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持按原定计划沿河西上与袁真会合。北伐军进入黄河，逆流西进。
很多人认为，这是桓温无心真正北伐的凭据，若从郗超之言，必不至后来的惨败。
直趋邺城固然能达到出其不意、攻其不备的效果，但是，同样意味着北伐军需要舍弃船舶辎重，远距离徒步奔袭，而据城而守的前燕军却是以逸待劳，这是以己之短攻敌之长。在敌方有生力量并未受损的情况下，桓温只要进攻稍有不利，前燕四方援军转瞬即至，是时，内外夹击，北伐军必败。事实上，在当时，前燕已经有所反应，开始派兵拦截北伐军进军。作为首都的邺城，前燕不可能毫无防备。
对于“顿兵河、济，积蓄粮草，来年再战”的建议，桓温就更不可能采纳了。悬师日久，会对军心士气造成极大损害，导致师老兵疲，这不是一番慷慨激昂的鼓励话语就能够改变的。而且也会给前燕太多的准备时间，从容调度，到时候依然是胜负难料的结果。
桓温真正的胜算在于：东西两路大军全部达成预定战役目标，会师于前燕首都邺城城下。那时，北伐军体力充沛，士气如虹，兵精粮足。前燕却会因为无法阻止晋军北上而陷入恐慌，屡战屡败之后，军心涣散，不可能阻止北伐军攻破邺城。
开战初期，战事发展正是桓温想要的样子，直到负责打通粮道的袁真出了问题。
六月，北伐军在黄墟（今河南民权北）大败前燕下邳王慕容厉两万步骑，慕容厉仅以身免；燕军继任者慕容藏节节败退；同月，前燕高平太守徐翻投降，兖州刺史孙元起兵响应；同月，桓温前锋邓遐、朱序大破燕将傅颜八万大军于林渚（今河南郑州市东北）。
七月，北伐军进至枋头（今河南浚县），距前燕国都邺城仅二百余里。
接连的战败让燕国君臣惊慌失措，惶恐不安，皇帝慕容暐及主政者慕容评连逃往和龙（今辽宁省朝阳市）的马车都已经准备好了，正在搬家。
想起那座代表着慕容家族精神的大棘城，那年，大棘城下，慕容廆激励将士，亲自出击，重创宇文素延数十万大军。那年，依然是大棘城下，刀枪如林，马嘶震天，慕容恪仅以两千骑兵即击破后赵天王石虎，一战而名扬天下。
国都迁到了邺城，皇帝也换成了慕容暐，桓温还没有围城，情况
并不比当年糟糕，先辈的荣光也还在，但前燕君臣的骨头，酥了。
慕容垂阻止了前燕皇帝陛下的逃跑行动，“臣请击之，若战不捷，走未晚也。”
在国家危难之际，慕容垂发挥了自己在关键节点上的关键作用，阻止皇帝的逃跑，稳定了前燕的军心、民心。为下一步行动的有效实施奠定了基础。
慕容暐停下脚步，任命慕容垂为使持节、南讨大都督，率众五万抵抗晋军。同时派遣使者赴前秦求援，许诺割让虎牢（今河南荥阳西北汜水镇）以西土地，换取前秦出兵救援。大家请注意这一点，战后，前燕食言，这成为前秦灭燕的导火索。
当时，到达枋头的晋军情况并不乐观，虽然北伐军节节胜利，但西路军袁真在平定谯、梁之后，并没能顺利打通石门漕运粮道，完成战役目标。慕容垂派燕范阳王慕容德、兰台侍御史刘当率骑兵一万五千驻屯石门，完全断绝晋军东、西两路会师可能。桓公渎也由于干旱而水位下降，不能通运。北伐军水运不通，退路及粮食供应均被切断，桓温顿兵枋头，邺城虽近在咫尺却不敢挥兵直进。
