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泰尔斯颓然地吐出一口气，接过努恩王的话头：
“我和星辰王国，就必须竭尽全力，保证沃尔顿家族在龙霄城的统治和地位，保护龙枪家族不在埃克斯特消亡，对么？”
努恩王露出满意的笑容。
“如果将来的新王打算用‘没有男性继承人’这样的理由，来剥夺沃尔顿家族的权利，他就得掂量掂量，”努恩七世继续道：
“南边那个西陆之盾的态度——他动的是你们的奶酪。”
努恩王露出坚定的眼神：“你们需要做的，是彰显星辰的存在，维持沃尔顿家族——哪怕只剩下一个小女孩，哪怕其他大公再怎么反对她——的统治，就能在日后收获面对埃克斯特时的最大筹码与优势。”
“这还能同时加强璨星家族在国内的份量和地位，提高王室的声望——鉴于你们目前的态势。”
泰尔斯突然想起自己初到闵迪思厅时，基尔伯特用计谋为他定下与瑟琳娜·科里昂的盟约时，他们之间的谈话。
“用利益的捆绑来争取盟友，”泰尔斯无意识地低声复述着基尔伯特的话：“这就是政治的精髓。”
“我还能再活个八九年，那时候星辰应该会初步恢复元气，”努恩王赞许地点点头：“在那之后，沃尔顿家族最后的直系后裔，我的孙女，你的妻子……”
“就交给你来庇护。”
泰尔斯久久没有出声。
联姻。
星辰与埃克斯特。
璨星与沃尔顿。
“如果我说‘不’呢？”他冷冷地抬起头，看着努恩王：“如果我不想被卷入这个危险的泥潭呢？”
“与龙共舞者，往往命悬一线，而且，”第二王子淡淡地道：“迄今为止，想跟我结盟的人，不是把我害得很惨，就是被我害得很惨。”
还有——泰尔斯想起詹恩·凯文迪尔在他出发北上那一天，对他说过的话——与豺狼同船，必有覆舟之险。
努恩王凝视着他，碧色的眼眸里蕴藏奇怪难辨的色彩。
泰尔斯毫不示弱地对视着国王。
“这与你的意愿无关，”终于，老国王缓缓颔首：
“带着国王手令的信鸦明天就会飞往永星城——由你的父亲来决定这件事。”
泰尔斯不由自主地浑身一颤。
“如果他……我的父亲也不答应呢，”泰尔斯咬着牙，听见自己嘶哑的嗓音：“不答应把星辰带入这个泥潭？”
“噢，这个啊，”老国王毫不在意地答出一句话：“我给了你‘凯旋’的秘密，不是么。”
泰尔斯瞳孔一缩，怔怔地看着他。
“星辰随时能用这个筹码来毁灭沃尔顿家族——这足以取信他，”努恩王用他苍老而劲道十足的嗓音，缓慢地吐字：
“你发现了一份宝藏，可能会顾虑那是陷阱而放弃它，但当你同时拥有毁灭它的能力时……你还会被自己的顾虑说服，选择放弃它吗？”
泰尔斯一时无言以对。
面对这样一位埃克斯特国王，面对这样的境况，纵然八面玲珑如他，也产生了“招架不住”的感觉。
他的直觉也告诉他——凯瑟尔王一定会同意这样的盟约的。
“但‘凯旋’这个筹码的效力，会随着你的死亡而逐渐褪色，”泰尔斯深吸一口气，顺着老国王的话说：
“使用‘凯旋’所带来的利益会越来越小，相比之下，凯瑟尔……我的父亲一定会更倾向于联姻所能带来的利益，倾向于更大力度地支持沃尔顿，确保沃尔顿的地位……”
“并收获一根钉在巨龙国度内部的钉子，一改星辰王国在血色之年后的颓势！”努恩王眉毛一挑，重新在酒桶里舀起一杯酒，灌进喉咙。
“我猜，埃克斯特国内的贵族们不会高兴的，”泰尔斯颓然道：
“包括每一位大公。”
“当然不会——他们每个人都恨不得看着沃尔顿没落。”努恩王的眼中闪过精芒，他放下酒杯，擦了擦自己的嘴。
“但我才是埃克斯特的国王，而我会为我们的合作清除掉最后的障碍，”努恩王冷静地回答他：“龙霄城的役龄男人们，在未来几年都不会平静——解决掉伦巴，只是一个开始。”
泰尔斯瞬间想通了。
从尼寇莱的试探，到国王给他的所谓“考验”。
“所以，”说到这里，泰尔斯叹了一口气：“你早就把一切都算计好了。”
