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> “等我拿到奖金再给你，不必急着现在付吧。”
“要是你没拿到奖金怎么办？”
“我保证一定拿得到。”
“是这样吗？先前已经有十几个人也猛拍胸脯跟我打包票，每一个的块头都比你大上一圈，如果付不起二文参加费，就请你死了这条心快快走人。”
白龙王显得进退维谷，换成眼前出现吃人的老虎，也不至于令他不知所措到如此地步。正当他垂头丧气准备鸣金收兵之际，一旁传来一个声音：
“且慢且慢，这件事可否交给在下来处理？”
声音的主人是一个年轻男子，只见他一袭白衣，身材高瘦，整体给人一种细长的感觉。脸部扁平，两眼间距很宽，隐约可见嘴里鲜红细长的舌头。
“参加费就由我来付，因为拿不出二文而丧失挑战的机会，未免太令人扼腕了。不知老板你意下如何？”
“没关系，反正参加费就是二文，不管谁付都一样。”
白龙王闻言，勉强把差点大叫出来的声音吞回喉咙。因为他已经识破男子的真面目，此人并非人类，而是由随侍白龙王的五仙之一——柳仙，也就是蛇精化身而成。
它究竟几时离开箱子的？手脚还真是利落。
柳仙无视白龙王做何想法，一本正经地把二枚铜币交给老板。周遭众人交头接耳：那人是谁呀？怎么从来没见过。这是理所当然的，真要有人看过蛇精的长相那就太奇怪了。
这两枚铜币是不是真钱值得商榷，不过对白龙王而言，却可以拯救他脱离窘境，所以他无意唱反调。围观的群众也不会深入追究，反正不用花上自己一文钱就可以看好戏，大伙乐得轻松。
就这样，白龙王找了个位子坐下，手握陶制筷子开始进行战斗。
热腾腾的面条上摆满了羊肉、豆类、青菜、淡水鱼等等丰富的配料，面汤的热气拂上白龙王的脸，浸弥着令人食指大动的香味。这个念头才刚形成就听到：
“再来一碗。”
白龙王把扒得精光的空面碗递给老板，围观的人群顿时发出惊叹声：动作神速得有如电光召人一般。老板手持小铜锣，当场愣在原地，他根本还来不及敲铜锣报数。
第二碗面送上桌来，老板一边报数一边敲响铜锣。只是还没数到一百，第二碗也被搜刮一空，摆平第三、四碗，等到吃完第五碗的时候，甚至连四百都还没数到。
老板完全变了一个表情，他已经领悟到这是自他开张以来所遇到最强的劲敌。
老板匆匆忙忙走进店内的厨房，很快就带着一脸不悦的表情回来，把第六碗面送到白龙王面前。围观的群众有几个人纳闷地侧着头。
“喂，怎么觉得面碗变得更大了。”
“对耶，好像又大了一圈的感觉。”
铜锣响个不停，仿佛有意压过众人的窃窃私语。
“三九一、三九二、三九三”
老板报数的速度明显加快不少。
“喂，搞什么啊，报数的速度太快了。”
群众的音量愈来愈大，老板则不理不睬，继续敲着铜锣，众人终于忍不住开始大吼：
“喂！老板，你这样太卑鄙了吧！”
“没错，没错！比赛要公平，公平！”
“你这个铁公鸡！不想付一两银子就耍这种下三滥的手段！”
无论群众如何谩骂，老板仍旧继续敲打铜锣，僵着表情快速报数。而白龙王则以开朗的口吻回应众人：
“各位大叔大婶，请你们不要责怪老板，一开始并没有规定不能在比赛中途换成更大的面碗，不管比赛如何进行，我都会正大光明赢给大家看。”
围观群众的情绪顿时沸腾起来。
“外表虽然是个小男孩，度量倒是男人中的男人。”
“小兄弟，我很欣赏你，加油啊。”
“把这家差劲的面店吃到垮。”
受到众人热情的声援，白龙王开始捧起第七碗，拿筷子的动作快如闪电一般，面条与羊肉在众目睽睽之下逐渐减少。
“六一六、六一七、六一八”
“再来一碗！”
“七八三、七八四、七八五”
“再来一碗！”
“九二二、九二三、九二四”
“我吃完了！”
当少年把第十个巨大的面碗一扫而空、然后搁在桌上的瞬间，店内响起安国镇有史以来绝无仅有的欢呼声——这是日后流传的说法。
老板垂下肥厚的肩头，掏出银子交给白龙王。既然是光明正大赢得比赛，白龙王自然毫不客气地收下奖金。不过，他接着从十枚银子当中抽出两枚抛给老板。
