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济宁城里,广育堂药店。女主人端着碗,在给一个两三岁的孩子喂糊糊,孩子大口大口地喝着,女主人高兴地喊道: “孩子他爹,你过来看看,这孩子能吃能睡,真好养活。”
李掌柜过来摸摸孩子的头:“一碗糊糊就能把他养大,真是一个好孩子!”
孩子看看爹娘,咯咯地笑了。
女主人说:“这孩子,长大了准聪明!”
下大雪了,夜晚的乡村,大雪封门。李屯村李大娘家,一盏油灯快要干了,李大娘已经奄奄一息。
白秀兰拉着婆婆的手,说:“娘啊,让老大回来吧,回来看看您,要不啊,您就见不了他啦!”
李大娘摇摇头:“不,不让老大回来,别,别告诉他,怎么时候河通了,再让他回家——”
白秀兰说:“娘啊,您就这一个儿子了,他不在您身边,您多受委屈啊?”
李大娘有气无力地说:“没啥,咱就是一个草民,死了,就把我埋了,也不要告诉他,修河的事,比天大——”
说完,李大娘吐出一口浊气,头一歪,停止了呼吸。
白秀兰守着婆婆的尸体,突然有些害怕,她哭着跑出去,踩着积雪,一路跑到石灰窑前,大声喊道:“克俊哥哥,你们在哪里啊?运河他奶奶咽气了!”
白克俊和十几名军士匆匆起来,来到李大娘家。看到家里冷冷清清,李大娘的儿子老大竟然不在家,他们就责备开了:“你这当媳妇儿的,怎么不告诉你丈夫,让他亲自回来,守在你婆婆床前?”
“等老大回来的时候,与亲娘阴阳两隔,谁能受得了啊?”
秀兰哭着说:“我几次要去找老大回来,可是婆婆她不让啊!”白克俊说:“奇怪了,她老人家为什么不让?”
秀兰说:“她说,修河的事,比天大。”
克俊唏嘘着说:“这老人家,真是太好了!”
河工们一边给李大娘穿寿衣,一边哭着说:“运河奶奶,老大哥哥不在家,我们都是您的儿子!您就是俺们的娘,俺们一起给您发丧!”
“老人家,我们一起送您,让您一路走好!”雪还在下着,李大娘要出殡了。几十名石灰窑上的士兵们身穿孝衣,抬着李大娘的棺材,出了家门。
一排河工跪在抬棺前面,其中一人拿起一个土陶的盆子,摔得粉碎!他喊道:“俺和弟兄们一起,给娘摔老盆子,送娘上路!”
无数的河工、士兵和乡邻们一起,打着纸幡,给李大娘送葬。
浑浊的天空下,雪花纷飞,纸幡飘舞,哭声连天。
济宁怡红轩妓院门口,一位将军和他的卫兵骑着马穿过热闹的城市,来到这里。二人下来马,将军模样的人径直走进去,卫兵在门外守护。
这二人正是平江伯陈瑄和他的卫兵张健。他们从海上押运粮食回金陵之后,到秦淮人家去找灵芝,却发现灵芝不见了,二人一路打探,一路寻找,终于打听到灵芝被送到了济宁一家叫做怡红轩的青楼里。
陈瑄大步向里面走去,老鸨儿出来拦住了他:“哎,这位将官,怎么不打问一声,就向里闯啊?”
陈瑄着急地说:“啊,是妈妈啊,我来找一位叫灵芝的姑娘!”
老鸨儿奇怪地问:“你找她做什?我这里好妞儿有的是!”陈瑄说:“她是不是在你这里?”
老鸨儿纠缠说:“是又怎样,不是又怎样?”
陈瑄气得抽出腰刀,放在桌子上,说:“直说,别啰嗦!”
老鸨儿赶紧赔罪,说道:“将官啊,可别生气,老身开这院子,挣的就是脂粉钱,没别的意思。您找的那个灵芝,她呀,把我的客人都得罪了,没把我气死,罚她在后院里烧水呢!”
陈瑄大步向后院走去。突然,他怔住了:
后院里有一口大锅,灶台上放着一排大水壶。一个身穿破旧蓝色长衫、身材单薄的姑娘,正蹲在灶台旁,拉着风箱烧水。
一会儿,水烧开了,她掀开锅盖,在氤氲的蒸汽中,熟练地用水瓢给大水壶倒水。
陈瑄喊道:“茅毛,是你吗?”
茅毛听到有人喊她的乳名,想到一定是陈瑄来了,心里涌进一股暖流,但是仍然没有心底融化仇恨的坚冰,她冷冷地问道:“你怎么找到这里来了?”
陈瑄过来扶住她说:“你真是让我找得好苦啊!”茅毛说:“是啊,从秦淮人家出来的时候,我也不知道要到哪里,谁知道竟会来到济宁这地方!”
陈瑄惊奇地问:“你怎么干起烧水的活儿来了?还能干得这么熟练了!”
茅毛低着头,难过地说:“这还用问吗?妈妈让我陪客人睡觉,我誓死不从,又向我要赎银,我没有,就逼着我干这个。”
陈瑄说:“我来晚了!我这就把赎银交给她,让你在楼上弹琴,别干这样的活儿了!”
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