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错觉。她的声音虽然还是那么稳定，他也不知道她是什么时候出现在这里，又是怎么发现他在这里的，但是他突然油然而生了一种头脑混乱的错误感觉——
他轻声地笑起来。
“真是的……这么狼狈落魄的没用样子……都被你看到了啊……”他低声说道，声音里并没有愤恨或者恼羞成怒的感觉。
“……土方先生的身手，很不错呢。”她停顿了一霎，这样回答道。
“拿着木刀，一个人对战十几个人……即使这样也不能击败土方先生，该羞愧的是他们。”
这句话令他有点惊讶。脑袋里嗡地响了一声，他睁大眼睛紧盯着她的脸，就好像她刚才说出了什么听不懂的语言似的。
“……真可笑。你在安慰我？”他率直地反问道。
她好像噎了一下，然后脸上浮起一个淡淡的笑容。
“我是在称赞您，土方先生。”她也以同样坦率的语气回答道，“……土方先生这么受欢迎的原因，我想我总算可以稍微了解一点了。”
这是他们短暂的相识以来，她第一次以这种格外坦率而平常的语气，提及作为美男子的他的这一面。很显然，以他的外形而言，不管走到哪里都会引来一些倾慕者，这一点她也明白得很，并且好像毫不介意地拿来开玩笑。
这种不太合时宜的玩笑话，却让土方突然咧嘴一笑。
假如是平时，他很可能会立即竖眉瞪眼，用最冷酷的语气把这个不讨喜的姑娘斥退。但是现在，他却莫名地觉得，这个姑娘真是有趣。
一直都这么有趣。
“……刚才，是你泼水在那些混蛋身上的？”他突如其来地换了一个话题，单刀直入地问道。
她微微一挑眉，似乎并不惊讶他能猜到这一点似的，唇角浮起一个又像是得意、又像是促狭一般的笑意。
“嗯。我还叫次郎君向他们扔了石头呢。这么就把他们引开了，真是顺利得出奇呢。”
他微微皱起了眉头。
一个少女向一群凶神恶煞、拿着明晃晃太刀的坏蛋们泼水和扔石头？！这是怎样的脑筋才能想得出这么危险的主意？！假如他是她重要的人也就算了，偏偏他们才见过两次，根本称不上是朋友……为了这么一个人去冒险，完全不值得，完全不能理解！
他本来想站在客观的立场上、本着关心的态度稍微说教两句，让她改一改这种和她的外表截然不同的鲁莽的性格；结果他一张口，却问出一个和此刻完全无关的荒谬问题来。就连他自己都吓了一跳。
“……次郎君是谁？”
话刚一出口他就猛然噎住，险些咬到自己的舌头。
她似乎愣了一下，目光微微一闪。
“啊……次郎君是我家的邻居啊，是个很好的人……”她用一种敷衍似的语气答道。
不知为何，这种口吻让他内心里更加产生了一种微妙的不爽。可是理智告诉他，再继续这个话题只能徒然惹人发笑而已。他硬生生地把话语转了个方向。
“你干嘛来救我？”他语气硬梆梆地问道。
“不知道那些人很危险吗？万一他们抓到你怎么办？你想过被他们发现或者追上的后果吗？！”
她愣了一下。
“这些，当然都好好地想过了。我又不笨。”她微微嘟了一下嘴——那个动作在她那种普通的脸孔上做出来，真是算不得多么动人——继续说道：“我早就把逃跑的路线都看好了。更何况我是女孩子，他们决不会想到一个女孩子有胆量挑衅他们——这就是我最好的伪装。”
土方忍不住向着天空翻了个白眼。
虽然全身的伤口和用力过度的肌肉都还在疼痛，但是他刚才满心的愤懑已经莫名其妙地减轻了很多，只剩下在拔出木刀的那一瞬间，心头就涌现的某种决意。
……放弃祖辈从事的药商行业，投入试卫馆和近藤君的门下，努力成为一名堂堂正正的武士，努力帮助近藤君成就一番事业——
到了那个时候，大家就不再会这样轻易地带着嘲笑的神气，侮辱并夺走他奋斗得来的一切吧？
到了那个时候，他所追求的尊严与志向，还有那些本不属于他所出身的这个阶层的荣誉和梦想，就都能够实现吧？
……在那之前，不允许他停步吧？
甚至连左右顾盼，丝毫的犹豫，都不可能容许。在实现这一切之前，其它所有的一切，都只是绊脚石，都不容许在他的世界里出现。
他脸上的表情好像慢慢凝固了。
他注视着她，自从认识以来，第一次坦率而毫不掩饰地直视着那双细长的眼睛。
他看到她唇角带着的那丝淡淡的、温暖的笑意，慢慢地消失了。
……这姑娘真的比他所想像的还要聪明许多，他想。
不发一言，好像她就已经明白了他想要说的话。
那双一边眼角下带着泪痣的、狭长又灵巧的眼睛里，好像有某种光芒微微闪了闪。
然后，她干脆利落地直起了身，就这么眼睁睁以一种束手旁观的姿态注视着他艰难地自行从地上撑起自己的身体，坐在那里，啪啪地拍着衣服上沾满的灰土和草屑。
“我想我还要重复第一次见到土方先生的时候，对您所说过的话。”
她突兀地开口，声调平静稳定。
“请一定好好保重。”
“也许不会再见面了。但是能够认识土方先生，真是太好了。”
“您的志向，有一天会全部都实现的。我这样地深信着。”
她站了起来，无视衣摆下方沾上的灰尘，目光轻轻掠过他的头顶，看向远处。
大概是不希望给他一种居高临下地俯视他的印象吧。
和一般女人不太一样，她的体贴好像总是体现在这种奇妙的地方呢。
她的声音似乎微微地哽了一下，然后，她说出了他记忆里的最后几句话。
“我相信，您会成为一位了不起的人。”
“我希望您所发出的光芒，能够持续很长很长的时间，就像您的生命一样。”
“永别了，土方先生。”
和出现的时候一样地突兀，她就那么转身离开了。没有再回头，也没有再望他一眼，干脆利索得简直不像是女人会做出来的事情。
……就如同她刚才没有躲在小巷里冲着那些恶棍泼水和丢石头一样。
直到她的背影在他视野里消失，土方才收回视线，苦笑着低声自言自语了一句。
“也不知道是什么邻居……竟然愿意为了她赌上性命向那些混蛋扔石头……”
他说出这一句话来，自己也吃了一惊。
……完全想不到啊。
说起来，多摩乡下那间三味线屋的千金阿琴，比小梅漂亮得多了。以乡下那种小地方而言，家世也很不错。
对于一个家道早已中落的、无法继承任何家产的药商家的幼子来说，阿琴这样的姑娘，就已经是最理想的妻子人选了吧。
至于以后不会再见到面的小梅……
她将来会嫁给怎样的男人呢？