“这钱拿去请大伙吃面，我这次会赢，全是托大伙的帮忙。”
围观的群众感动不已，原以为这个少年只不过是个能吃的大胃王，没想到他为人如此豪爽。
“小兄弟，你将来一定会成为了不起的大人物。”
“哎呀，您说的真是对极了。我还有事先失陪了，各位保重。
离开面店，白龙王来到肉铺买了一大包剁碎的猪肉。然后走出安国镇城门，进入白杨树林，接着放下背上的行李箱，让包括已经恢复成原形的蛇精在内的五仙大快朵颐一番，只见它们个个吃得心满意足。
“我早就做好心理准备，在找到大哥之前多少会遇到一些考验，看样子最大的难关已经顺利度过了。”
狐狸跟蛇精面面相觑。五仙对白龙王绝对是忠心耿耿，然而听了这番话，连它们也不禁开始怀疑：“我们的老大到底靠不靠得住啊？”未来尚不知会面临如何大规模的战斗，或者被卷入朝廷阴谋的尔虞我诈，亦或是遭遇邪恶的妖魔鬼怪，现在就把面店的快吃比赛当成最大的难关，日后恐怕不堪设想。
不过对白龙王来说，只要填饱肚子，其他事情根本没什么好怕的，他甚至认为，凭他一个人同时应付在北方边境摆开阵式的三十万宋军与十万辽军，还绰绰有余。
“大哥，你等着我，我一定会找到你，带你回天界。”
听了白龙王的话，五仙多少松了一口气相互点差头，幸亏白龙王并未忘记当初下凡的目的，表示还有点希望。
五仙吃饱之后就随着白龙王继续往北走，前方呈现薄紫色的山脉另一侧，宋辽两军正准备展开一场激烈厮杀。
3
皇帝赵匡义亲自率领三十万宋军，布署在高梁河沿岸，世界史上赫赫有名的“高梁河之战”不久即将开打。
此地位于后来称为“北京”的土地北侧，辽阔的平原与山地的交会处。地势变化多端，山脉与峡谷、丘陵与河川纵横交错，森林与草原地形栉比鳞次。一万支旗帜飘扬在秋意盎然的晴朗天空下，进行布阵的三十万大军填满了眼界可及的原野。
宋军在前些日子曾经一度击溃辽军。辽国两名将军奚底与萧讨古躲过一劫落败而逃。辽军是首次与战备如此精良的大军交战，这次失败似乎使他们意气消沉到谷底，丝毫提不起再度迎战的力气。
宋军阵营当中有个以黄绢搭成的营帐，由数千名身着金甲战袍的士兵看守，这里正是宋军的指挥总部。
宋朝第二代皇帝赵匡义今年四十一岁。
事实上他改了两次名字，不过没有必要记得这些细节。当他的兄长赵匡胤建立宋朝之际，他只有二十二岁，当时受封为晋王并担任文武要职，朝廷排班时“班宰相上”登基成为皇帝是在他三十八岁那年。
在中国悠久的历史里，像赵匡义这样具有政治长才的皇帝相当少见。他统一天下后，对于建设新国家怀有明确的构想并提出具体方案，同时具备将理想付诸实现的行动力与政务处理能力。
营帐内，赵匡义端坐毡毯之上，将地图摆在前方，将军们则在一旁待命，中国历史上屈指可数的名将曹彬就位于皇帝身边。
当时曹彬担任宋朝的枢密使。
中国历史上的兵部尚书就等于现今的国防部长，而枢密使的地位则在其上，若是以现代用语解释，相当于负责军务的副首相兼任帝国军最高司令官。
赵匡义五官端正、散发着精湛锐气的脸庞此时正浮现焦虑浮躁的表情。关于今后的作战行动，将军们的意见始终不能统一，使得皇帝无法做出决断。
“枢密使，你认为如何？”
赵匡义贵为九五之尊，大可直呼任何人的名讳，可见他对曹彬持有相当程度的敬意。
曹彬比赵匡义年长七岁，为开国二大功臣之一、军方的代表，也是赵匡义已逝兄长的知心好友。一旦曹彬意图不轨，动用武力推翻宋朝天下绝非不可能之事，所幸曹彬并非野心家，诚为宋朝皇室与天下万民之福。
史书记载：
“仁恕清慎，能保功名，守法度，唯彬为宋良将第一。”
元朝可汗忽必烈向部属训诫之际，甚至特别强调要“多多学习宋朝的曹彬”
听到皇帝垂询，曹彬恭敬地作揖之后开口说道：
“启奏圣上，我军离开皇都已有半载之久，将士们身心俱疲、思乡心切，统一天下的大业既已完成，现在也对辽国展示了我军高昂的士气，继续穷兵黩武唯恐落人口实。”
“你认为现在应该班师吗？”
“一切全凭圣上的旨意。”
