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西直门外，长河边上，有这么一户人家。
这户人家一圈竹篱，三几间瓦房，一点也不像北方的四合院子，倒有点像江南典型的农家。
今夜有月，是一弯上弦钩月，一弯金钩，悬挂在碧空，便是加上那点点数不清的繁星，光线也黯淡得很。
在昏暗的月色下看，这户人家门前垂着一株大柳树，柳条儿拂水，夜风过处，增添不少宁静的美。
那圈竹篱，就在这株柳树后，一圈儿，密密的，两扇柴扉，门头、门里，都贴着春联。
经过多少日子的风吹，雨打，太阳晒，春联色褪了，纸也破了，字迹也模糊了，不过依稀可辨，那写得是：
五律调元铭镌柏叶，
璇园启淑信报梅花。
抬头往上看，门头上那一条只剩了一角红纸。夜深人静，四野无声，声在树间。
这户人家静悄悄的，竹篱内透出一线灯光，只瞧不见人影，听不见人声，想必人家睡了。
就在这时候，这户人家门前背着手踱来个人，人似临风玉树，洒脱、飘逸、倜傥不群，是那位李七郎。
李七郎在门口一丈外停步，抬眼端详了一阵，微笑点头，说了这么一句：“是这儿了，好地方，闹中取静，他老人家真会享受。”迈步到了门前，抬手轻叩柴扉。
剥啄声方起，竹篱内响起了一个脆生生的甜美话声：“您等等，我就来。”
随即，门声响动，有人出了屋，步履轻捷，飞一般地到了柴扉后，脆生生的甜美话声近在眼前，是埋怨：“今儿个怎么那么晚哪，您准是又喝酒去了。”
两扇柴扉豁然而开：“哟，不是”
开门的，是位身穿褂裤的大姑娘，体态刚健婀娜，亭亭玉立，那身淡青色的单薄褂裤，不宽不窄恰好合身。
一排刘海下，是双长长的眉跟一对水汪汪的凤目，那条乌油油的大辫子，就垂在酥胸前。
她美，美得跟戏园子里那位看戏的大姑娘与金玉环又自不同。
那位看戏的大姑娘清丽而雍容。金玉环美艳而豪放。
眼前这位各兼大姑娘跟金玉环的一半儿，她美，但眉宇间洋溢着一股让人不敢直视的冷威。
如今，一句话没说完，她睁圆了凤目，半张着檀口，呆了一呆，然后望着门外这位年轻人讶然道：“你是你找谁？”
李七郎也有着一刹那的错愕，旋即他微笑说道：“请问，这儿是不是住着一位姓褚的老人家？”
大姑娘未置是否，又问道：“你贵姓，找姓褚的有什么事？”
李七郎含笑说道：“姑娘，我姓李，远道来的，特来拜访褚老人家。”
大姑娘轻“哦”一声道：“这儿是姓褚没错，可是他老人家不在家。”
李七郎“噢”了一声道：“那真不凑巧，姑娘是褚老人家的”
大姑娘道：“他老人家是我爹。”
李七郎“哦”地一声道：“原来是老人家的令嫒，褚姑娘当面，我失敬。”他抱了抱拳。
大姑娘忙浅答一礼，道：“不敢当，别客气，你找我爹有什么事么，请留句话”
李七郎道：“留话不方便，我看我还是等褚老人家回来吧，姑娘，能让我进去坐坐么？”
大姑娘脸一红，忙道：“我爹不在家”
李七郎道：“就因为褚老人家不在家，我才要等他老人家回来。”
大姑娘道：“那你有什么急事儿么？”
李七郎摇头道：“我不急”
大姑娘道：“那你住哪儿，请告诉我一声，等我爹回来后，我告诉他，让他老人家到你住的地方找你去。”
李七郎道：“姑娘，我刚进城，还没找地方住，这也是我头一回到京里来，人生地不熟，一时也找不到”
大姑娘拍手往南一指，道：“从这儿往南去不远，那儿有家客栈”
李七郎道：“我这个人生平就怕住客栈，跳蚤、臭虫满炕都是，被褥也是这个盖，那个盖的，太不干净”
大姑娘微微扬了眉梢儿，道：“那你要是非等我爹回来不可的话，就请你在外边等等吧，他老人家该快回来了。“说完了话，往后微退一步，就要关门。
李七郎抬手一挡，忙道：“姑娘，慢点儿，慢点儿，我这个人天生胆小，大黑夜里，这儿又没有行人，我可真有点怕”
大姑娘眉梢儿又扬高了三分，李七郎飞快说道：“再说，夜深露重，我衣衫单薄，站在外边岂不要冻坏了我，姑娘何忍？请行行好，让我”
