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人还没缓过神。
防营如今地位江河日下，连官兵军饷也发不齐了。从前每逢剿匪，不过是走个过场，甚至还会和积匪暗中通气，借机捞取些好处。此刻见到白小姐这幅模样，却个个变得义愤填膺，保护欲满涨，恨不能提刀上去替白小姐把土匪千刀万剐了才解气，纷纷大骂土匪无良。
聂载沉向防营队的队正借了一匹马，把白锦绣放坐到了马鞍上，嘱她坐稳，叫防营官兵在原地等待上命，随后便在身后无数道艳羡目光的相送下离开。
他牵马沿着山麓走了大约一里多地，身后始终静悄悄，听不到半点声息，有点反常。聂载沉忍不住回头看了眼马背上的白小姐。
她照着自己刚才的叮嘱，双手紧紧地抓着马缰，视线却仿佛落在自己的背上，瞧着像在出神，也不知道想着什么，他这一回头，两人就四目相对了。
她一顿，倏然抬眼，视线看着了前方。
就在这时，前方传来了一阵动静，有人正往这个方向来了。
聂载沉转过脸，看见白镜堂和顾景鸿带着人从前方山麓的拐角处出现了。
白锦绣也看见了，立刻冲聂载沉道：“快让马停下！我要下来了！”
聂载沉停马。
马是高头大马，背离地很高。她趴在马背上，一只脚胡乱地够着马镫，显得很是吃力。
聂载沉怕她踩空摔下，正想帮她一把，于是上去了一步，手还没碰到她胳膊，她已晃晃悠悠地踩到了马镫，还没停稳，人就跟着从马背上跳了下去，这会儿也不说脚痛走不了路了，撇下他，提起裙子光脚踩着山道就朝前奔了过去。
聂载沉望着她奔走的背影，默默地止步在了原地，再没有跟上。
担惊受怕了三四天，骤然见到家人，白锦绣心情激动，跑出去了十来步，才感到脚底硌得生疼，停了下来。
“大哥！我在这里！”
她冲前头嚷了起来。
白镜堂绕道往这边赶来的时候，眼前不停地浮现着自己妹妹被那个满脸横肉的土匪强行带走的一幕。虽然最后聂载沉涉险过桥追了上去，但接下来的情况将会如何，他心里是一点底也没有。
发生了这样的意外，父亲在家又怎么坐得住？说他闻讯，人也出了城，正亲自往这边赶来。
日头渐渐西斜，天色眼看就要黑下去了。妹妹要是有个好歹，等父亲来了，他拿什么去脸去见？
他急得几乎发疯，两眼赤红，正拼命地催马前行，冷不防看见前方山麓的道上忽然现出自己妹妹的身影，正冲自己这边奔来，简直是喜出望外，心跳得差点没蹦出喉咙，眼看她站立不稳，身子摇摇晃晃，似乎就要摔倒在地了，连马都没停稳，一个翻身滚下马背，飞一般地箭步上前，一把就把人给接住了。
“绣绣！绣绣！真的是你！你回来了！你还好吧，你没事吧？”
白镜堂死死地抓着自己妹妹的胳膊，唯恐一松开，她人就又会从眼前消失。
“哥哥我没事……”
白镜头飞快地上下打量了一眼，见她看起来确实似无大碍，绷着的那口气还没透出来，一眼就看到她脖颈和手腕手背上的伤痕，立刻回头，冲着身后喊：“医生！快点！我妹妹受伤了！”
他考虑的周全，一早出来的时候，怕妹妹万一有个受伤什么的，特意叫了一名西医随行。
西装革履的医生从后头跟着的一辆马车里爬出来，手里提着个急救药箱，匆忙赶上。
白锦绣赶紧又说自己没大事，叫哥哥不必担心，但边上人声嘈杂，她的话声很快就被吞没，人也跟着被白镜堂给弄到了马车里。
医生一番检查，说白小姐是轻微的皮肉伤，外加受了些惊吓，除此并无大碍，外伤处置过后，回家好好休息几天就没事了。
白镜堂终于松了口气。
后头那些人这时也陆续追了上来。原本个个面色凝重，如丧考妣，突然看见白小姐被救下了山，只受了轻微的外伤，看她的样子，确实是好好的，应该没什么大事发生，又见白家少东家白镜堂的脸上显出几分笑容，也纷纷跟着松了口气。于是围了上来，你一言我一语地恭喜道贺。
