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条大棍。
“你们是什么人，光天化日之下也敢行此剪径的行为，不怕王法了吗？”曹操喝问道。
“什么叫王法？哪个又叫律条？”黑汉子冷笑道，“这片土岗我说了算！”
“大胆！竟敢威胁我家大人，你们不要脑袋了吗？”楼异也叫道。
“少要信口雌黄，做官人哪怕是个小小功曹也是坐车而行，使奴唤婢，哪有一马而行的？”
“我家大人乃顿丘县令，上任从此经过。”楼异毕竟是市井穷苦人出身，颇懂得这些人的规矩，“我家大人乃是大清官，劝你们速速闪开，免得伤了和气。你们若敢行抢，待我家大人上任，差过官人把你们锁拿到衙，板子打夹棍夹，到时候管教你思前容易退后难！”
“哈哈哈……”黑汉子笑了，“好大的口气，吓唬谁？莫说不是真县令，便是真县令，顿丘、封丘相隔甚远，你们也管我不着！像你等孤雁绵羊，杀了也就杀了！怎么样？要钱还是要命？”
曹操见此人凶悍无状，所带的人也颇为不少，必定不好打发；再看从人里只有楼异还能依仗，那两个长随腿都吓哆嗦了，也知寡众悬殊凶多吉少。又听楼异一番话说他不动，索性拿势力压一压他们：“大胆贼人，本官曹操，乃是当朝九卿曹大人之子，你们哪个敢动？若还执迷不悟，我回去禀告老夫，立时间发大兵逮你们，灭你们的满门！”
不料那汉子更火了：“不提曹嵩那老儿也就罢了，既提起那无耻赃官，我便要杀了你！我认得你姓曹的，我手里大棍可不认识你姓曹的。”说罢将手中大棍一举，“甭废话，抢了吧！”
他一声令下，那群汉子各自挥舞家伙就冲了过来。两个长随见了，也顾不得曹操，撒腿便跑；唯有楼异见状，就势耍起五色大棍护在曹操马前。也是他手大力猛，两条大棍竟叫他一手一条舞了起来。贼人方至近前就被他打倒了两个，其他的不敢再上，手持家伙围了一个大圈子，把曹操、楼异困在当中。
兵无头不勇，特别是这等乌合之众。一个使刀的贼见众人怯战，自己舞着大刀当先蹿了出来，举刀就劈楼异。楼异赶忙拿五色棍招架，毕竟棍子长，那恶贼不能得逞，可是其他贼人见了便一齐动了手。
楼异两条大棍上下纷飞玩开了命；曹操也只得拔青釭剑在手，不分左右地乱劈。那些贼人虽多，却也都是笨把式。一来楼异大棍耍得风不透雨不漏，二来曹孟德的青釭乃是宝兵刃，所以他们也占不到多大便宜。这边大棍子一碰就得躺下，那边青灿灿的宝剑一挨木棍、大刀准折，这些人越战越吃力。
为首的黑汉子见战楼异不下，冷不防扭头冲曹操就是一棒子。曹操这会儿早红了眼，也不管敌人在哪儿，拉住缰绳，把青釭剑上下左右乱耍，唯恐他们坏了马匹。那汉子的棒子触剑即断，但余力未削，半截棍子重重打在曹操左腿上。马没上过战场，这会儿也惊了，曹操护疼便勒它不住，四蹄乱炸，连蹦带跳。
楼异见主人危险了，也不管后面有人拿棒子招呼，对准黑汉子后心就打。这一棍打得黑汉子一个趔趄，未及抬头，曹操剑也到了。霎时间红光迸现，左耳朵连着一大片发髻头皮就被削了去！
“啊……”黑汉子疼得一阵惨叫，众贼人也不敢再打了，丢下手里家伙护着那厮便都跑了。
曹操、楼异见他们走了也不敢怠慢，生怕一会儿更多的贼再回来，忙催马的催马、跨步的跨步，匆匆忙忙便往西北而去。待跑出二里地，主仆二人累得吁吁带喘，才歇下来。
曹操见楼异累得满头大汗，天太冷怕他受病，赶紧解下斗篷要给他穿。这才发现，斗篷上早被人砍了一道二尺来长的大口子，不禁毛骨悚然，想下马亲自为他披上，又觉左腿被打得生疼，抬都抬不起来。
