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信发到北平，公孙瓒大喜过望，连忙借口讨董起兵直奔冀州。韩馥顿时方寸大乱，袁绍差出的三位说客应运而至。荀谌巧舌如簧反复陈说利害，把袁绍捧成天降的救世英雄；高幹少年英豪，危言耸听几番恐吓；张导拉着他歃血为誓，力保袁绍无意加害。三个人各展才能说了个天花乱坠，把韩馥灌得晕头转向，糊里糊涂地就答应退位让贤，还把三人奉为上宾。
袁绍进驻时，虽然受到了冀州长史耿武、别驾闵纯、治中李厉等人的阻碍，但还是有惊无险渡过难关。
初平二年（公元191年）七月，袁绍正式入主冀州，自领州牧。入城伊始，袁绍马上剪除耿武等人，架空韩馥权力，巩固自己的部下，进而辟用贤才。巨鹿田丰、广平沮授纷纷而至；冀州第一豪强审配，坐拥千顷，主动来拜；颍川望族辛评兄弟，远道而来；著名贤吏郭图，率领乡众投奔；连冀州叛将麯义也率众归降。一时间，袁绍手握数万精兵，粮秣充足，声势震慑河北之地。可怜公孙瓒被人利用空劳一场，又一时寻不到挑衅袁绍的名义，只得牢记此恨铩羽而归。
对于曹操而言，除了加深袁绍对他的信任，却没捞到什么好处，仍旧是日日为别人的凌云壮志而忙，在练兵与会晤中谨慎度日。
“将军弱冠登朝，则播名海内。值废立之际，则忠义奋发！”说话的是沮授，他意气勃发声音浩荡。邺城的郡府可跟延津营帐天壤之别，广亮的厅堂，开阔的大门，高旷的天井，将沮授的话烘托得气势恢宏余音绕耳。“将军单骑出奔，则董卓怀怖；济河而北，则勃海稽首。振一郡之卒，撮冀州之众，威震河朔，名重天下。虽黄巾猾乱，黑山跋扈，举军东向，则青州可定；还讨黑山，则张燕可灭；回众北首，则公孙必丧；震胁戎狄，则匈奴必从。横大河之北，合四州之地，收英雄之才，拥百万之众，迎大驾于西京，复宗庙于洛邑，号令天下，以讨未复，以此争锋，谁能敌之？比及数年，此功不难！”
“说得好啊！”在场之人无不交头接耳，连声赞扬。
“沮先生所言正乃绍平生所愿。”袁绍微微颔首，思索片刻又道，“我现在就任命你为奋威将军、监涉冀州各路兵马！”
这句话一出口，堂内就不似刚才那么热闹了。田丰、审配等人点头赞同，逄纪、辛评等人却低下脑袋略显不快。沮授受宠若惊：“在下方至此间就受此重任，实在惭愧。”
“沮将军所说乃是齐桓晋文之道，”不待别人意见，袁绍已经改口称他为将军了，“绍久有此意，当然要予以重用。请将军不必推让。”
曹操此刻位座将领之中，且居于首位，颇得袁绍器重。但是他心里对袁绍的隔阂却越来越深：随口就是一个将军，真不知道你修的表能递到何处去！
忽然，一个刻板苍劲的声音突然道：“主公，在下有一策禀奏。”
真可谓一鸟入林百鸟压音，郭图站了起来。郭公则其人本是颍川计吏出身，虽然干练有能，却近乎酷吏。他年龄其实不甚大，但是脑门皱纹像刀刻的一般明显，干瘦的脸庞，炯炯有神的眼睛，鹰隼一般的鼻子，加之修长的胡须，给人一种阴森莫测的感觉。曹操也不喜此人，总觉得郭图苛刻沉郁，仿佛心中藏着可怖的魔鬼。
“今虽得冀州，然立足未稳，有一件大事却不可迟缓。”他缓步走到厅堂中央，“青州刺史焦和好立虚名，唯善清谈，前番诸家兵马会盟，他未及得行，黄巾余寇已屠城邑。焦和不理戎警，但坐列巫史，崇祷神灵，足见其无能！主公当先青州以固今日之势，可保冀州不受东面之危。”