白镜堂向新军旧军的武官们胡乱作揖，回了礼，趁着医生替妹妹擦药的空当，低声问她：“是聂大人救了你的？”
白锦绣点头：“是他。幸好他来得及时，要不然我就……”
她想起之前那一幕，犹是心有余悸，话一时也说不出来了，扭头从马车里探身出去，想找聂载沉。
山麓道路狭窄，一下又聚了这么多的人马，一时乱纷纷的，边上不见他人。
白镜堂再次安慰了妹妹几句，说自己去找聂载沉向他道谢，这时，来路的方向起了一阵骚动，他转头，见父亲和舅舅康成坐着马车也赶到了，忙去迎，抢上前扶住从车里下来的父亲，欣喜地道：“爹！绣绣回来了！”
“她没事，只受了点皮肉轻伤！”
白成山这几天日夜煎熬，没片刻合眼的功夫，短短几天，人就憔悴无比，方赶到这里，终于听到了女儿安然无恙的消息，立刻奔去，见她全身上下除了脏了点，手脚有些皮肉伤外，精神看起来确实还好，一时抑制不住感情，当场险些老泪纵横。
“爹！女儿叫你担心了！”
白锦绣扑到老父亲的怀里，抱着他的胳膊，泪珠在眼眶里打着转转。
白成山颤巍巍地抚着女儿的头，不住地点头，口中喃喃地道：“没事就好，没事就好……”
同行而来的刘广看了下四周，见许多双眼睛看着，赶紧擦了擦眼睛，笑着上前提醒：“老爷，小姐受了惊，还带着伤，这里不便停留，还是先回吧。”
白成山被一语提醒，急忙放开女儿，叫刘广带人立刻护送小姐回城。
广州府的官员对白成山的名字是如雷贯耳。新军军官不用说了，那些来自旧军的统制、都督和总兵们，有这样的机会能在财神面前混脸熟，谁会错过？见白成山送走了女儿，看着仿佛空了下来，于是纷纷上来慰问。
顾景鸿分开人群，走到白成山的面前，无地自容：“伯父，是我无能，这才耽搁了营救，累伯父自己还要亲自出来。幸好白小姐无碍，要是有个闪失，我万死难辞其咎！”
周围的嘈杂声渐渐平息了下去。白成山看了眼顾景鸿。
他的脸色苍白，一侧臂膀似乎受了伤，隐隐有血迹从外套的衣袖处渗出来，便问：“你受伤了？”
顾景鸿面露愧色，摇头，正要开口，他身后一个新军军官模样的人上前一步，抢着道：“白老爷，鄙人一标蒋群，广府绿营总兵便是家父。白老爷你有所不知，先前匪徒以小姐为人质，叫嚣要顾大人单独上山谈判，顾大人明知危险，为小姐安危之计，还是应了下来。顾大人为尽快救回小姐，一心谈判，哪知土匪另有打算，恨大人坏了他们的事，谈判之时，突然翻脸，要扣大人再作人质。幸好当时我们早有防备，从侧路包抄上去，这才救回大人。大人胳膊就是在土匪突袭时中的弹。大人还再三叮嘱，不许我们对人提及。我实在是担心，怕大人伤情延误，万一落下个不好……”
“住口！”
顾景鸿喝止蒋群，对白成山继续道：“伯父你千万不必过虑。我只是一点皮肉小伤罢了。白小姐安然归来，我也就放心了。”
白成山立刻道：“为救我的女儿，竟累顾公子你只身涉险，还受伤至此地步！谁家儿女不是心头肉，这叫我如何向总督大人交待？顾公子你怎不早说，竟耽搁到了现在！胳膊中弹可不是小事！你赶紧回去，治伤要紧！”
顾景鸿连说无事，白成山又抚慰了他几句，命人将他速速送回城里治伤，等他扶着伤臂也去了，双目环顾，朗声说道：“这几天为我白家之事，累诸位奔波辛劳了。事情终于得以平安度过，全仰仗诸位的扶助和出力，白某感激在心。今天是来不及了，明晚酉时，大三|元包宴，诸位给白某一个面子，到时莅临，镜堂代我恭候大家！”
他话音落下，众人喜笑颜开，争相奉承道谢。