大姑娘花容变了色，冷然说道：“你这个人怎么看你样子挺不凡的，怎么一点礼数都不懂，我爹不在家，我一个姑娘家能让你进来坐么？”
李七郎忙道：“我知道，只是姑娘”
大姑娘道：“你说你姓什么？”
李七郎道：“姑娘怎么这么健忘？李，十八子李。”
大姑娘道：“哪儿来的？”
李七郎道：“远道。”
大姑娘道：“总该有个地名儿，你来的那个地方没名儿么？”
李七郎道：“自然有，不但地方大，而且名儿还挺响亮，中州汴梁，也就是河南开封府，姑娘听说过么？”
大姑娘道：“听说过，你是个干什么的？”
李七郎道：“姑娘问这个呀？哈，我干的事儿多了，打柴、做饭、洗衣服、读书、写文章我都说不过来。”
大姑娘凤目一瞪“谁问你这个了，我不是问你我问你是干什么的？”
李七郎肩头一耸，摊手说道：“我，我自己也不知道我是个干什么的真要说起来，我该是个吃闲饭的”
大姑娘冷笑一声道：“果然是个游手好闲，不务正业的无赖，糟蹋你这一表告诉你，上门找事儿你要看清楚人家。”
李七郎一怔忙道：“哎，哎，姑娘，你怎么骂人”
大姑娘道：“这算便宜，你走不走？你要再不走我还要打人哪。”
李七郎“哎哟”一声，往后便退，瞪着眼道：“姑娘，你，你怎么能打人？这不是褚家么”
大姑娘道：“是褚家，褚家的人不好欺负，要不是我爹今儿个我就非打烂你的嘴，打断你的腿不可，滚！”砰然一声，关上了两扇柴扉。
李七郎怔在那儿，一直听见屋门响，他才倏然一笑，摇头说道：“厉害不减当年，多少年没见这副凶模样儿了”
“多少年，十五年了，一晃可不十五年了么，十五年不见，不想她竟长得这么高，这么大了，真是黄毛丫头”
轻笑一声，改口说道：“天，这要让她听见了，那可要吃不完兜着走，今后在北京的这段日子，就别想她再理我了”-点头，接道：“好吧，我等，就在这外边儿等好了。”
转身走了开去，就在不远处一块大石头上坐了下来。他听见了窗户响，他笑了笑，只当没听见。
过不一会儿，突然站了起来，背着手就在那块大石头前踱了起来，转眼间，远处传来了步履声，轻捷稳健异常。
再看时，夜色中数十丈外走来了一个人，不，一条人影，瘦瘦的身材，穿一件大褂。
近了，转眼间来人走近了，藉着昏暗月色看，那是位瘦削的清癯老者，看上去有五十多岁，长眉凤目，鼻正口方，唇上留着两撇小胡子，不怒而威，眼神犀利逼人。
他看见了李七郎的背影，先是一怔，继而脱口唤道：“可是玉琪？”
李七郎转身一揖至地，道：“玉琪见过三叔，您安好。”
瘦削清癯老者神情一喜，闪身掠了过来，好快，近前一把抄起李七郎双手，凤目暴睁，须发皆动，道：“玉琪，果然是你，想死三叔了，站直了，头抬起来，让三叔瞧瞧”
李七郎俊面微红，抬起了头，笑道：“三叔，您这是”
瘦削清癯老者目光一凝，立即“啧啧”有声地道：“好俊的人品，打着灯笼挨个儿挑也挑不出来，就凭这，怕不一路轰动到北京城，告诉三叔，多少大姑娘、小媳妇儿跟了来？”
李七郎红着脸窘笑说道：“您老风趣不减当年，只是不该见面就臊人”
瘦削清癯老者手一抖，轻喝说道：“说，咱爷儿俩多少年没见了？”
李七郎道：“跟您，怕也有个五六年了。”
瘦削清癯老者手-松道：“好记性，可不是有五六年了，瞧，三叔头发白了，老-辈的都老了，你们这晚一辈的，焉得不个个长大成人？你爹安好？”
李七郎敛去笑容，一欠身道：“谢谢您，他老人家安好。”
瘦削清癯老者感慨地道：“老哥儿们也有多年没见了，只怕他比我老得更多”目光一凝，道：“你什么时候到的？”
李七郎道：“接到您的信就动身，今儿晚上刚到。”
瘦削清癯老者道：“既然到了，为什么不到家里坐，却站在门口吃风？”
李七郎倏然一笑道：“我不敢，凤妹妹要揍我”
瘦削清癯老者凤目一睁，道：“你惹了她了？”
李七郎道：“我认出了她，她没认出是我。”
瘦削清癯老者倏然一笑，轻叹说道：“也难怪，你们俩总有”
