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月之前，那些殴打士子们的泼皮无赖就是你们这些人么？”
“是又怎么样？莫非你也想讨打？”那领头的大汉也站了起来，并向前走了一步。
周秀才走上几步，一把抓住那大汉的手腕，说道：“走！与我去见官！”
“嘿！嘿！嘿！给脸不要脸是不是？”那大汉一把揪住那周秀才的衣襟，恶狠狠的说道“你爷爷长这么大，还从来没有被人这么呵斥过呢？今日还真是让爷爷我大开眼界！老子倒是要看看，你这酸儒怎把爷爷我拉到衙门里去！”
另外两名大汉见状，也立刻站了起来，将周秀才围在中间。
“几位，几位！有话好说，有话好说！”那年轻儒生连忙站了起来，走上前去，一边伸出手去将二人分开，一边连连告罪道：“我这位兄长今日喝多了，还望这位好汉不要与他一般见识。”他转头望向那周秀才，劝道：“算了，周兄，咱们可不能惹事啊！”周秀才冷哼一声，说道：“周某身为秀才，怎可眼看着这泼皮嚣张？那日听说张慎言张大人和那些仍旧留在皇宫外的士子们被泼皮殴打，周某就觉得气愤不已，今日遇见了这打人的凶手，怎可放过他们？”他又伸出手去，也抓住那大汉的衣襟，喝道：“走，见官去！”
“哎呀！几位息怒，息怒！千万不可打人啊！”那名出去买酒的掌柜回到店外，见双方纠缠在一起，生怕周秀才挨了打，便忙着奔进店里，伸出手去，将两人隔开。
“唐老实，你怎么到现在才回来？手里拿得是什么？爷爷尝尝。”那名领头的大汉松开了周秀才的衣襟，将唐掌柜手中提着的一小坛酒抢了过来，拍开封泥，毫不客气的就着坛子口喝了起来。
“好酒，好酒！可惜少了点儿！”大汉将酒坛子交给身边的另一名大汉，一边抹着嘴，一边说道。
唐掌柜急忙将一脸气愤的周秀才劝回桌子边，随即转过身来，向着那三名大汉又是作揖又是抱拳，口中则不停的说道：“小人参见几位大爷。”
那名领头的大汉闭着眼睛伸出左手，说道：“嘿嘿！这个月的银子准备好了没有？能买这么好的酒，银子应该没什么问题了吧？索性连着前几个月的欠帐一起还了吧！”
掌柜的苦着脸，说道：“几位大爷开开恩，如今这南京城做生意不容易，小人又是小本儿买卖，一天挣不了几个钱，还望几位宽限几日，待小人凑够了钱，再交与几位大爷。那坛酒是方才的这位公子爷吩咐小人去买的，小人真的没有钱，而且这位周秀才是有功名的人，可不能惹啊！”“放屁！”那大汉猛的一拍身边的桌子，并睁开了眼睛，他恶狠狠的瞪着那掌柜，说道：“生意不好做？你蒙谁呢！如今天下太平，南京城又是天子所在，这里商贾众多，买卖兴隆，茶叶商、瓷器商比那秦淮河里的鱼都多，怎会没有生意可做？莫要在推三阻四，耽误了爷爷的好买卖，当心爷爷们砸烂你的店！再说了，秀才又怎么了？他不一样吃人饭，拉人屎？挨了打照样哭爹喊娘！就算他是举人、进士、状元，爷爷也敢打！”
掌柜“扑通”一身跪了下来，哀求道：“大爷们千万不可砸了小人的店啊，小人全家就指望着这个小店过活了，你们要是砸了它的话，岂不是要小人全家饿死吗？小人现下确实没有钱，前几个月的钱还是小人从旁家布匹铺借的，如今还没还清，哪儿还有钱孝敬几位大爷？求求几位，再宽限几日，小人就是当了裤子，也要将钱凑齐。”
