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益匪浅，日后学生如有寸进，定当厚报。傅大人保重，学生告辞了。”说完，转身钻出船舱，跳上河岸。等傅宏烈等追出来时，他已健步如飞地走进了茫茫风雪之中。傅宏烈望着周培公远去的身影自言自语他说，哎，真是个难得的人才呀。
是啊，傅宏烈这话不错。周培公虽然刚刚二十五岁，却己是饱尝人情冷暖、世态炎凉的人了。他自幼父母双亡，又被族叔们欺凌，靠了奶妈龚嬷嬷的抚养才长大成人，龚嬷嬷见他天资聪颖，便让自己的儿子龚荣遇去吃粮当兵，自己又拼命地纺织，攒钱供着周培公读书。周培公中举之后，本想找个门路，谋个差使，报答奶母培育之恩，可是龚嬷嬷把他臭骂了一顿。逼着他进京赶考，不把皇封诰命拿到手里，不准回家。就这样，周培公带着奶母的盼切希望，踏上了风雪万里之路。
告别了傅宏烈之后，他沿途卖字卜卦，直到正月十四，才来到这向往已久的京城帝阙。他怀中揣着一个小荷包，那是龚嬷嬷给他缝的，里面虽然有几十枚康熙铜子，这可是奶母的心血啊。一路上，周培公挨饿受冻，也绝不肯动用一文。现在既然已经来到了京师，就更不肯化掉了。只好住进了京郊的法华寺，在庙里撞斋吃饭。
这时，正值元宵佳节期间。由于去年风调雨顺，山左山右秋季大熟。朝廷废了圈地，实行了更名田，再加上遏必隆从芜湖、苏、杭运来数百万担粮食，历来闹春荒的直隶、山东，物价平准，太平无事。北京在新正期间，昼夜金吾不禁。老百姓们高兴，把元宵花灯闹得分外红火，周培公也来了兴致，走到城里看热闹。
这京城里的元宵社火，也确实与众不同。一队队的狮干，龙灯，高跷，秧歌，穿行在繁华闹市。说书的，唱戏的，打把式卖艺的应有尽有。周培公穿过熙熙攘攘的人群来到正阳门。只见一群妇女拥挤着去摸正阳门上的大铜钉帽儿。摸着了的，眉开眼笑；被挤出来的，怨天尤人。大人叫，小孩哭，笑声，骂声，呼叫声，吵闹声，汇成了一团。周培公看了半天，也没看明白。便问身旁的一位老翁。
“老人家，这些妇道人家，不要命地在这里挤什么呢？”
“呵呵呵呵呵，小伙子，她们是在摸福气。谁能摸到七颗铜钉，全家终年平安。”
周培公不禁又吃惊、又好笑。心想：唉！皇上的大门就这么神，那冰凉的、圆润光滑的铜钉帽竞有那么大的法力？这些妇道人家，在为自己的父母，大夫和儿女们祈福时，有多么出人意料的虔诚和坚韧精神啊！
“唉！老人家，那也用不着这么挤呀，挨着个来，天不黑都能摸完。”
“相公，你是外地人吧，不知道这里的情形。往年就是挨个去摸的。可今年不同了。呆一会几，平南王爷和靖南王爷要从这里入觐见，到时候一戒严就摸不成了。你说谁不着急呀？”
周培公又是一愣，平南王爷来了，靖南王耿精忠也来了，皇上要召见的是三藩，为什么只来了两个呢？便忙问道：“平西王爷没有来吗？”
“唉，这咱们小民百姓就不知道了，听人家说平西王生病了。”
周培公心中一沉，吴三桂告病不来，皇上的计划岂不是要落空吗，他还要与老者攀谈一阵，忽然，人群中一阵骚乱，从正阳门下拉拉扯扯地打出两个妇女来。年青的，分明是位小姑娘，她一边哭，一边喊：“你这个不要脸的东西，姑奶奶小琐我今天和你拼了，叫大伙看看你是个什么东西。”众人正要上前劝解，那叫小琐的姑娘从中年妇女的头上一把扯下了头巾，大伙都愣主了，原来，竟是一个乔装成女子的男人。