外甥女平安归来了，广州将军康成松气之余，对这帮漏网的土匪是恨得牙根发痒，白成山被人围着说话时，他早去了一旁，亲自召人手组织上山彻底清剿善后。
白成山这边又忙乱了一阵，人终于渐渐散去。方才趁着忙乱间隙，他也早从儿子的口中获悉聂载沉如何在最后一刻惊险越桥这才救回女儿的事，等边上人散了，朝附近看了下，却不见他人，于是问儿子。
“儿子刚才找他，见高大人正寻他说话，就先放下了。是不是有事，他先去了？爹你等等，我去找高大人问一下！”
白镜堂转身要走，却被白成山叫住了。
他拄着拐在山道上立了片刻，沉吟道：“罢了，人既走了，也不急这一时，回去了再好好道谢，也是不迟。”
白镜堂称是。又见父亲的精神看起来虽恢复了，但毕竟上了年纪，几个昼夜熬下来，这会儿神色间尽显疲态，于是劝他先回去休息，这里剩下的事交给自己善后。
白成山心里挂念着女儿，于是依儿子的劝，和康成道声别，动身先回了城。
这次的营救是由顾景鸿全权负责并安排行动的，高春发虽是他的顶头上司，但也不便直接参与其中。前两天，他只是照例问了下情况的进展而已，今天是获悉出了个大意外，匪徒突然单方面毁约，挟白家小姐退踞到了花县的老山，这才匆匆赶了过来。
聂载沉现在已经不是他的直接下属了，所以他没有叫人，更不清楚他是什么时候来的。他看到人的时候，就是藤桥陷入大火就要烧断的那个关头。千钧一发之际，他竟突然从自己的身后冲了出去，以那样的方式越过断涧追了上去。虽然过程有惊无险，他现在也及时地救回了白家小姐，但想到那一幕，高春发还是心有余悸。
两边相遇后，白小姐就被人众星捧月似地围了起来。白成山来了，那边更是热闹，场面乱哄哄的，他也就没去凑热闹了，先去找自己昔日的下属。发现他在山麓旁的空地上，近旁没什么人，掉头就要离开了，便追上去叫住人。
“载沉！等等！你今天怎么也在这里？”
聂载沉停步。
“我是想到我之前来这里剿过匪，地形还算熟，所以擅自出了营，过来看看。”
高春发点了点头：“白老爷也来了。你救了白小姐，等下他一定会找你的，你这是要去哪里？”
“我看将军安排人上山清扫余匪了，官兵应当没有我知道地形，我也去吧。”
高春发的目光落到了他的手上。
“你过桥的时候，火烧得厉害，你自己有没受伤？”
聂载沉微笑，摇了摇头：“用湿衣服裹了手的，没事儿。多谢高大人的关心。”
高春发点头：“没受伤就好。”说完，忍不住又责备了起来：“你今天这事儿，叫我怎么说才好？白小姐的安危固然重要……”
他回头看了眼身后，见众人都还在远处，近旁无人，于是压低声继续道：“……但有什么比自己的命更重要？桥眼看就要烧断了，就剩根藤绳挂着，下面那么深，掉下去了，你还有命在？我都透不出气了！你竟就冲了上去，我拦都来不及！你又不是行动的负责人，说难听点，就算白小姐出事，哪怕没了，怪罪也怪不到你的头上！你这不是玩命嘛，简直胡闹！”
聂载沉沉默着，没有应答。
高春发顿了一顿，语重心长。
“如今你虽不归我辖，但这话我还是要说的！下回做事，行动之前，务必三思！切切不能再这么冲动了！”
聂载沉面露愧疚之色。
“当时情况紧急，确实是我鲁莽了，累大人惊心记挂。大人良言，载沉必谨记于心。”
高春发责备完了，对自己的这个旧日下属，也是掩饰不住发自心底的激赏之情。
白小姐能无事归来，自然是天大的好事。像刀疤那种亡命匪徒什么事干不出来？她万一有个好歹，白成山迁怒，日后只怕新军的日子也不好过了。
他又露出笑容，安慰了几句，说：“你要么稍微再等等吧，见了白老爷再走也不迟。”
“剿匪要紧，我还是先上山去看看，免得有余匪再次漏网逃脱。”