“大人切莫下马！”楼异接过破斗篷围好，“您若是下马，万一这会儿贼人追来，咱就全完啦！”
“哎呀！那两个小厮哪里去了？”
“他们早携了大人的行囊跑了。”
“咱们寻他们一寻。”
“大人忒好心了。”楼异有点儿急了，“这两人见咱们被围，哪儿还以为咱们能活着？行囊里面又尽是银钱，他们必定带着银钱远遁回乡，不管咱们死活了！”
“唉！”曹操一阵难过，“人情如此薄也！”
“大人还是太少人情世故！这一路许多困苦，我始终亲挎钱囊让他们扛棍子，怕的就是他们这一手。结果一时心善，还是被他们拐了去，咱们没钱啦！”
“这倒无妨。”曹操说着从怀中摸出县令印绶，“当官的印不丢，就什么都好办！官驿靠官印文书供粮宿，咱们速往封丘投驿再做计较。此处不宜久留，快走！快走！”
主仆二人顾不得喘匀这口气，忙向西北方向继续赶下去。也是一时心惊，慌不择路，竟绕封丘而过却浑然不觉。眼见原还有些民舍，既而越走越荒，心知不对已经晚了。只见天色转灰，阴如锅底，闷雷一响，鹅毛般的大雪就下起来了。前差长垣城八十里，后过封丘县三十里，荒无人烟，枯草满眼，时辰越来越晚，眼见这一夜恐是没有投奔之处了。
雪越下越大，不多时已没了马蹄，天一黑呼呼北风又起，若是野地过夜，就得活活冻死。主仆二人无可奈何，一人扛着大棍，一人负伤骑马，真好比地府受难一般！
曹操自早晨出了中牟县，趟风冒雪苦熬到夜静更深，整天水米未进，腿上又挨了一棒，已然是筋疲力尽。恍恍惚惚又忆起百姓罹难、贼人剪径、从人相弃，胸中忿气难出。他口中干渴，伸手一摸，水袋又不见了。只得随手抓了马鞍边一团雪揉进嘴里。霎时间，曹操直觉凉彻肺腑，体似筛糠，天旋地转，伤腿又疼又冻，眼中金星乱窜，晃了两晃从马上栽了下来，便再没有知觉了……
桑园遇贤
浑浑噩噩也不知过了多久，曹操才从昏睡中醒来。朦朦胧胧之间，依稀想起自己和楼异在雪夜荒郊挣命：“楼异……”
“醒了，醒了！”出现在眼前的不是楼异，而是一个须发皆白满面皱纹的老汉。
“我那……”
“别动！你身子太弱。你那个仆人没事！”说着他指了指身后，“你这仆人也真了得！扛着两条大棍、抱着你那通号哭，都快把我这破房子震塌了。”
曹操这才拢眼聚神观看，只见这是一间草庐，但收拾得干净细致。由于天冷窗子都关着，在地中央燃着个炭火盆，不远处还有一榻，躺着鼾声如雷的楼异，身边还放着那对五色大棍。他这才松口气，脑袋又重重摔回榻
上，喘息道：“多谢老丈救命之恩。”
“没这么多说的，谁叫你倒在我桑园边上了呢。”老人笑了，“你这病得养啊，好好歇着吧！有什么话等你好了再说吧。”
正在这时，一个七八岁的小丫头端着药走了进来，见到曹操醒了，笑嘻嘻看着他：“大哥哥，您也真是的，这一觉都睡了三天了。”
“三天！？”曹操吃了一惊。
“环儿，你不要这样讲话。”老汉顺手接过小丫头手中的药，吹了吹道：“算上那天晚上，你已经昏了三天三夜！快把药喝了。”
曹操勉强抬头，把又腥又苦的药汤灌下去，躺好了又问道：“老丈您精通医术？”
“略知一二吧！”老人家捋着胡须，“我看你这病不但是饥冻和棒伤，好像在气上所得吧。”
曹操点了点头。
“这样吧，你先好好将养，待身体恢复，老夫与你好好叙谈一番。”说罢拿着空碗、领着小丫头环儿出门去了。
如此又养了一日，断了汤药又灌些汤饼，曹操也恢复了些气力，总算是能起身行动了。见身体转好，曹操心里高兴，这才觉得唐突，忙问老人名姓。
“老夫郭景图。”老人家捋着胡子答道。
“啊！？”曹操吓了一跳，赶忙大礼参拜。这位郭景图先生乃是旧年间人们传颂的名士。论及其名声显赫，还是在孝顺皇帝年间，即便自己的祖父曹腾活着，恐怕还比他小几岁。