李七郎道：“三叔，整整十五年。”
瘦削清癯老者一点头道：“可不是整整十五年了么？那时候她五岁你十岁，她哪有你记的事儿多，玉琪，好受么？”
“好受？”李七郎笑道：“她要打烂我的嘴，还要打断我的腿，跟小时候一样凶，我算是怕定了她啦。”
瘦削清癯老者失笑说道：“那怎么行，往后日子长着哪，男子汉，大丈夫，怎么能怕她，走，家里去，三叔给你保驾。”拉起李七郎就往家门走。
走了两步，转回脸来一笑说道：“说真的，我这个爹有时候也得让她三分。”
李七郎笑了，到了竹篱前，瘦削清癯老者举手敲了柴扉。
这回，大姑娘在屋里问了一声：“谁呀？”
瘦削清癯老者立即应道：“爹回来了，快开门。”
屋门一响，大姑娘人已到了柴扉后，小嘴儿唠叨着：“一出去就这么晚才回来，像今儿个，您也不看看是什么时候了？就知道把人家一个人放在家里”两扇柴扉开了，大姑娘又怔住了。
瘦削清癯老者微微一笑道：“丫头，今儿个谁惹了你呀，冲着爹发火儿，瞧瞧，谁来了，留神把人家吓跑了，认识了么？是你琪哥。”
大姑娘凤目一睁，叫道：“他，他是玉琪”
李七郎一揖到地，道：“玉琪见过凤妹妹，多年不见了，凤妹妹好。”
大姑娘惊喜欲绝，门里伸手，就要来拉，突然，她一摔手跺了绣花鞋，红着脸，叱道：
“你玉琪，你可恶。”扭身拧腰，飞一般地扑进了屋里。
瘦削清癯老者哈哈笑道：“得，拉脸了，这叫做火上浇袖，玉琪，你惹的祸大了，快跟我进去赔罪去吧，要不你就没饭吃了。”拉着李玉琪行了进去。
瘦削清癯老者前头走，一条腿刚跨进门槛，屋里响起了大姑娘薄怒的话声，是轻喝：
“站住，我不许他踩进我家门儿。”
瘦削清癯老者笑道：“丫头，你”大姑娘在屋里叫道：“别说我没打招呼，那个无赖敢进褚家的门儿，留神我拿弹弓打瞎他的眼，话是我说的，我”
瘦削清癯老者没理会，拉着李七郎进了屋，忽地一声弓弦响，从左边屋里飞出一物，砰然-声打在门头上，它坠了地，既白又亮，在地上滚，是粒指头般大小钢丸。
瘦削清癯老者一怔，叫道：“丫头，你怎么真”
李七郎低低笑道：“三叔，您的亲传，凤妹妹这么不济事么？要是当了真，她就不会向门头上招呼了。”
瘦削清癯老者一怔，失笑道：“玉琪，还是你行”
“谁说的？”大姑娘在屋里叫道：“留神这一颗。”
弓弦再响，又一颗钢丸，直奔李七郎面门打到。瘦削清癯老者睑色一变，就要伸手，李七郎扯了他一下，抬手抚脸“哎哟”-声，蹲了下去。
瘦削清癯老者一笑，喝道：“丫头，你玉琪，玉琪，你”“玉琪。”一声尖叫，屋里手提着铁背弓扑出了大姑娘，她花容失色，近前丢弓蹲下了娇躯：“玉琪，我”
李七郎猛可里站了起来，左手二指捏着那颗钢丸，咧嘴一笑，道：“凤妹妹，把我的眼睫毛打断了好几根。”
大姑娘一怔，这才恍悟上了恶当，娇躯一长，一下子窜了起来，娇靥通红，蛾眉倒竖，叫道：“玉琪，你可恨，你还敢”
李七郎举手一揖，道：“只此一次，下不为例，凤妹妹千万恕罪。”
大姑娘香唇撇，想笑，但她却哼了一声，转身走了。
李七郎忙道：“凤妹妹”
大姑娘头也没回，嗔道：“别叫我，褚凤栖不认识轻薄无赖。”
掀帘进了房。李七郎摇头苦笑。
瘦削清癯老者一摆手，道：“没规矩，简直越来越不像话，别理她，走，跟三叔到房里聊去。”他拉着李七郎进了左边一间房。
进了房，点上灯，灯光下看，这该是瘦削清癯老者的书房，窗明几净，点尘不染，摆设简单了些，但雅致。
到了桌前，瘦削清癯老者一抬手，道：“玉琪，坐，咱爷儿俩聊，我就不信她能”
一顿喝道：“丫头，给沏壶茶来。”
隔房传来大姑娘的话声：“早沏好了，就在您跟前。”
瘦削清癯老者凝目一看，倏然失笑，可不是么，一壶茶就在桌子上，还直冒热气儿呢。
他一敛笑容，又喝道：“我瞧见了，过来给倒上。”
大姑娘在隔房道：“谁想喝谁自己倒。”
瘦削清癯老者道：“你爹要喝。”
“那他是晚辈，不能让他给您倒么？”