袁绍尚未表态，田丰又起身施礼道：“公则所言甚是，青州黄巾余众流入我境实是可畏。不过……”他话锋一转，“青州既有焦和部曲，又有黄巾之众。以在下之见，不如西越山岭进取并州，一者可寻张杨一部为呼应，二者白波贼乌合之众逊于黑山。倘得并州之地，可由北通向关中，取董卓可更进一步。”
曹操特意看了看袁绍，只见他脸庞微微抽动了一下，就明白他的所思所想：现在袁绍如日中天，怎会去管董卓。一旦拿下关中就要尊奉皇帝，到时候便没机会做大了。趁着现在山高皇帝远，坐断河北之地，拥兵自重才是要紧的，郭图之策确比田丰的想法实际。
曹操既然看得出来，逄纪那等最善察言观色之辈当然瞅得更明白，马上插言道：“东进西进之事皆不忙，以在下之见稳固冀州才是要紧之事。前番公孙瓒无获而返，我恐其终不甘心，主公当以重兵北固，以防幽州之变……然后再徐图青州。”
曹操差点乐出声来：逄纪这个谄媚之徒，如此八面玲珑的措辞亏他想得出来，前面说东进西进皆不忙，讲了一番大道理，最后却落到徐图青州，这还是默认郭图之计啊，真够圆滑的！
袁绍矜持道：“一说东取、一说西进、一说北固，我看此事咱们不忙商议，先将冀州诸事完毕再说。”
“诺。”三个人各自归座。
袁绍扭头看了看曹操：“孟德，公孙瓒若来，当以何法敌之？”
曹操收住笑容，凝重道：“公孙瓒之众以游骑为主，突袭有力而阵战不足。将军当造强弩、缮修备，以逸待劳以整破散，如此交锋，我料公孙之众必败。”
“好！”袁绍似乎感慨颇深，“前番孙文台攻入关中挫败董卓，天下皆以为能，我看孟德实不亚于孙坚。”
明知他的褒奖有些夸张，曹操还是故意显出沾沾自喜的表情。
“主公，您知道孙坚为何攻至洛阳马上回军吗？”逄纪又主动接过了话茬。
“关中险阻，进不能取，当然要退了。”袁绍心里也酸溜溜的，自己这个直至敌锋的义军主帅没能得胜，却叫一个远在南边的长沙太守出尽了风头。
“我听人言，孙坚在宗庙废墟的一口井中打捞出了传国玉玺！”逄纪此言一出语惊四座，这可是个骇人的秘闻。
传国玉玺乃历代帝王之宝。相传本是春秋时出自楚国荆山的玉璞，因卞和献玉号曰“和氏璧”，秦始皇一统天下，将其造成传国玉玺。上有李斯所撰“受命于天，既寿永昌”八个篆字，由良匠孙寿雕刻。
秦灭之际子婴献于高祖刘邦，自此归于汉室，传至哀平之际，王莽篡位，太后王政君抛印砸逆臣，崩去一角，后以黄金补之，因此民家又号“金镶玉”。更始帝灭王莽，赤眉王刘盆子又灭更始，几经辗转终归光武帝刘秀。光武中兴以来，此印与皇位一并传承，直到何进谋诛宦官失败被十常侍所杀，宫廷发生大乱，传国玉玺便不翼而飞。今天闻逄纪之言，才知此印落于孙坚之手。
袁绍眼睛一亮，又黯然道：“孙文台一去，此印八
成又要转到公路之手了。”如今的袁家兄弟已经闹到决裂的地步了，袁绍计划立刘虞为帝，袁术便公开反对；后来趁着袁绍粮草不济，袁术派孙坚直入关中。近日还有传闻，袁术与公孙瓒勾勾搭搭书信往来，公然称袁绍是婢女所生，非袁氏正宗，同姓兄弟已毫无手足之情。
逄纪素来察言观色说话小心，但这次却很直白：“非是在下离间将军骨肉，我观袁公路有王莽之心。前番说什么‘志在灭卓，不识其他’，我看他是想自己当皇帝。”
大家此时都不敢出声，生怕乱说话会引发忌讳。哪知逄纪真真把袁绍的脾气摸了个透，袁绍果真毫不否认：“为了汉室江山社稷，我也不能抱残守缺顾念手足之义了。”说罢低头轻叹，使人觉得他很无奈。
真虚伪……曹操心中冷笑，却觉得自己与他们兄弟都有些交情，这个时候应该对袁绍有个明确的态度，忙道：“将军此举实在是顾全大局，想当年我与您和公路皆有深交，颇感将军之仁德更隆，公路远远不及，我想大家也是这样认为的吧？”
