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房里头烧了火盆，死了男人或是男人不在家的妯娌女眷们围着火盆议论纷纷，看到小云英，立刻一拥而上，拉着她问长问短。
族里的媳妇一大半是乡下人，说话带着浓重的乡音。
傅云英按着辈分一个个招呼过去，都是她的长辈，和四叔同辈的叫“婶子”，和祖父同辈的叫“太”，再有辈分高的叫“太婆”。
女眷们可怜她小小年纪没了父亲，又看她年纪虽小，却气度从容，不慌不忙，心里愈加喜欢。
十八婶用火钳拨开炉灰，夹起一枚烤熟的红苕剥给她吃，“怪冷的，吃点热乎乎的东西。”
傅云英谢过十八婶。烤好的红苕又香又软又热又甜，她一小口一小口慢慢吃着，不知怎么忽然想到上辈子第一次吃到红苕时的情景。
红苕是从西洋那边传进中原的，一开始只有卫所里的屯兵敢吃，后来因为这东西好养活，产量大，才逐渐传到京师。崔南轩曾经上书朝廷，建议由各地官府免费向农户提供种子，大力推广这种作物，可惜折子被驳回了。当时的首辅是浙江人张桢，沈介溪那时在内阁中资历最浅，张桢和沈介溪政见相对，张党和沈党水火不容，凡是沈党提出的奏议，不管对错，张党的大臣全部反对。
崔南轩的母亲和陈老太太一样，也是节妇。他考中探花后，为表彰崔母忠贞不二，官府准许崔家请修贞节牌坊的要求。崔氏宗族兴高采烈，划出两百亩上好的肥田作为族产，每月发放银米赡养族中的寡妇孤儿。这本是好事，但结果却酿成不幸，其后两年，当地陡然多出几十个为夫殉节的节妇，其中一半是被公婆或者族里人强逼的。
为了给宗族“争光”，正值妙龄、还未出阁的小娘子竟也在亲生父母的劝说下悬梁自尽——和她定亲的表兄一病死了，没过门也要为夫守节。
崔南轩后来有没有后悔仓促为母亲争取牌坊，傅云英不知道。他没有写信训斥家乡族人，节妇刚烈忠贞，有利于崔家提升名望。宗族是他的助力，对他来说，什么都没有前途重要，死几个远亲而已，他不会放在心上。
天底下的男人皆是如此，傅家出了一个傅云章，傅家就迫不及待为他造势了。
厢房中的女眷们围着苏娘子打听请立牌坊的事。苏娘子带着一双儿女投靠傅三老爷过活，她儿子苏桐才学出众，明年开春要下场。她寡妇失业的，时常陪傅三太太说话解闷，消息灵通。
苏娘子手里飞针走线，小声道：“八九不离十了，只要二少爷写篇文章交上去，事情就能成！”
女眷们两眼放光，一脸与有荣焉。
傅云英摇头轻叹，这些妇人显然被族老们忽悠过，以为族里有一座贞节牌坊是件很荣耀的事。
哪家宗族有贞节牌坊，确实有利于族中的小官人和小娘子嫁娶。那些高高在上的官宦人家最重名声，说不定会看在牌坊的份上放下身段和傅家结亲，但是牌坊同时也是一副枷锁，牢牢禁锢族中妇人的言行举止。
女眷们七嘴八舌，讨论得热火朝天，院外响起一片奉承声，小僮仆掀开蓝底白花布帘，簇拥着一位满头银丝、精神矍铄的老妇人走进厢房。
老妇人头戴黑地福寿万年抹额，穿蒲桃青漳绒滚边大袖氅衣，沉香色万福寿纹竖领夹袄，衣襟前一对蜂赶菊金扣子，发髻梳得光光的，簪一枝寿字形银制发钗，腕上一串佛珠，手里牵着一个眉清目秀的小娘子，进得厢房，扫视一圈，淡淡颔首。
女眷们愣了一瞬，不约而同跳起来，堆起满脸笑，“老太太来了，老太太过来坐。”
几个妇人抢着搬椅子，几个把火盆挪到老妇人身前，剩下的一拥而上，争着去搀扶老妇人。
傅云英坐在小杌子上，双手捧着烤红苕，继续吃她的。
十八婶也没上赶着去讨好老妇人，暗暗嘀咕：“大房的大嫂子从来不出门的，今天怎么亲自来了？”
傅云英吃完烤红苕，拿出绸手帕擦手。
这老妇人就是二少爷的母亲陈老太太？难怪傅家的媳妇们巴巴地跑过去奉承她。
陈老太太的出现让众人又惊又喜，苏娘子一边笑着巴结老太太，暗地里朝小丫头使眼色。
小丫头意会，出去找家仆打听大房是不是出了什么事。
很快，一个惊人的消息传遍祠堂：二少爷傅云章大逆不道，拒绝出席今天的宗族大会，他反对为自己的母亲陈老太太和其他寡妇修贞节牌坊！
厢房里的妇人们惊诧万分。