那大汉轻蔑的笑笑，说道：“前几次你也没把钱交清啊！你没钱不要紧，你的儿子不是身子骨挺壮实的吗？不如就把他交给我们吧。”
“不可，不可！”掌柜的声音已经变成了哭腔“小人就这么一个儿子，小人养老送终就全在他身上了，大爷若是把他带走，小人靠什么活呀？”
那大汉嘿嘿冷笑几声，说道：“你这人真是想不开，我们把他带去，是准备把他带到南洋去，靖海公在南洋一带势力很强，最近又将红毛人的一个什么岛给打下来了。不过，也许你不知道，南洋一带人手稀少，我们带着你儿子去南洋，就是给他找个好出路呀！说不定几年以后，你儿子从南洋风风光光的回来，你也就跟着沾光了，每日吃的是山珍海味，穿的是绫罗绸缎，在家里有丫鬟家丁们伺候着，好不爽快！”
掌柜痛苦的摇头道：“小人不指望着这些东西，小人只想安安稳稳的过完这辈子，哪怕是吃糠咽菜，小人也认了！”
另一名大汉不耐烦的说道：“岂有此理！别敬酒不吃吃罚酒！不冒险怎能得大富贵？我们是在帮你呀！你怎么不领情呢？”
领头的大汉喝道：“少跟他罗嗦！带走！”
两名大汉应声而动，将那躲在掌柜身后的小伙计一把抓住，将其向门外拉去。
“爹，爹，爹！”那小伙计哭喊着。
“儿呀！”掌柜也一起哭着。
顿时，小小的酒铺里充满了痛苦。
“嘭——”的一声，那沉默了半天的周秀才将面前的桌子用力锤了一下，他指着那三名大汉，喝道：“光天化日，你们不怕王法吗？”
“王法？王法几钱一斤？”那名领头的大汉回过头来，望着那儒生问道“方才爷爷放了你一马，怎么？现在皮痒痒了？”
另外两名大汉松开那小伙计，一边向那儒生走去，一边挽起了袖子。
“几位，几位！嘿嘿，有话好说，有话好说！”那名年轻儒生见势不妙，便忙着迎上前去，向那三名大汉作揖道“这掌柜的欠几位多少钱？我可以替他还。”
“你？”那名领头的大汉看了看这年轻儒生的衣服，上上下下的打量了好一会儿，才说道：“喔，看起来象个有钱的主儿。这个唐老实一共欠我们五两银子，我们将就着算算利息，就算做是十两吧。你替他们还？那好，拿来吧！”说完，他便伸出手去。
“十两？小人哪里欠了那么多银子？小人前后一共才欠几位三两孝敬银子，怎么”那掌柜正想把话说完，却被那三名大汉凶狠的目光吓住了，便立刻闭上嘴巴，不再言语。
那年轻儒生皱了皱眉毛，随后便将腰间的钱袋取下，从中点了十块银圆，将其交到那领头的大汉手里，说道：“数数，这里一共是十块大号银圆，正好是十两银子，若是拿去换成碎银，兴许能换到十二两呢！”
那大汉冷笑着接过银圆，将其递给身后的一名大汉，随即望着那年轻儒生的钱袋，说道：“嘿嘿！一看就是有钱的主儿，果然没有看错！我见你那钱袋中尚叮当乱响，想是还留得有几块吧？嘿嘿！”
“大胆！”那周秀才骂道“实话告诉你，我俩都是进京赶考的士子，你只要敢打我俩的主意，就等着枭首示众吧！”
一名大汉凑到那领头大汉的耳边说了几句，那领头大汉便咳嗽两声，随后说道：“两位远来是客，爷爷我就不与你们计较了。”
那大汉扭过头去，踢了那跪在地上抱着小伙计的掌柜一脚，口中喝骂道：“算你走运，下次就早早的把银子准备好，免得没有散财童子替你还钱！哈哈哈！”