而且，在顿兵枋头之后，桓温和慕容垂几次交手均遭失败，又有传言前秦援军将至，北伐军士气愈发低迷，此消彼长之下，退兵已成必然。
369年九月，由于水路不通，桓温命令烧掉所有船只，放弃全部辎重，从陆路撤军。沿途为防止燕军投毒，一路凿井而饮，行七百余里而追兵不至，晋军于是放松警惕，开始大踏步后撤。
其实，前燕的追兵一直就在北伐军的身后，慕容垂亲自率领八千骑兵尾随追踪，并不是不愿出击，而是在等待一击而胜的时机。
当晋军认为燕军并没有派出追兵时，当晋军放松警惕防备松散时，当晋军思乡心切战意渐消时，当晋军日夜兼程疲惫不堪时，那就是燕军进攻的时机。
很荣幸，慕容垂等到了这样的机会；很不幸，晋军正如慕容垂所料。
桓温见追兵未至，于是大胆撤军，命令晋军兼程而进。紧随北伐军身后的慕容垂随即下令急速追赶，并使慕容德率精骑四千于襄邑（今河南睢县西）设伏。
九月，慕容垂在襄邑追及晋军，慕容德伏兵尽出，前后夹击，大败桓温，杀伤晋军达三万人。前秦援军也应邀而至，前秦将领苟池在谯国再次击败桓温，晋军伤亡以万计。
369年十月，桓温收拢散兵，屯驻山阳（今江苏淮安），第三次北伐以惨败告终。
这是桓温最后一次北伐，此败之后，再不北伐。
值得一提的是，劝说前秦苻坚出兵救援前燕的人，就是那个在桓温军帐中扪虱论天下的王猛。一别经年，各为其主。
总体而言，桓温三次北伐并无建树，最后一次更是损失惨重，在此对于北伐失败的原因总结如下：
首先，借用史书话语，桓温北伐动机不够纯粹。“挟震主之威，蓄无君之志，企景文而慨息，想处仲而思齐，睥睨汉廷，窥觎周鼎。”北伐成了桓温立威东晋，名震江东的工具，收复失地还我山河反倒成了次要愿望了。也正因为此，桓温害怕失败，进军务求持重，大好形势下常观望不前，贻误战机。
其次，在将领的个人谋略上，正如前燕申胤所评，桓温“骄而恃众，怯于应变”。固然有其务求持重的原因，但也反映桓温不善于捕捉战机，指挥作战缺乏灵活性。尤其在第三次北伐撤军途中，其个人谋略明显比慕容垂很是逊一筹。
最后，东晋君臣偏安东南一隅，志在割江自保，无意恢复失地。反倒是对桓温权势日盛而深怀戒心，不愿看到桓温北伐成功。因此，桓温的北伐并不能得到东晋朝廷的全力支持。正如前燕申胤所评：“以温今日声势，似能有为，然在吾观之，必无成功。何则？晋室衰微，温专制其国，晋之朝臣未必皆与之同心。故温之得志，众所不愿也，必将乖阻以败其事。”
桓温的北伐是孤独的，前有强敌，后有掣肘。一段伟大的事业，本该上下同心、全力以赴的征程，在上位者各自利益的驱动下，成了桓温一个人的旅程。
桓温所进行的北伐，虽然损失惨重，建树无多，但却为北方人民反抗剥削与压迫的斗争提供了支援，沉重打击了少数民族的残暴统治，这是符合当时北方人民愿望的。桓温的北伐，犹如一盏明灯，在黑夜中带给了北方人民战胜异族奴役的信心和希望。
战后，慕容垂功高遭嫉，被迫出逃。
战后，渡过难关的前燕没有兑现向前秦求援时的割地许诺，燕主慕容暐遣使苻坚“分灾救患，理之常也”，双方因之反目。这直接导致前秦发动灭亡前燕的战争。
桓温的北伐没有灭亡前燕，前燕却因为桓温的北伐而走向灭亡。