“你识得老夫？”郭景图扶起他。
“听父亲提起过，您老是名声赫赫贤士啊！”
郭景图笑了：“近四十年已经无人提及了。我如今不过是闲居桑园的一个乡村老汉罢了。”
“您老当年曾受过孝顺皇帝的征召，又广有贤名，若是肯出来做官，恐袁、杨二公都不能比及，您绝不亚于陈蕃、胡广、闻人袭那些位老臣。”
“皆是过眼烟云罢了。”郭景图摇摇头，又拿过曹操换下的衣服，“你叫曹操，是顿丘县令？”
“不才正是，但是尚未到任。”曹操再次施礼。
“嗯。老汉有生之年能再见你这等清廉之官，算是得了安慰喽！”
“不敢欺瞒老前辈。”曹操脸一红，“晚生负气离京，所以未及召集更多家人，不过尚有一车五仆。在偃师县将车马曾与一离乡妇人，巩县、荥阳一路将衣物周济了逃难之人，渡黄河又遇贼人剪径，两个从人携盘缠而逃，错过封丘驿，饥馑涉雪才落得这步田地。”
“哈哈哈……倒是蹊跷。”
“晚生实在是不谙世事，叫老前辈见笑了。”
“不谙世事又有什么不好？”郭景图一摆手，“天下人皆心机忒重，殊不知心地纯朴之人更能有大作为。昔日周亚夫细柳挡王驾、邓禹邺城追光武，寻常人不也以为他们是痴呆吗？率性而为才是真丈夫！”
这句话倒是与桥公说的一样，曹操暗想。
郭景图又问：“你年纪轻轻，不知为何事牵挂郁闷？”
曹操叹了口气，便把上书言事，遭曹节等人明褒暗贬，隆冬时节被迫离京的事情都说了。
郭景图听着不住点头，最后道：“年轻人，你何必苦恼此事。在京如何？在外如何？既然是身入仕途，有志为民谋福，又何必计较身在何方呢？”
“老前辈教训的是。我原来为官只求身居高位，谋取一番名声。现在想来是错了，这些天一路行来，耳濡目染无不惊骇。这才明白百姓疾苦、世间多舛，原来我一直都狭隘得很！”曹操惭愧道。
“你能见到这一层就很好，日后改过从新也就是了。”
“不过晚生愁苦之事实不在此。”
“哦？”
“老前辈可知我身世？”曹操知他已经见过印绶，想他一定也看过官防文书。
“老夫还不知。”
是啊！人家是一代贤明之士，怎么会偷看别人的文书呢？曹操娓娓道来：“晚生祖父乃先朝大长秋。”他不好直言祖父名讳。
“你姓曹……哦！我知道了……知道了……”郭景图眼睛一亮，他本孝顺年间成名的士人，自然晓得曹腾，“你是曹季兴之后。”
“不才，他老人家正是在下祖父。”
郭景图点点头，不禁叹了口气。
“家父现居大鸿胪之职，族里叔父一位乃当朝尚书，一位乃是北军长水校尉……”
郭景图隐居数十载，又长居乡里，只记得老宦官曹腾，不识得曹嵩、曹鼎、曹炽，但听这等家世已知根基匪浅，又见曹操面有难色，疑惑道：“你又有何难言之处？”
曹操一咬牙：“实不敢相瞒，家父及叔父在朝中皆党附宦官，为士人所憎。家族振兴又不能守之以文德，实在是奇耻大辱……”
郭景图苦笑一声：“你家以宦官起家，你却反来弹劾宦官，也算是离经叛道了！”
“诚然，不过……”曹操又不得不叹息，“小可入仕途以来，虽然小有清明，但追本求源皆依仗宦官势力。为洛阳北部尉、杖毙宠臣之叔，说起来皆由父叔回护。惭愧得紧啊！”他顺便把离京前曹嵩教训他的一番话也学说了一遍。
哪知这番话讲完，郭景图昂首大笑：“哈哈哈……哈哈哈……”
“老先生莫非笑我是宦竖遗丑，仕途之事臭不可闻？”
“非也！非也！哈哈哈……”
“您笑什么？”
“我笑你天生的好运气！”
“好运气？”曹操感到莫名其妙。
“嗯。好运气。”郭景图收住笑声，“我老头子要是有你这等家世何必还在这里养桑度日！”