三名大汉得意的哈哈大笑，随即转身，迈着同样的八字步，慢慢的踱出了店去。
“岂有此理！气死我也！”那周秀才气愤的骂道“天子脚下，怎会有如此嚣张之徒？朗朗乾坤，浊气冲天！可叹，可恨！”
那年轻儒生劝道：“周兄方才真的是卤莽的很呢！若是真的惹恼了他们，你的秀才身份、我的贡生身份恐怕也保不住你我二人呢！”
那名跪在地上的掌柜挪到两名儒生身边，一边磕头，一边说道：“小人谢过俩位公子爷，两位的大恩大德，小人没齿难忘！两位的银子小人一定想法偿还！”他扭头将那小伙计拉到身边，将其摁下，说道：“快给二位恩人磕头。”
那小伙计倒也听话，马上向着二人磕了三个响头。掌柜从袖子中取出些许碎银，呈到年轻儒生眼前，说道：“这是方才买酒剩下的钱，那坛酒的钱小人也一定如数赔偿。”
那两名儒生赶紧将掌柜与小伙计扶起，年轻儒生说道：“银子就不用还了，就算做今日我与周秀才的饭钱吧。”
那周秀才问道：“他们是伙什么人？是什么来路？怎么如此嚣张？”
掌柜将小伙计支开，随后轻声说道：“他们什么人都不是，他们是畜生！他们是这南京城中、天子脚下的几个混混儿、泼皮无赖！他们别的什么本事都没有，就靠着到处敲诈为生。”
那年轻儒生问道：“莫非他们是那谢铁刚的人？”
“谢铁刚？谁？”周秀才问道。
年轻儒生答道：“谢铁刚是南京城秦淮河上最大的两个码头西关码头和东关码头的掌柜，据说他在这南京城中能够呼风唤雨，手下三教九流之徒众多。”
掌柜的赶紧摇头道：“不是！他们不是谢掌柜的人。谢掌柜义薄云天，手下也多是英雄豪杰之士，怎会干这些勾当？这些泼皮以前投靠那‘狐狸球儿’，后来楚国公打进南京城，到处贴出告示，捉拿那‘狐狸球儿’与童清风等人，‘狐狸球儿’失势，他们这些人没了靠山，便又开始到处敲诈勒索，不想今日却冲撞了两位。”
那年轻儒生显然很惊讶，问道：“谢铁刚不是也是靠着收这种孝敬银子起家的吗？”
掌柜说道：“他收的孝敬银子都是别人自己乐意送去的，可不是他硬逼着人家送的。”
年轻儒生更惊讶了，问道：“有谁会将自己辛辛苦苦赚来的血汗钱送给别人呢？掌柜的，你别是被吓糊涂了吧？”
掌柜摇头道：“小人没有糊涂。公子没有做过买卖，当然不知道这里面的事情。如今做买卖的人中，哪个不知道找个靠山呢？现如今这南京城里最大的靠山恐怕就是谢铁刚谢掌柜了，那些买卖做得大的人最怕青皮无赖上门捣乱，于是就急着找人保护自己，谢掌柜就是他们眼中的保镖了，只要每月给足了孝敬银子，一旦遇到上门捣乱的青皮混混儿，那么就由谢掌柜派人将事情平息下去，这样一来，就不怕那些青皮捣乱了。而谢掌柜最紧守的一句话就是，‘没人请咱，咱就不去’，他是不会硬要别人去交纳孝敬银子的。”
“原来是这样！”那年轻儒生恍然道“此人倒也有些‘盗亦有道’的行事手段。”
“什么‘盗亦有道’？他只不过是比方才的那三个青皮更要脸面一些罢了。假如没有方才的那种青皮混混儿的话，谁会给他送银子？说句实话，其实那些青皮就是他的衣食父母，没了他们，他谢某人肯定是会放下架子，自己上阵收孝敬银子的！”那周秀才气呼呼的说道。