以疏间亲的罪过绝不能自己一个人担，曹操故意把话抛给在场诸人。大家当然不能说不对，忙纷纷表示赞同，袁绍也就放心了，这才说出点儿正题：“孙文台其人，猥琐小吏出身，得势小人素无恩义，因嫌隙而诛荆州王叡，夺资财而戮南阳张咨……”
曹操听着不大入耳，心道：“虽说孙坚是小吏出身，你比之强百倍，但也不至于把人家贬得一文不值吧？以家世出身取人，这难免有些偏激，况且孙文台据说还是孙武子的后人呢！”
“所以我有意逐孙坚出豫州，莫叫他在此间胡作非为！”袁绍的意思很明确，不能让袁术、孙坚占领中原之地进而威胁到河北，“何人可领兵夺取豫州？”说着眼光扫向曹操。
刹那间，曹操心头狂喜，暗道：“他完全对我放心了，希望我领兵出去了！难怪刚才拿我与孙坚相比，又问好了敌对公孙瓒之法，原来是想派我出去，我自拥一地的机会来了……等等，豫州能去打吗？一者孙文台非等闲之辈，这块骨头不好啃；二者袁公路为其后盾，他与袁绍毕竟是兄弟，假如有一天和好了，我岂不是要招恨？我要是带兵去自占一地，不管袁绍的话……那似乎是两面树敌了……这次机会虽然好，但还是不能去！”
“何人可领兵夺取豫州？”袁绍又问了一遍，还是看着曹操，目光甚是和蔼恳切。
“将军。”曹操起身施礼，“在下举荐一人可以胜任。”
袁绍很意外：“何……何人？”
“周仁明可往。”
周与曹操不同，坐在西边众将的中后位置，听曹操说出自己，也是一愣。曹操缓缓解释道：“现今周之兄周昕为丹阳太守、周昂为九江太守，仁明若往可借扬州二兄之力共图孙坚，实是不二人选。”
“好好好！”袁绍这一次再也矜持不住，连声叫好。在他看来，曹操真是难得的膀臂，处处都替自己留心，考虑得那么细致，派周前去不但豫州可得，连扬州的关系都一下子拉近了，“仁明，孙坚那个荆州刺史不过是公路私立的伪职，我现在正式任命你为豫州刺史，领兵去取阳城，逐走孙坚。”
周现在不过是个别部司马，一下子成了豫州刺史，而且南下临近二兄更是求之不得，忙起身拱手，说道：“将军放心，末将一定拿下豫州给您！”
“别忙，我再帮你放一箭。”袁绍自案中举起一封书信，“董卓无谋之辈，已任刘表为荆州刺史。那刘景升名称八俊，岂会与贼人同流合污？现在他已在襄阳立脚，得蒯良、蒯越相助初定荆州，还有襄阳豪强蔡瑁相助……”
一听到蔡瑁的名字，曹操猛然抬头——蔡瑁是曹操幼年的玩伴，如今竟也保了刘表。袁绍手拿书信还在吩咐：“我与刘表素来交好，此处有书信一封，可下至襄阳，请他在你出兵之际掣肘于敌后，你拿去收好，伺机而用。”
“多谢将军！”周赶忙恭恭敬敬接过来收好。
在他们议论这件事的时候，田丰、沮授二人一直面有忧色，互相对视了一眼，田丰终于起身道：“将军，如此行事虽好，但结怨青、并、幽、豫四州之地，是不是树敌太多了呀？”
“元皓兄过虑了！”不等袁绍发话，逄纪就替他说了，“今将军兵力之盛冠于北州，自当多求路径，择而行之，非是一并而为。况且在下一旁相观，以将军之才，即便一同处置也并行不悖嘛！”他还没忘了拍马屁。这两句话把田丰噎得严严实实，可袁绍却颇为受用，矜持着抿嘴而笑：“元图过誉了……”
“报！”一个小校在堂口跪倒，“刘都尉回来了。”
袁绍脸上顿时挂了霜。前番在延津，刘勳受命稳住张杨与於夫罗二部。那张杨一部倒是诚惶诚恐归顺；可於夫罗乃匈奴单于，见袁绍差一属下筹谋，甚感轻慢见疑，于是以兵挟持张杨奔黎阳去了。刘勳既没能完成任务，又逢母丧，未曾到邺城回命，先急着回家奔丧，搞得袁绍十分恼火。
