“皇上，不如就把这些东西赏给微臣吧，微臣从来没有见过这些东西，所以也想见识一下开开眼界”
“好吧，既然你想要那朕就赏给你吧”
说完之后，他又对利玛窦说
“利玛窦，朕很感谢你的诚意，作为奖励朕就答应你在京城传教另外这钟表坏了的时候，你就过来给朕修一修”
万历帝的这个答复让利玛窦心里感到有些失望，他没有想到中国皇帝不需要十字架更不需要地图，他需要的仅仅只是一个修表匠；于是他泄气般的低下头，有气无力的拱起手回答道
“是，皇上”
此时此刻，他似乎感受到他拱起的那双手臂显得是那样的苍白无力，面对着万历皇帝的无知和对西方科学知识的不屑一顾，他从心底彻底放弃了要将眼前这位皇帝变为教会一员的想法；这时候，他便想到了常凌云，他觉得这位年轻有为，思想开明的内阁首辅大臣一定有办法可以让中国人民从心底上接受西方的宗教和科学知识；于是，利玛窦对万历帝说
“皇上，我想留内阁首辅常大人的身边学习中文，这样一来我既可以在这儿学习中国的知识又可以随时为皇上修理钟表”
万历帝听完利玛窦的话后同意道
“嗯，这是个好办法；常凌云，利玛窦先生就交给你来照顾了”
“是，皇上”
过了一会儿，常凌云从御花园那儿和利玛窦一起带着剩余的贡品回到了他在皇宫内的住处；一进门口时，便看见吴若云正站在门口那儿面带笑容前来迎接
“你回来啦”
说完之后，她看了看站在常凌云身边长相怪异的利玛窦
“这个人是谁？长相好奇怪呀”
吴若云因为从小到大没有见过像利玛窦这样来自地球西端的番邦人世，所以对于利玛窦的奇特长相感到有些好奇
“他是来自西洋的传教士名叫利玛窦，今天来我们家做客”
常凌云向吴若云介绍道，介绍完之后他又向利玛窦介绍了吴若云
“这位是我未过门的妻子，她在宫中专门负责教皇太子读书的”
说完之后，常凌云对吴若云说道
“小琪，你去叫宫女准备一桌酒菜，今晚我要与利玛窦先生痛饮千杯”
“好，我这就去叫人准备准备”
到了傍晚黄昏酉时的时刻，常凌云和利玛窦两人正坐在一张八仙桌上一边吃饭一边喝酒，看着桌子上摆放着那么多菜，利玛窦好奇地说道
“你们中国人可真是浪费呀，两个人吃饭居然上那么多的菜”
常凌云听完利玛窦的话后，笑着说道
“哈哈，这是我们中国人的习俗，招待客人的时候一般都上这么多菜用来表示对客人的尊敬”
“哦，原来如此，原来如此”
“利玛窦先生，我们干杯”
常凌云说完，在利玛窦座位的正对面主动举起了酒杯，利玛窦这时候同样举起酒杯说道
“干”
待两人一饮而尽后，便开始聊了起来
“利玛窦先生，你不远万历来到我们这儿仅仅只是为了传教吗？”
“我奉欧洲基督教会之命来到你们东方，是为了将欧洲的宗教基督教在东方发扬光大”
“请问欧洲在哪儿？离我们这儿有多远”
听完常凌云的话后，利玛窦从他怀里掏出那本原本打算献给万历帝的《万国图册》递给了常凌云
“常大人，你翻开这本《万国图册》就会知道”
当常凌云翻开地图册之后，利玛窦连忙走到他身边为他指出了中国的位置
“这儿就是中国，这儿就是欧洲，我的家就住在这里，我是从这儿乘船然后经过非洲到达印度，最后进入广东来到了中国”
听完利玛窦的介绍后，常凌云惊讶的发现，原来这个世界除了大明之外还有这么大的一个世界，跟整个世界比起来大明简直太渺小了，于是他激动地说道
“我们中国自古以来便有天圆地方之说，除了知道南洋诸国之外，并不知道这世界上居然还有一个西洋，真是让我大开眼界了”
“你们中国的天圆地方之说本身就不切实际，因为这个世界不是方的而是圆的，天是圆的，地也是圆的”
利玛窦说完，从箱子里拿出一个地球仪展示在常凌云面前
“这东西是什么？”
利玛窦解释说
“这个就是地球，我和你还有所有的人类都生活在这上面，而这个东西便是它的模型名叫地球仪”
“地球仪？”
“没错”
利玛窦说完，转动了一下地球仪然后接着说
“你知道为什么有白天和黑夜吗？那是因为地球正在不断的转动着，地球绕着太阳转，自转一周是一天，公转一周是一年，太阳照的见的时候就是白天照不见的时候就变成了晚上”
利玛窦的话，让常凌云听完之后心里感到一阵迷茫，从来就没有接触过西洋天文学的他把利玛窦的话听的是云里雾里，由于不懂天文学知识，他便依葫芦画瓢猜测出今晚天黑的原因
“那今天晚上之所以天黑是因为太阳没有照到我们这一边喽”
“是，没错，常大人”
这个时候，常凌云突然间感叹道
“想不到西洋的天文知识这么厉害，连白天和黑夜都知道是怎么一回事，比我们中国的天文学知识厉害多了”
“常大人，你知道我们西洋的天文学知识为何会领先你们中国的天文学知识吗？那是因为我们西洋人的思想比你们中国人开放，我们敢于进取敢于实践，正是因为如此我们才开辟了大航海时代，正是因为我们西洋人思想开放不墨守成规固步自封，我们西洋人才知道了世界是圆的天空也是圆的；你们中国人的天文学知识之所以只局限于天圆地方就是因为你们中国人固步自封不肯走出国门去了解中国以外的其他世界，所以你们对于世界的认知才变得如此内向；你废除海禁政策开放通商口岸使得中国商人与外界取得联系发展经济这样做是对的，但是在思想上你们中国人依然不肯接受外来的知识和文化，始终认为中国人自己的文化才是世界第一，而这样只会让中国越来越赶不上世界发展的节奏而永远停留在十六世纪”
利玛窦的一席话让常凌云茅舍顿开，他从心里开始意识到要让大明能够彻底的与外界接触不至于落后于西洋世界那就必须要从思想上彻底进行改造
“听君一席话，胜读十年书呀，先生说的话让常凌云深感敬佩，如果我们大明的百姓能够像你们西洋人那样从思想上接受外面的世界，我们中国的天文学就不会落后于你们西方了”
这个时候，利玛窦又说
“其实我来中国不光是为了传播宗教，我还想把我们西洋的知识传播到你们东方，可要想让中国人真正能够接受我们西洋的宗教和科学知识，需要先从思想上接受；常大人既然知道依靠接触外界来发展大明王朝的经济，可见常大人是位开明的人士，可是像常大人这样开明的人士仅仅只有一个，如果大明的百姓思想能够都能像常大人这样开明的话，我相信中国也绝对能够主动走出世界放眼未来，不再停留于十六世纪”
“说的好，说的太妙了，利玛窦先生，你的话让我真是心服口服，如果不介意的话我想请利玛窦先生留在我身边，帮我一同完成改造我们大明百姓思想的这一伟大壮举，我要让大明和现在的西班牙和葡萄牙一样走出国门，放眼世界，展望未来”
听完常凌云的话后，利玛窦十分爽快的拱起手答应道
“放心吧，常大人，我一定竭尽全力帮你完成这个心愿”