看到这男人在光天化日之下乔装打扮，混进妇女队伍中胡来，周培公不禁怒火中烧，他大声喊道：“不要放走他，把他捆送到衙门里去。”
谁知那个被揭穿其真面目的男人，不但不羞不怕，反而歪着脖子逼了上来“你小子吃饱了撑的，敢管爷们的事，知道大爷是谁吗？”
“不管你是谁，做这等伤天害理之事，畜生都不如。”
“嘿嘿，反了！告诉你，爷是理亲王府的总管大爷刘一贵。这个丫头片子，欠了爷三十串钱，爷正要把她拉到府里去呢。来呀，把这个小丫头给我带走。”
话音没落，不防周培公抡起巴掌“叭”地一，扇在他的脸上，五道紫红的指印立时胀了出来，这一下可捅了马蜂窝了。刘一贵带的那些打手、见管家挨了打，便一齐拥向周培公。站在一旁的小琐姑娘早吓得手足无措，不知如何是好了，周培公一边和恶奴们纠缠，一边向小琐喊：姑娘，还不快走？”
小琐正要转身，刘一贵早跨上前去拧住了她的胳膊：
“嘿嘿，走？老子带了几十号人来，你还跑得了！呀，把这丫头连同那个该死的穷小子一块，都给爷抓走。”
恶奴们咋呼一声，冲了上来。有的去拉小琐，有的对周培公拳打脚踢。可怜周培公和小琐，书生弱女，怎敌这如狼似虎的家丁，早被打倒在地，挣扎不起来了。
刘一贵等人正在行凶，忽听炸雷似的一声怒吼：“住手！”
刘一贵抬头一看，见人群中走出一位身材高大，满脸络腮胡子的军官。刘一贵带来的一个打手，趁那军官不防，突然从背后挥拳打去。那军官好像后边长着眼睛一样，一把拎住了这个恶奴，反手一拧拉到怀里“呸”地照他脸上啐了一口，轻轻往前一送，那恶奴像弹丸似地飞了出去，接连又撞倒了两个人。刘一贵见势不妙，呼哨一声，带领恶奴们狼狈逃窜而去。
周培公从地上爬起来，见那军官还在开心地仰天大笑，忽然眼睛一亮，惊喜地叫了声：“大哥，原来是你呀！”
那军官猛地一愣，诧异地看了看周培公，也认出来了；他走了上来紧紧抱住周培公：“哎呀，是我那书呆子培弟呀，你怎么在这里呢？咱们有十年不见了，娘还好吗？”
原来，这军官不是别人，正是周培公的奶母龚嬷嬷的儿子龚荣遇。
周培公想不到在这里会碰上自己的奶哥。便颤声说道：“大哥，一别十年，想不到你已经是四品大员了，怎么不回去看看娘呢？她老人家天天在念叨你呀”
“唉，跟着马鹞子王辅臣，先在广西，又到云南，如今他当了陕西提督，又到了陕西，安定不下来呀！马鹞子脚踩两只船，吃着朝廷的，看着吴三桂的。我在他手下带兵，不容易啊。走，咱哥俩找个地方好好聊聊。”
龚荣遇告诉周培公，他从军十年，一直在王辅臣的手下当兵。这个王辅臣绰号马鹞子，原来曾是平西王吴三桂部下的大将，因军功升了陕西提督，驻防西安，龚荣遇和王辅臣在战场上结下生死之交，很受王辅臣的重用，现在当着他的中军官，还挂着平凉城门领的职衔，王辅臣因为与山陕总督莫洛不和，在陕西干得不痛快，便带着龚荣遇进京，想找个活路，调换个防地。
今天，龚荣遇独自一人上街闲走，不料正撞上刘一贵在这里行凶撒野，欺辱书生、小姑娘，他一怒之下，出手相助，却正巧救下了自己的奶弟周培公。
听了这话，周培公的心头，又是一阵发紧。吴三桂抗命不来觐见，可是陕西提督马鹞子王辅臣却来了，年青的皇上，将如何处理这突然变化的局面呢？