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一
张之洞一行抵达天津的当晚，袁世凯为他们举行了盛大的欢迎宴会。一个巨大的西式宴会厅中，迎来了天津各界社会名流，三四百人济济一堂，还请了一个西洋管弦乐队伴奏。场面非常热闹。
张之洞向袁世凯一一引见他的几位亲信幕僚，轮到石铮时，袁世凯哈哈大笑：“不用说了，这位应该就是香帅帐下第一猛将石铮大将军了吧？”张之洞颇为自得：“慰庭真是好眼力，老夫这点箱底子想藏也藏不住喽！可比不得慰庭你猛将如云、谋士如雨啊！”
坐在一旁的张珏笑道：“爷爷，这不是三国里说曹操的嘛？”袁世凯闻言脸色微变。张之洞猛然想起“猛将如云、谋士如雨”这八个字是三国里比喻曹操的。而以袁世凯今日的地位，与当年的曹操倒是的确有点相像，这不是在暗示袁世凯也会像曹操那样篡位夺权嘛。张珏天真无邪，不懂得避讳。但是这话听在袁世凯耳中，后果就不一样了。
张之洞无心失言，又不便解释，袁世凯也显然很介意，场面很是尴尬。辜鸿铭见情况不对，举杯道：“素闻袁公豪爽，酒量更是惊人。来，学生敬袁公一杯。”
这时一个粗豪的声音从背后响起：“哈！喝酒可不能少了我老冯啊！”众人的注意力一下子转移了过去，原来是三名威风凛凛的北洋将官一同前来敬酒。他们分别是袁世凯手下三员大将：王士珍、段琪瑞和冯国璋。
张之洞总算找到了台阶下，连忙打了个哈哈：“哎呀！北洋三杰都来啦，老夫这面子可真不小那！哈哈！”这样一来，尴尬气氛就一扫而空了。这三个人是北洋军中的顶梁柱，也是最得袁器重的，人称“北洋三杰”。刚才发话的是冯国璋。
王士珍堆笑道：“不成不成！真是折煞小将了，在张中堂面前，我们这几个只知道舞刀弄枪的粗汉算得了什么啊？哈哈！”接着三人一一敬酒.，冯国璋转向石铮：“老冯早就听说湖北军中有一位赫赫有名的断刃将军，今天好不容易见着了，怎么说也得痛痛快快喝一场啊！”
北洋三杰中，石铮对个性豪爽的冯国璋最有好感。王士珍和段琪瑞看上去都感觉城府较深。他也存了结交北洋将领的心思，微笑道：“冯将军的威名在下也是久仰的。来，换大杯！”他这话真没错，小学教科书上就有冯国璋这个大军阀的大名。
冯国璋大赞道：“好酒量！好汉子！不多说了，干！”在他的逻辑里，凡酒量好的都是好汉。两人对饮三杯，冯国璋豪兴大起，大声对石铮道：“石兄弟，你那个什么三刀断刃，老冯早就想领教了。今儿两位大帅都在，咱哥俩耍耍，让大伙儿乐乐？”
众人一听北洋第一猛将向南洋第一猛将当场挑战，纷纷离座而起，七嘴八舌地兴奋莫名。要知道冯国璋虽然在北洋三杰中排在末位，那是指作为将领的综合素质，可是要论起武功枪法，北洋军中无人能及。
石铮虽然是第一次来天津，可是他三刀断刃、校场立威的事迹早就传遍军中。已经成了公认的南洋第一猛将。这两人比武等于就是南北洋两大军事集团的对决，叫人如何不激动。
冯国璋其实只是一时兴起，根本没想那么多。转眼间触碰到袁世凯冰冷的目光，不禁心中叫苦。这场比武不论哪一方面输了，都没法子向大帅交待。袁世凯几次三番叮嘱部下，对张香帅及其手下要极尽礼数，万不可有丝毫怠慢。没想到几杯酒下肚，热情过头了。
岂止是冯国璋这么想，南北两大系统中有点头脑的无不在心中叫糟。眼下朝廷局面错综复杂，两大系统正处在互帮互助的蜜月期。不论哪一方面落败，面子上都挂不住。可是话已出口，场上又是群情激昂，事情就不好了结了。
二
石铮正在筹思如何应对这难题，侍立一旁的江鹄忽然笑道：“师傅有事，弟子当服其劳。冯将军想看我们校长的刀法，江鹄理应代劳。”不等众人反应，已经腾空跃起，在空中连翻了三四个跟斗，姿势潇洒优美，稳稳地落在距主桌七八米的礼台上。
石铮的三大弟子中，江鹄反应最快，口齿伶俐，也最善于胶合场面。他故意把冯国璋的原意曲解成是想瞧石铮的刀法，而不是想和石铮比武。此举正迎合了南北洋相关人等的心理，各人同时松了口气，袁世凯和张之洞不约而同地深深望了一眼这个二十来岁的军校生，又相对会心一笑。
“江鹄接刀！”杨霆大喝一声。一把雪亮的军刀脱手而出，疾速射向台上的江鹄。
众人眼前一花，江鹄已接刀在手，手臂轻挥，舞出一个漂亮的刀花。场下立刻爆出一声彩来。他纵身、上台、接刀、挽花一气呵成，一连串动作只是几秒钟之间的事。虽然脸上笑嘻嘻的还是一副孩子气，可是气定神闲、面色从容。
袁世凯油然道：“香帅真是有福气，手底下一个娃娃都这么了不得。嘿嘿！这孩子日后必成大器！”心里又羡又妒，恨不得立刻就把这娃娃挖过来，收归帐下。同时对石铮这位汉口军校校长也多了一份敬重。
张之洞捋须微笑：“慰庭这是说哪里话了，北洋三杰又有哪一位不是人中龙凤。啊，哈哈！”得意之情溢于言表。其实张袁两人最看重的倒不是江鹄的身手，而是他善于审时度势、当机立断的潜质。
说话间，江鹄手中钢刀早已挥洒开来，一道道炫目的刀光纵横交错、扑朔迷离。刀风把礼台后垂挂的红幔都卷得晃晃悠悠，宛如吹皱了一池春水。
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