“老前辈既然说好，晚生自然不敢争辩，但实在不解愿闻其详。”
“好！你听我说。孔子曰‘三年无改于父之道，可谓孝也。’这话其实只说对了一半。”郭景图正颜道，“那要看父之道是否顺乎天意民心。你祖父原是好的，除在先帝策立之事上有亏，论及其他，虽是宦官，也堪称良士。但是后代之人不能秉其正道，才至声名狼藉。你道你为官这两载不避权贵抨击权臣是靠父叔之回护。那你为何不能反过来想一想呢？”
“反过来想一想？”
“你既然有父叔回护，为何不趁此良机多行善事义举呢？人不能易其所固，然能为其所欲啊！你就借着你父叔的势力多斗斗那些阉贼，多为百姓造福岂不是更好？反正你有根基、有靠山，你只知不能借着他们为恶，却不知可以借着他们为善呐！怪不得你千里远行还要带着那对劳什子的棍子。迂腐！愚钝！”
曹操恍然大悟：“唉……昔日桥公每每训教与我，经老人家点拨，才解其中深意。”
“哦？你识得桥玄？”郭景图有些意外。
“我为官以来多蒙桥公训教。”
“嗯。桥公祖果有识人之明啊……小子！你现在想想，是不是好运气？老夫我若是有一门阉人亲戚当拍手相庆！真若是那样，我便可以伸张我志，医黎民之苦也！何至于在此桑园惨淡行事？”
“老前辈，您在这里养桑干什么？”
“我郭景图本有志拯救黎民，怎奈奸臣当道，即便为官也是徒受竖子所害。所以遍舍家财，在此养桑为生，所得桑叶皆予附近农户养蚕织布，以尽绵薄之力。”
原来是这样！曹操仔细思量：尽散家财于民，还要养桑施舍，这老人家也真是一代大贤。
“老前辈高义，令人佩服！”
“有什么可佩服的？有多少力出多少力呗！”
“可有家人相随？”
“原本有老妻相伴，现已亡故。我夫妻无儿无女，三年前，得一农户孤儿，暂且抚养膝下，便是那环儿丫头。”郭景图捋了捋白胡子，“可惜我年事已高，这个孩子又太小，日后我若有三长两短，也是苦命的娃。”
“小可不敢折辱前辈，但前辈若有羽化登仙之日。小可愿意抚养环儿，以全前辈心愿。”
“好……好……”郭景图又连连点头，“曹家小子，你既然有匡扶社稷之志大可随心所欲。”
“随心所欲？”曹操笑了，“小可年纪甚浅。”
“哈哈哈……子曰‘十有五而志于学，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳顺，七十而从心所欲不逾矩’是不是？人生七十古来稀，所以老朽不信那些。孔丘一人之事不可比之他人。”郭景图的眼睛烁烁放光，“我只说五个字，‘外化’、‘内不化’！有这五个字，大可随心所欲啦！”
“晚生受益匪浅。”曹操起身，深深一拜……
就这样，又盘桓了两日，曹操、楼异身体恢复，才与郭景图、环儿依依惜别。待踏上驿路，见红日高照，雪已融尽，曹操的心绪开朗不少。眼见只剩自己一骑与楼异相随，不禁感叹：“唉！我原以为五个从人已经算少，没想到事到如今只剩下你我二人了。”
楼异却笑道：“即便我一人也当伺候大人安然无恙。”
“桑园那晚多亏你竭力相救。”
“小的是一个穷看门的，不过有膀子力气。当初若不是大人提拔，现在还在洛阳北门混日子呢！大人有难自当尽命。”
曹操见他兀自扛着那对五色大棍，笑道：“你独自扛这对棍，累不累呀？”
“说实话，小的很累！”楼异撇了撇嘴。
“哈哈哈……”曹操仰天大笑，“那就丢了吧。”
“不！这是大人您威震京师的见证。”楼异很认真地说。
“我当时也是一时兴起，其实何必要有什么见证呢？难怪郭老先生要笑。”
“郭老先生说的未必都对！”
“哦？”
“当初咱们若没有带这对棒子出来，早就在封丘地面叫匪人杀了！还有命走到这里吗？谁长着前后眼呀？”