“他回来得可真早啊！”袁绍说了句反话。
曹操劝道：“子璜跟随将军多年，昔日在洛阳西园为您出过不少力，望将军不要重责。”
田丰也拱手道：“为母奔丧而逾期，这也是孝子所为。”
逄纪尖着嗓子道：“对啊！刘子璜是孝子，忠孝不能两全嘛。”这就不是劝了，是火上浇油。先说人家是孝子，又说忠孝不能两全，那就暗含着说刘勳不忠呗！
田丰立时就急了：“你说的这叫什么话？”
“元皓兄，是你说的刘勳是孝子啊！小弟只是赞同你的话。”逄纪诡辩道。
“那你后半句是什么意思？”张导接过话茬。
沮授劝阻道：“元图是一时失口嘛……下次说话一定要妥当。”
“我怎么失口了？”逄纪有恃无恐又冲他来了。
“你！？”沮授气得脸都红了。
这么一搅可热闹了，沮授、田丰、郭图、张导、荀谌、许攸、审配、辛评这一干谋士争辩起来，有向灯的，有向火的，吵得不亦乐乎。众将劝不开，就连袁绍出言制止他们都不理。
哐啷！
突然一声巨响——有一把佩剑落在砖地上，砸得山响，大伙吓了一跳，马上安静下来。扭脸来看，只见郭图背后有个相貌英俊的年轻部属正趋身捡剑，一边捡还一边道歉：“对不起，一时疏忽剑掉了，抱歉抱歉……”
曹操暗笑：这小子还真有坏主意。
袁绍皱着眉摆摆手：“散了吧！散了吧！大事已经商议定了，子璜的事情我与他单独谈就行。”诸人起身纷纷告退。一出厅堂，曹操快步赶上那个落剑的年轻人，一拍他的肩膀：“你且住了。”
那人回头见是曹操，赶忙堆笑：“曹将军有何吩咐？”
“你叫什么名字？”
“在下郭嘉。”
“奉孝，快走啊！我们还要去选拔几个都尉呢！”前面的郭图回头催促道。
“哦，来啦来啦……曹将军，改日再会。”说罢，他提着衣襟急匆匆去了。
曹操仰面而笑：郭嘉郭奉孝……颍川郭氏……有点儿意思……正笑间，又见虎牙都尉刘勳一身孝服满面愁容地迎面走来。
曹操转喜为忧：“子璜，令堂过世了？”
刘勳感叹道：“罪过罪过……主公之事未能办好，赶回家老娘又已经过世，我真是不忠不孝之人。”
“别这么说，改日咱们再聊，本初等着你呢。”曹操说着指了指厅堂，“刚发过点儿脾气，你且留神。”
“多谢多谢。”刘勳拱手而去。
不管袁绍生气与否，今日却是曹操投奔袁绍以来最高兴的一天，他看到了离开袁氏控制的希望。出了邺城，他带着楼异、王必快马奔至漳河边，游览了一番景致才缓缓回营。
辕门之外，曹洪与夏侯渊正在手举令旗操练人马，营内卞秉领着几个人修缮兵器，大帐里戏志才正与夏侯惇、任峻二人对弈。
“好兴致啊！”曹操笑眯眯的。
任峻苦着脸道：“戏先生真是太厉害了，我们两个合力都不是他的对手。”
“你们哪儿行啊？哈哈哈……”
夏侯惇抬了一下眼皮：“孟德有喜事？”
“袁本初今天想差我去讨豫州。”
“你答应了？”戏志才猛然抬头。
“没有，我荐了周仁明。”
“没有就好，”戏志才长出一口气，又低下头看棋盘，“豫州中原之地，做买卖不错，打仗就不行了。那是个死地，在弈局就像是中央，四面为战，若春秋之韩。更何况如今中原受董卓侵害，民生凋敝无所产出。那地方去不得……至少现在还去不得。”
曹操笑道：“不过有一就有二，袁本初定会重用我的。”
“这一天不远了。”戏志才拿起棋子想了想，将它落定又道，“主公今天回来晚了。”
“我到漳河边逛了一圈。”曹操掸了掸衣服上的土笑道，“若有一日取邺城，当以漳河之水灌之。”
“有人欢喜有人愁啊……您回来得太晚了，方才荀文若到我帐里去过，跟我说了点儿事，已经走了。”
“哦？”曹操有些诧异，“什么事？”