“唔嗯”赵匡义不能接受曹彬以慎重为要的建议，他想轰轰烈烈地大战一场，漂漂亮亮地获取胜利。一统天下的宋王朝必须铲除辽国这个心腹大患，不但要凭实力收复四十年前遭到占据的领土“燕云十六州”而且要彻底击溃辽国，使其无法再度进犯中原，同时也能让自己的威望立于不坠之地，赵匡义对此深信不疑。
“朕明白枢密使的意思了。”
赵匡义压下内心的不满，颔首表示理解，视线从再度作揖的曹彬身上移开。
“那么，接着再听听枢密副使的意见，潘美，尽管奏来。”
被点到名的是坐在曹彬对面的将军，此人肥胖的圆脸正好与略显削瘦的曹彬形成对比。
在天下尚未统一的时候，位于长江以南的南唐是个富庶的强国，据说是宋朝最大的敌人。对这个国家发动攻击之际，宋太祖赵匡胤派遣曹彬为主帅，潘美为副帅。当时，潘美无视主帅曹彬的存在，径自在皇帝面前滔滔不绝地陈述对南唐的进攻计划与战胜后的占领计划。
带着不耐烦的表情聆听潘美大夸海口的赵匡胤目光瞄向曹彬，并将他传唤到跟前。
“国华啊，身为主帅最重要的任务就是要适时革除一个越俎代庖、不知分寸的副帅，对于触犯军律、挑衅主帅权威之人绝不可轻易姑息。”
国华为曹彬的字。据说当曹彬行礼说了句：“遵命。”潘美随即脸色铁青、冷汗直流。
从此以后，潘美在曹彬底下唯命是从，中规中矩地克尽武将应有的职责。他并非无能之人，自然具有相当程度的成绩，只不过与曹彬相比仍然差了一截。
赵匡胤死后，皇帝一换人，军方人事布局也随之重新洗牌。甫登基的赵匡义转而重用潘美，因为赵匡义认为潘美辩才无碍，熟稔军事理论。此外，以新皇帝的立场而言，曹彬个人显赫的功勋与声望相当碍眼，必须培养一个足以与曹彬相抗衡的人物，以分散军方内部势力。
在这样的背景之下，潘美十分明白新皇帝的心思，他原本就对自己充满信心，在他内心真正的想法是：“我的才能远胜过曹彬”潘美非常确定，此时倘若他跟曹彬唱反调，皇帝势必采纳他的意见。于是他开口道：
“恕微臣直言，我军不费一兵一卒迫使北汉降伏，遂达成一统天下的丰功伟业，目前三十万将士毫发未伤，补给无虞，体力与精力都十分充足，之前一战大破敌军，必胜气势如日中天，必须趁此大好良机对败走之敌穷追猛打，一举收复燕云十六州才是，这完全是天意。”
潘美的意见并未经过深思熟虑，却一语切中皇帝的想法，于是赵匡义心满意足地点点头。
“枢密副使的意见相当合理，班师回朝之后若要再度出兵实有准备上的困难，必须趁现在一次做个了结。”
赵匡义的视线抚过在场所有将军。
“不过今日天色已晚，全军好好休息，待天明立即北进，将辽贼一举逐出燕云十六州，诸卿辛苦了。”
皇帝从座位起身做下结论，会议便到此结束。
全体将军叩拜皇帝之后陆续退出，枢密使曹彬也离开皇帝的营帐准备返回自己的营帐。相隔两步之距，跟随在他身后的是一名体格雄伟的年轻人，他是曹彬第五个儿子曹圯。
曹圯感觉他向来尊敬的父亲现在的背影看起来充满了忧虑。事实上正是如此，皇帝的决断令曹彬感到不安。
已逝兄长的功勋与声威一直带给赵匡义无形的压力，因此赵匡义不断想办法排除这种感觉，他要让天下所有人明日自己才是统一天下的霸主，不仅是活在这个时代的人还包括后世的人们，他要让赵匡义这个名号流传后世、永垂不朽。
曹彬陷入沉思，默默不语地走在路上。
“圣上是否太操之过急了？”
曹圯的喃喃自语一传进曹彬的耳里，他立刻回头瞪视自己的儿子。
“身为臣下休得胡说，注意你的言行！景休！”
景休为曹圯的字。
“是，孩儿僭越，孩儿大不敬。”
曹圯比父亲来得高大的身躯整个瑟缩起来。曹彬虽然予以厉声斥责，却并未继续训诫儿子，反倒是微微叹了一口气。
“连景休这样的后生晚辈居然也猜得出圣上的心思。”
在政治方面向来深思熟虑，一旦涉及军事，连部下都看得出赵匡义的心态。
然而人并非万能，当然会有不擅长的部分。赵匡义是少见的政治长才，这是众人公认的事实，只不过他本人似乎无法就此满足。
宋军在高粱河西岸摆出阵式，开始准备晚饭，不一会儿，无数炊烟飘向黄昏的天空，这是上万名士兵最后的一餐。
一而望着炊烟，中国历史上屈指可数的名将在儿子的伴随之下，不动声色地走回自己的营帐。