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显然，没有人愿意在这样恶臭的环境里做生意。但城堡之内的酒馆、铁匠铺、面包店和肉店居然也关闭了多半，想来世间疯传西德尼为了对外战争而屡次临时征税的谣言的确属实。伊萨克努力维持着面无表情的状态，打量着清冷的街道。铁匠铺那位说话总是很温和的老铁匠已经不见了，取而代之的是一个满脸横肉的中年壮汉；面包坊摆出的也不再是伊萨克童年时最喜欢的水果馅饼和烤甜饼，只是简单粗陋的黑白面包。
“这个狗杂种究竟对这里做了些什么啊。”伊萨克不禁小声的说，“以前的清河城可是奥弥尔最繁华的城市啊？”
清河城的主堡样式老旧，但却一如既往的坚固。不管经历了多少个年头的风吹雨打，主堡依然坚挺的屹立在清河城中央。外侧的条石虽已经长满了青苔，却没有破败的痕迹，看来被保养的还算不错，是伊萨克小时候记忆中的模样。主堡上飘扬的也还是那熟悉的金底红剑旗，站岗的士兵们穿着的也是他熟悉的奥弥尔风格板甲护胸和链甲护胫，但他不知为何却感到一股没来由的陌生。王座上坐着的已经不是他熟悉的热罗叔叔，而是他那个被传言为“恶魔之子”的堂哥。即使远在芬里尔，伊萨克对艾德蒙的暴行也略有耳闻。据说他在和西奥弥尔王国征战期间用平民当做军阵前的肉盾，让西奥弥尔王国还存有仁慈之心的军队根本无法下手，促成了一场重大的战术胜利；又有传言说他在克雷斯城塞攻城时用守军的人头恫吓守城部队，还有人说他的酒杯都是用人类的头盖骨刷上金箔而制成的，更有甚者，坊间传言西德尼喜欢人皮用具，每当他逮捕了自己臆想中的“政敌”和“反叛分子”便下令剥掉他们的皮，为自己做成书籍的封面或是人皮鼓。当真如此吗？伊萨克想着，或许还是要眼见为实。
王座上的西德尼已经不是当年伊萨克出城时那位还在清河城庭院里和侍从们打桥牌和剑击的少年，他长大了许多。此时的西德尼已经蓄上了胡须，眼神也相较之十五年前更加冰冷、凛冽，令人不禁联想到战锤镇③十二月呼啸的寒风，让人猜不透他脑子里想的究竟是什么。西德尼手托腮斜靠在自己披着虎皮的王座上，身上穿着一件华丽红色锦缎国王礼服，胸口绣着和伊萨克一模一样的拉罗斯家族的金底红剑纹章，默默地注视着被卫兵们带上前来的伊萨克。
“很早之前就听说你回来了，弟弟。”国王声音低沉的对伊萨克说。“你长大了，伊萨克。”
“是的，我被芬里尔释放了。”伊萨克谨慎的斟酌自己的用语，生怕哪里冒犯了西德尼而导致自己也被挂在城外的十字架上。“这里的一切都让我感到熟悉、亲切。”
“你应当感谢我的英勇和仁慈，是我兑现了和芬里尔的军事同盟约定，你才能回到故乡。”西德尼说，“现在让我看看芬里尔那帮山猴子对你的骑士精神究竟教育到了什么程度。跪下，我的弟弟啊，宣誓对我效忠吧，承认我是你的合法国王。”
伊萨克顿了一下，缓缓地单膝跪地，他的板甲护胫和地面撞击的时候发出一声脆响。就像在脑海里已经模拟训练过许多次的那样，伊萨克像中学生背语文课文那样缓慢的把骑士对封君宣誓效忠的那一套说辞完整的说了出来。
艾德蒙听罢，拿起了自己的酒杯，那真是一只金光灿灿的酒杯，任谁都不能否认它的价值——除却从外观上看这支酒杯显然是由某个灵长类动物的头盖骨制成的这一缺点之外，而最大的可能是这个头盖骨来源于某一个倒霉的人类。那一刻，在伊萨克的眼里，哥哥变成了魔王。
“这是热罗的头盖骨。”艾德蒙轻描淡写的说着，仿佛热罗并不是他的生身父亲，只是一个无关紧要命如草芥的奴隶。“你知道反叛我的下场吧，弟弟？我们家族成年的男性已经只剩下我们两个人了。”
“只剩下我们两个？”伊萨克不禁惊诧的叫了起来，“那...那其他人呢？麦丹士哥哥，艾伦小弟，罗德里格斯叔叔，他们...”
“都死了。”西德尼放下酒杯，张开了双手。“我才是最伟大的西尼尔和绝对的权威，他们为拉罗斯带来了多少场胜利和多少利益？反对我的人只能死，我不给他们别的路走，我才是国王。”
“是的，我的国王。”伊萨克默默咬着自己的牙，恭敬地向西德尼行礼。
“你看，我相信你的忠诚和我们小时候的情谊，所以在这里赐予你洛瓦拉伯爵领。那帮国王老爷怎么说的来着？‘将债务及收入一并赐予你’？”艾德蒙耸了耸肩，“我才不管他们怎么说呢，事情大概就是这么回事。希望你能够向我证明自己的忠诚，我不想让我自己成为最后一个拉罗斯。”
不，最后一个拉罗斯是我。伊萨克想着，自从三年前父亲病逝之后他就已经没有什么顾虑了，他要扳倒这个虎皮王座上昏聩的君主，而这件事，是在他看到热罗的头盖骨之后才下的决定。
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注释①西奥弥尔王国：由胜利城的施瓦茨家族统治的、与东奥弥尔王国在奥弥尔地区二分天下的国家。
注释②旧日帝国：太阳历639-1079年，希罗世界几乎被一个庞大的大一统帝国希罗帝国统一，在此期间希罗世界的文化高度融合，经济蓬勃发展。但旧日帝国在1079年的“长刀之夜”事件之后覆灭，希罗世界再度分裂。
注释③战锤镇：希罗世界西部丘陵地带芬里尔帝国的国都，是希罗世界首屈一指的繁荣城市。