曹操一愣：这话也是呀！
“世事难预料。”楼异把大棍又往上托了托。
“也罢。咱们但行好事莫问前程！随遇而安吧！”曹操一抖丝缰，马儿迈着轻快的步伐奔向前方。
在长垣休息过夜，转天又行了一日，但见田野阡陌错落有秩，想必已经到了顿丘县界。曹操、楼异腹中饥饿，投馆驿用了几个饼。驿丞见这官单马而行甚觉古怪，细问才知是县太爷到任啦！赶忙差人往县衙送信，招呼他们迎接太爷。
曹操、楼异也不管那许多，填饱了肚子，也未知会一声，主仆二人便又上了路。十里路转眼就到，入了顿丘城。曹操见县城虽小倒是热闹非凡，做买做卖熙熙攘攘，穿街过巷便至县衙门前。
楼异见一个青衣著冠之人正在翘首向街上张望，笑道：“你找什么呢？”那人一掸衣袖道：“无事之人暂且闪开。我在等着迎接我家大人呢！”楼异笑得更厉害了：“都到了你眼前了，你还不认识。”
“啊？”那人这才注意曹操：只见一匹瘦马上端坐一个五短身材的年轻人，本就相貌平平，脸色又蜡黄消瘦，大病初愈的样子，眼神倒颇为犀利尖刻；胡须很长时间未修理，身穿脏兮兮的长服，外罩一件有道口子的大貂衣——这就是曹嵩的公子，顿丘的县太爷吗？
曹操赶紧下马，自怀里摸出印绶：“我正是曹操，敢问阁下是哪一位？”那人赶忙下跪：“属下是本县功曹徐佗，仓促之中未能相认，望大人恕罪。”
“徐功曹快起！我这副模样，就是自己看了也不敢相认呢！哈哈哈……”
徐佗受宠若惊：“刚才我已经打发马车去接大人，大人没见吗？”
曹操很诧异：“没有啊！”
“想必是大人您如此装扮，那些势利小人不识得吧！”只见从县衙大门里又蹿出一个人。
“宜禄！你小子也到了？”
秦宜禄跪地磕头：“金大爷！银大爷！翡翠珍珠琉璃玛瑙的我的好大爷！您总算是到了呀！我去了一趟谯县，又赶到顿丘都比您快，您这是上哪儿去了呀？都快急死我了。”
“一言难尽啊！”曹操笑了，低头看看自己皴皮的双手。这时又听笛声阵阵，悠扬飘来，时而欢快时而婉转。从县衙里走出个吹笛子的少年来，他摇头晃脑也不理人，自顾自地把一首优美的曲子吹完。
“阿秉，你高了，也壮了，还英俊了。”曹操感慨不已。
“那是自然。”卞秉把笛子往袖子里一揣，憨笑道，“我他娘的祖上有德，遇见您这么一位好姐夫，如今姐姐也成了官夫人了。我就好比上足了粪的庄稼，他妈能不长进吗？”
曹操一皱眉，道：“唉……满嘴的混话，还是没长进。你们到这儿几天了？”
“前天就到了。”说罢卞秉凑到曹操耳畔，“我姐姐可想你呢！”
曹操脸一红：“少跟我废话！我爹还不知道呢，你别声张。”
“我不跟着岂不成了拐骗？”卞秉振振有词。
“你既然来了自当规矩些。一不许仗势欺人胡作非为，二要改改你那一嘴的混话。”
“小弟记下了。您还没进衙就说了这半车话，赶紧进去休息。”卞秉笑道，“我不住你这衙门，在街对面置下一座小宅。县令上任没有带着舅爷的！”
“好！”曹操点头赞同。
“我哪里懂得这些？都是徐功曹办的。”
曹操这才又仔细审视了一番徐佗，只见他三十出头、净面长须，眉梢眼角透出一股精明之气，心下暗想：此人未见县令，便先结买亲眷，必定是善于钻营之辈！便道：“徐功曹，这置办房产所用可是衙门的钱？”
徐佗吓了一跳，忙道：“下官不敢！”
卞秉也笑嘻嘻道：“姐夫你也忒多心，我们自谯县出来，这一切的吃穿用度皆是曹德二哥临行所给。”
曹操不禁感叹：“还是弟弟深思远虑。”猛然间大门里闪出个婀娜女子，含情脉脉望着他。曹操心头一热……我日思夜想的小娘子，咱们总算可以在一起了……