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硝烟和废墟早已被清理干净，北撤的后金高官达贵们已经住满了这座小城寨。
单看石河驿城内，后金依然保持着严谨的秩序，以及说得过去的士气。但一旦将视线从城墙内移出，在辽南沿海盘桓近一月依然毫无寸近的后金军队，就再也无法掩藏从内到外的颓势。大量损失的有生力量，被炮弹变成碎片的技术兵器，缺医少药在伤病中慢慢腐朽的伤者，以及由于粮食短缺而被大量宰杀吃肉的马匹，各项因素交织起来，让沿着官道设立的军营里时刻散发出行将就木者才有的死气。
一批马队狂奔过破烂的官道。道路两侧，即便是真夷组成的军队，士兵们也一副麻木的表情看着越过自己的骑士。飘扬的汉服配上脑袋上的猪尾巴，表明骑士们谈判代表的身份。
残破的道路被马蹄击打起纷飞的尘土，高鸿中一马当先冲到石河驿城下，快步从马背上跳下来。来不及揉揉被马鞍磨破皮的双腿，他就一瘸一拐地走进城内，对迎接自己的戈什哈道：“我要见大汗。”
“跟我来。”戈什哈短短地吐出几个字，便拖拉着高鸿中走入城内。他的脸色和城外的人并无什么不同，唯一的区别可能就是面部的浮肿比较轻微。
见到皇太极时，这位后金雄主正在照例和旗主贝勒们开会。站在中层队伍里的刘兴祚抬起头，看着快步走入帐篷的高鸿中，心中暗自揣测今日的谈判又接受了什么要求...呵，谈判么，建奴自己安慰自己的话罢了。实际上不过是澳宋主子向女真人分批下的指示而已。
高鸿中先将备忘录提交给皇太极，再从腰带里取出自己带回的报告，向旗主们介绍了“倭人奴隶换取汉人包衣”的计划。
皇太极仔细地看完备忘录，随手转交给身侧的大贝勒阿敏，自己前倾着身子，温和地说：“高先生先喝口水，慢慢说。”
十多分钟后，皇太极微微点头：“诸位贝勒都听明白了。若是没有别的事情，请高先生先下去吧。”
往常的时候，高鸿中就可以离开大帐了。不过今日，高鸿中却从腰间取出一只锦盒，沉声道：“禀大汗，澳宋的全权代表李如初，请奴才将此盒带给大汗。”
皇太极从报告上移开目光，看了高鸿中一眼，笑道：“那便拿上来罢。”
“禀大汗，那李如初还说道，此盒须大汗一人观看...”高鸿中用余光看着各个贝勒的眼神，硬着头皮道：“不好给各位主子一齐看着。”
皇太极从桌子上站直身子，双手虚按着桌子，淡淡地扫视一周，开口道：“既是如此，不妨由我先看，之后再给诸位贝勒观看。”
周遭习惯性地陷入沉默。每当遇到类似这样的事情时，皇太极的兄弟们总是要用沉默来表达自己对汗权的态度。
皇太极已经习惯了这种破事。他径直让戈什哈把盒子取来，当着众人的面打开。
高鸿中和刘兴祚都抬着头，目光凝聚在皇太极从盒子里取出的事物上。那是一张纸，一张被鲜血染红大半的纸。高鸿中距离近些，还能勉强看出那张纸上写着些许女真文字，却不可再看到内容是什么了。
皇太极静静地握着那纸，目光慢慢扫过纸上的文字。随后，他一手攥住那张纸，一手从盒子里取出另一张纸出来。第二张纸却是用汉字写就，皇太极也能读懂。
片刻后，皇太极抿着嘴，双手死死握拳按在桌子上，眼睛扫过帐下众人，从嘴角边挤出几声笑声，冷肃如夜枭。
“好个澳宋，好个东江军。”他闭上眼睛，努力呼吸几下，才恢复往日的平静。“毛文龙亲率大军，自宽甸向北，扫荡赫图阿拉诸城寨，已经屠了萨尔浒了。”
他将双手握着的纸——现在已经是纸团了——放在桌子上，对阿敏道：“二贝勒，不好意思，我失态了。”
阿敏伸手取过那两个纸团，扫了一眼。带血的那张纸被皇太极捏了一遍，此时文字已经模糊无法识别。另一张纸倒是还能看，上面写的就是东江军从辽东发回的战报，上面炫耀了屠灭萨尔浒的武功。
站在下方的刘兴祚微微出了口气，心知驻守抚顺的杜度应该倒霉了。走神时，他隐约看到萨哈璘的脸色有些苍白。定睛看去，对方却又恢复从容，让他有些怀疑自己是不是看走眼了。