高春发也不再强留了，拍了拍他的肩：“也好。反正你救回白小姐，人人都看见了，大功一桩是跑不的。你快去快回，自己小心！”
聂载沉颔首，向他行了个军礼，随即转身上马。
高春发目送前方那道背影疾驰而去，心里其实还是有些费解，只不过刚才没有问出来而已。
以他对自己这个昔日下属的了解，聂载沉的年纪虽轻，但做事向来考虑周到，进退有度。这回营救白小姐，事情虽大，且白成山也是新军的财神，说养着他们这帮子人都不为过，但这是康成和白成山之间的事，和自己都无关，更不用说聂载沉了。二则，聂载沉不像主动请缨的顾景鸿，这件事结果如何，和他完全无关，他也插不上手。最后，白家和他无亲无故，硬要说有什么特殊点的关系，也就是不久前他被派去给白小姐开车，顺便又帮古城巡防营训练了一段时日而已。
要说这么点交情，就让他这样奋不顾身地冲上去拿命去救白小姐，实在有些不合情理。
他摇了摇头，转身走了回去。
聂载沉很快折返上山，追上了康成派的官兵。
他现在是标统，地位不低，新军里的大多数官兵本就对他很是敬佩，今天又全靠他惊心动魄纵身一跃才及时追上刀疤救回了白小姐，众人对他是心服口服，知他懂地形，很快就照他吩咐分成几路各自做事去了。
聂载沉没有告诉旁人刀疤藏身的那个洞穴位置，等人去了，自己循着原路悄悄返回，处理掉刀疤那具赤身的尸首，下来的时候，看见了还静静地躺在草丛里的一只高跟鞋，迟疑了片刻，终于还是拾了起来。
他下了山，白成山等人早就散去了。浓重的暮色笼罩着四野，他没做停留，径直回到西郊的军营。
这时天已黑透。他进了后营，回到自己的宿舍，把刚才进来时掖着不让士兵看见的那双鞋藏在床底的角落里，这才出来，脱了外套，洗了洗手，随即挽起衣袖，就着头顶电灯发的光，看了眼自己的手心。
白天当时情况紧急，容不得他多做什么准备。当时为了确保自己双手能在高温中抓稳将要烧断的藤桥，也就近打湿衣服预先缠在手上了，但藤桥泼过火油，火烧得极其猛烈，而他借着烧断的一侧桥端荡过山涧的时候，双手必须紧紧抓牢，所以不敢缠厚。
薄薄一层湿衣，并不能隔绝来自火焰的高温，手心当时就被燎伤，到了现在，早起了一层血泡。
他略略处置了下伤，低头用纱布裹着灼得更严重些的左手时，忽然听到门外传来一阵走近的脚步声，接着有人叩门。
“聂大人在吗？”
白家公子白镜堂的声音隔门而入。
聂载沉迅速除去手上的纱布，穿了外套，过去打开门，看见白镜堂带了两个抬着谢礼的家人来了，笑容满面地站在门口，便将人请入让座。
白镜堂进来，叫人放下东西，略略寒暄了两句，笑道：“时候不早了，也知道聂大人你今天辛苦，原本不好再扰的，只是今天我妹妹能得以平安归来，全仰仗着聂大人。今天若不登门言谢，我白家未免太过没有礼数。我是奉了家父之命前来探望大人的。记得白天大人过桥时，火势很大，不知可有受伤？”
聂载沉说自己无事。
“劳烦白公子，回去了代我向白老爷转个话，能带回小姐，也是侥幸，不敢居功，请白老爷不必挂心。”
白镜堂摆手：“聂大人客气了。救命之恩，没齿难忘。明晚我代我爹在大三|元酬谢旁人，我爹在家，设一私宴，诚邀聂大人你举步，还望聂大人赏光。”
他说着，从椅子上起身，自怀中掏出一张烫金请帖，双手奉上，态度是前所未有的恭敬。
聂载沉不好拒绝，只好也跟着站了起来，接过请帖。
白镜堂显得十分高兴：“聂大人既收下了请帖，白某也就能在家父面前回话了。那么明日恭迎大驾。不敢再扰聂大人，请大人歇息，白某先行告辞。”
聂载沉送走白镜堂，回到屋里，打开请帖，看着上面写着的几列工整的旧式“谨于明日酉时首刻于寒舍敬备薄酒酌恭候聂标统伏望早降”的字样，出神了片刻，慢慢合拢，收了起来。