戏志才始终直盯着弈局：“袁绍把刘勳杀了。”
“什么！？”曹操手扯帐帘，“刘子璜是跟随多年的老部下，他岂能如此狠心！”
“荀彧说，刚开始两人还彬彬有礼，后来却越说越僵当堂争辩，逄纪又跑去进了几句谗言，袁绍就把他杀了。”
“在城里的诸公就没人敢保吗？”曹操疑惑。
“据说张景明劝了几句，袁本初不听，把他也数落了一顿。”戏志才面露微笑，似乎棋局已占上风，“荀彧让我转告您，希望您日后多多留心，不要轻易招惹麻烦，也不要与其他人随便往来。”
“文若可真是好心啊！”曹操深深点头，“我与本初虽是友人，却不及子璜亲近，他连子璜都杀，我确实要小心。”
“文若对我讲了许多，他见识果真非凡。”戏志才点点头：“他说现在一定要小心，现在是袁本初必须杀人的时候。”
“哦？”
“将军请坐，我替文若为您解之，”戏志才终于放下了棋子，转述荀彧的话，“袁绍本汝南人士，然今到河北，部下有新有旧派系林立。许攸、张导包括您都是过去的旧党，郭图、荀谌、辛评兄弟是颍川一派，审配、田丰、沮授是冀州本土派，这三类人物凑在一起当然要斗个高低上下。所谓强龙难压地头蛇，如今既在冀州，就要得当地士人之望，所以袁绍现在要换掉过去的将领，改用河北之人。杀刘勳一者为了立威，二者还是为了让出兵权交与本地的将领。”
曹操恍然大悟：“这就难怪了，他今天任命沮授为监军。”
戏志才又道：“袁绍其人心思缜密，他要用冀州之人，但又不能完全信任。可是仍然以旧人掌权就难免他们居功自傲尾大不掉。所以颍川一派就成了解决办法，他用郭图选拔将领，建立这一派的威信。最后形成两派势均力敌，而旧人则要渐渐淡出，只留下逄纪那等贴心的人。”
“哼！逄元图那等吮痔之徒。”
“党争这东西杀人于无形，将军父子应该最清楚。”他意味深长地看着曹操，“旧人被疏远是肯定的，不过您应该没有关系。因为以将军治军之才，袁绍必要授以外任，以助他开疆拓土。您要注意的正如荀彧所言，就是不要轻易结交任何一派的人物，以免给人口实。”
“荀文若心机深远，且待我不薄啊。”
“那是因为将军您的忠义英明。”戏志才连连点头，“《吕览》有云‘以富贵有人易，以贫贱有人难’，将军虽处人下，却还能有人望，足见您比袁绍强。”他也不忘时而替曹操打打气。
“荆棘丛中非凤凰所栖。”曹操踱至帐边，“看来还得想办法尽快离开啊。”
“我想袁绍派您外去之期不远了，不过您万不可北上。”
“为何？”
戏志才似乎已经说完最要紧的事情，目光又回到弈局上：“袁绍坐拥冀州，兵强马壮，现又得本地豪强之望。幽州刘虞忠厚不谙计谋，公孙瓒又穷兵黩武；并州白波贼劫掠为志，缺乏远见；青州焦和懦弱不堪，毫无治兵之法，只要袁绍文修武备剿灭黑山，不出四五年的光景，河北之地将尽归其所有。将军若领兵北上，虽可占数城之地却不足以自保，终被其围困，大事难成，所以只有拓地于大河以南！”
“那又该是哪里呢？”曹操还未理清思路，这时丁斐走了进来，手里举着一个封好的匣子道：“孟德，这是鲍信差人送到陈留，夫人遣人转来的。”曹操赶忙接过，撤去封印打开，里面却只有一张帛书。“一封信竟要这么麻烦，必定是隐秘之言。”曹操马上展开，只见鲍信仅短短写了几句话：
袁绍为盟主，因权夺利，将自生乱，是复有一卓也。若抑之，则力不能制，只以遘难。且可规大河之南以待其变。
“真是英雄所见略同啊……规大河之南……”曹操似乎明白了，抬起头看了看戏志才。
“将军昔年初踏仕途之地，现在张邈、鲍信都在那里……”戏志才掌中一子落定，“没错……就是兖州！”