“别把我与那些蝇营狗苟，见不得人的阴谋渣滓们混为一谈，”努恩王不满地轻哼一声：“这不是阴谋，而是——用一个远东的词来说——你无法拒绝的阳谋。”
“对，”泰尔斯垂下头，一股难言的失落感从他心底升起：“所有这些算计、阴谋和阳谋……或者之类的什么东西。”
“你们都很擅长这个。”
就像他第一次在闵迪思厅见到那位凯瑟尔王时一样，泰尔斯再次感受到，那种命运和选择被他人牢牢操诸手中的无奈和无力。
那种随波逐流，随风飘荡的无力感。
努恩王静静注视着他。
半晌，在火光的照耀下，老国王缓缓开口。
“你是个特别的孩子，泰尔斯，”努恩王叹了一口气，嗓音里露出明显的沧桑感：“我能感觉得到——你同时有着苏里尔的敏锐坚定，和摩苏尔的不切实际。”
敏锐坚定。
不切实际。
“哼，多谢夸奖，”泰尔斯疲倦地回答，还轻笑一声：“我想，你大概觉得后者居多？”
谈起两位亡子的努恩王，淡淡地吸入一口气，缓缓吐出。
“你并不弱小，泰尔斯，即使你只有这点年纪，”老国王语重心长地道：“从我对你的观察，和尼寇莱他们的回报中来看——你是个生存者，拥有成为一个强者的一切素质，但你需要的是时间，是磨砺。”
努恩王握指成拳，敲了敲自己的左心口：“以及一颗足够坚硬、冷酷、毫不动摇的心。”
坚硬、冷酷、毫不动摇的心？
泰尔斯皱起眉头，他再也忍受不住，张口问道：“你难道不会觉得累吗？宫廷、国家、大公，阴谋、诡计、刺杀，所有这些……天知道什么鬼东西还在等着你。”
从红坊街逃出来……一直到现在。
魔能师、血瓶帮、血族、鸢尾花、黑先知、六大豪门、埃克斯特……
一次次地面对恶意，面对危机，面对让人心累的阴谋和算计。
纵然泰尔斯一次次地在期间挣扎过来，他也感觉，自己快到极限了。
这种生活的节奏，让泰尔斯心力交瘁——连废屋里的乞儿生涯，都没有让他产生这种“前路艰难”的感觉。
“我猜，”说到这里，泰尔斯犹豫了一下，还是脱口而出：“如果摩拉尔王子真是佩菲特所言的那种人，他也会觉得累吧。”
努恩王的表情缓缓僵住了，眼里翻滚着深沉的情绪。
场中沉默了几秒。
“你感觉到累，这很正常，每个人都会累。”努恩王终于慢慢开口。
“可是对于我们而言，当你感觉到累，想停下来，甚至想放弃时，你就会感觉到……”他捂着自己受伤的肩膀，在疼痛中粗粗地喘了一口气：“痛楚。”
“无论是被卷入浪潮，无力自主的痛楚，还是敌人见你软弱可欺，所给予你的痛楚。”
努恩王抿起嘴唇，似乎在回忆着什么：
“那种深入骨髓的痛楚，把你重新推回厌倦的战场，继续在疲累与痛楚中来回，直到你习惯这一切。”
“这是我们生来就要背负的东西，不仅仅是我们，”老国王面无表情，继续道：
“成为大公前，奥勒修曾经两次被他的异母弟弟下毒；特卢迪达娶了一位山蛮部落首领的女儿作妻子，只为他那贫瘠的再造塔开拓一块叹息山里的荒地；老秃头莱科曾经为了维持财政，忍痛将自己的小女儿远嫁康玛斯，直到她凄惨地客死异乡；罗尼在成为大公的当天亲自下令，在领地上处决了六名飞扬跋扈的伯爵和子爵，都是他父亲生前最信任的人；而伦巴更是当着所有人的面，把剑刺进同胞兄长的心脏，夺取大公之位的无情存在——但他们都一次次，在痛楚与疲累中归来。”
“你也是么？从痛楚和疲累中归来？”泰尔斯低垂着目光：“比如你的儿子？”
整整十秒，努恩王没有说话。
“你知道苏里尔吗，我的长子，最有希望继承这个位子的男人，”沉默过后，努恩王抬起头，注视着那柄威名赫赫的戮魂枪：“他死在十二年前。”
泰尔斯微微一愣。
“阿莱克斯……小姐的父亲？”他在犹豫中小心地问道：“我听迈尔克勋爵说，他死在狩猎意外里……”
“不，”这一次，努恩王很快打断了第二王子，他脸色铁青：“意外只是我们的对外说法。”
泰尔斯微微蹙眉，再一次屏住了呼吸。
“在狩猎中，他死于别有用心的刺杀，”老国王语气平常地道：“确切地说……”
“是来自你们星辰的刺客。”
听到这里，泰尔斯猛地一震。