年轻儒生笑道：“周兄还是那么愤世嫉俗，其实书上说的那种人人谦让的世道什么时候出现过？依我看，这谢铁刚其实与官府的作用差不多，只是维持市面上的秩序罢了，官府是明着维持，而他却是暗中维持。没有了他，也许会出现别的人，什么林铁刚、郑铁刚，没了这样的人，也许市面上早乱了！”
周秀才叹道：“你看那号角看多了吧？连说话也有点儿怪怪的。”
年轻儒生笑道：“看号角还是有些用处的，起码这次的考题中就有三道题是那上面的，我全答上来了。”
周秀才也笑道：“多亏你以前跟我说起过，我倒也答对了两题。”
年轻儒生望着那掌柜，问道：“既然那谢铁刚能保护你们这样的买卖人，那你却为何不向他交孝敬银子？”
掌柜苦笑道：“小人小本儿买卖，吃了上顿没下顿，怎能有银子交给谢掌柜？”
周秀才叹道：“如今天下战乱仍未止息，看来象你这样的人还有很多啊！”说完，他便望着店外，脸上皆是凝重之色。
“开榜了！开榜了！”一个儒生模样的人从街道外匆匆奔过，一边奔一边喊。
“开榜了？”周秀才与那年轻儒生同时一惊，他们忙奔到店门口，想出去拉住那名正在狂奔的儒生。
“二位恩公别忙！”那唐掌柜急忙追上，拉住二人，随后说道：“二位千万别莽撞，方才奔过去的那人也是个秀才，只不过却是个疯秀才，他的话是信不得的。”
“疯秀才？”二人有些难以置信的望着那掌柜。
唐掌柜解释道：“他姓范，排行老大，人称‘范大秀才’，住在城南，早年中了秀才的功名，但后来接着去应试，却屡试不中，又急又气之下，一夜之间就疯了，从此以后，每到开榜的那几天，他就会满城的跑，会在一条街上来来回回的跑上好几遍，而且一定会边跑边喊，其第一句必定是‘开榜了’，而这第二句就一定是‘我中状元了’，不信的话，二位尽可等待，看看他的下一句话是什么？”
果然如掌柜所说，那范大秀才又从街道的另一头跑了回来，口中的词已经换了“我中状元了！我中状元了！”当他从站在酒铺门口的两名儒生面前奔过时，周秀才终于看清楚了他的相貌，只见他的头发散乱的披在肩膀上，而脸上则是一脸的污泥，身上穿着的长衫已经破烂不堪，脚上的鞋子也不知道跑到哪里去了，看起来确实是个疯子。
周秀才与那年轻儒生对望一眼，随即摇头叹息，那年轻秀才说道：“今日实在是扫兴的很，不如这就到我住的那间客栈去，我俩写诗做画，将这些事情扔到九霄云外去。”
周秀才皱着眉头，叹道：“方才真不应该让那三个泼皮走掉的，他们一定是那些殴打士子们的凶手，若能将他们扭送官府的话，说不定能够找出幕后真相。”
年轻儒生摇头道：“幸亏那日我硬拉着周兄回来了，否则的话，连你恐怕也要挨打呢！那天挨打的众多士子中，有不少人伤势不轻，虽然没有性命之忧，但也皮开肉绽，鼻青脸肿，听说他们中不少人还曾与那些青皮无赖对打，当真是斯文扫地。”
听到他这样说，周秀才低头不语，脸色凝重，似乎有什么沉重的心事一般。
“开榜了！开榜了！”店外传来了这让人有些心惊肉跳的喊声。
“开榜了！开榜了！”越来越多的声音响了起来，而且显得那样的杂乱无章。
“二位恩公，真的开榜了！”那唐掌柜在酒铺外站了片刻，随即奔回铺中，向着两名儒生喊道“这回是真的开榜了！二位请听，那御街上是否有锣鼓声？”
两名儒生竖起耳朵倾听，果然在那杂乱的喊声中夹杂着隐隐的锣声，紧接着，鞭炮声响了起来。
两人对望一眼，同时喊道：“真的开榜了！”