瘦削清癯老者一怔摇了头，道：“好丫头。”伸手就去拿茶壶。
李玉琪忙道：“凤妹妹说得对，该我来。”
他后发先至，伸手拿起了茶壶。隔房又传过大姑娘的声音：“谁要敢再提我那个凤字”
瘦削清癯老者笑道：“丫头，别没完没了，不依不饶的，隔着墙你能拿谁怎么样呀，你不是横么？过这边来呀。”隔房没有了声息。
李玉琪倒好了两杯茶，瘦削清癯老者探腰摸出了一根旱烟袋，香妃竹的杆儿，翡翠嘴儿，那锅儿黑黝黝的，既不是铜也不是铁，不知道是什么打造的。
他装上了一袋烟，火石一打点上了，吸了那么两口，鼻子里、嘴里冒着烟，开了口：
“玉琪，这趟路上走了多久？”
李玉琪道：“没多少日子，您不是在信上说不怎么急，所以我就一路闲荡着往北来了，连匹马都没买。”
瘦削清癯老者微一摇头，道：“还好你在路上没怎么耽搁”
翘腿在鞋上磕了磕烟袋，接道：“这件事说不急，也不急，说急，它还真急”
李玉琪“哦”地一声道：“三叔，什么事儿？”
瘦削清癯老者道：“你知道你爹的脾气，我比你知道得更清楚，把兄弟几个各自东西，打当年散居各地之后，他每年总要各处跑一道，可就从没到我这个老三这儿来过，你明白为什么？”
李玉琪微一点头，道：“我知道，他老人家是过于固执了些。”
“不，玉琪。”瘦削清癯老者摇头说道：“我知道你是帮你三叔说话，这不能怪你爹固执，要怪只能怪我这个老三没志气，有点软”
李玉琪道：“三叔，您怎好这么说？”
“不是么？”瘦削清癯老者自嘲一笑道：“把兄弟几个打从换帖插香到现在，个个挺胸昂首阔步，唯独我这个老三看来是越来越没出息，最后终于沾上了一个官字，投身六扇门，吃粮拿俸办起了公事，不错，我在这块地方上挺抖，也很吃得开，可是背地里或者往外去，你猜人家会怎么说？一口唾沫落了地，哼，鹰犬、爪牙、鹰爪孙，难听的多着呢”
李玉琪双眉一扬，道：“我看看谁敢”
“行，玉琪。”瘦削清癯老者一抬手，道：“别替三叔抱屈，也别替三叔不平，你不知道，三叔我宁可听人骂，也不愿瞧人冲着我躬身哈腰赔笑脸，递嘻哈儿，一句一个褚老，一句一个三爷，那听来刺耳，扎得我的心疼，倒不如谁把唾沫吐到我这张老脸上，抬手给我几下子。”
李玉琪道：“三叔，您别这么说，别人不知道，咱们自己人总知道，您当年受过人家的，人家找到了您头上，您不能不报，更不能落个忘恩负义，那不是咱们这种人的为人。”
瘦削清癯老者一点头，道：“话是不错，多少年来我也只有拿这个来安慰自己，要不然我早就提刀抹脖子了，哪还有脸活下去么？弃宗忘祖，卖身投靠，这个罪名我担不起，我宁可死也不愿担这个臭名儿”
李玉琪道：“三叔，我说过，咱们自己人知道。”
瘦削清癯老者道：“当然，要不然你爹他们早就找我拔香头了。”
李玉琪倏转话锋，道：“那三叔，您把我叫到京里来”
“玉琪。”瘦削清癯老者摇头说道：“那不能称之为叫，应该说是请、借、或者调将搬兵”
李玉琪目光微凝，道：“调将搬兵？我不懂。”
瘦削清癯老者摇头叹道：“玉琪，听你三叔慢慢说，是这么回事儿”
装上烟，点着火，吸了两口，接道：“三个月前，有人向查缉营密报了这么一个消息，说东北的胡子有迹象往京里来”
李玉琪截口说道：“三叔，我没听说过胡子会越界作案。”
“是啊。”瘦削清癯老者道：“关外那帮胡子只在关外作案，烧杀劫掠，不可一世，就连大镖局的镖也不敢出那两关两口一步（山海、居庸、喜峰、古北），就别提他们有多猖獗，多霸道了，可是他们有一宗好处，从不往关里进一步，这就跟那河里的鱼绝不会到岸上来一样”
李玉琪道：“那么这消息”
瘦削清癯老者道：“消息是那人从酒肆里听来的，酒后茶余乱扯，根本没一点根据，不可靠，我原就不信，果然，一晃三个月了，别说胡子了，就连根胡子茬儿也没瞧见。”
李玉琪道：“那不是平安无事了么？”
“谁说的？”瘦削清癯老者道：“要平安无事，我就不会冒招惹你爹之险，把你老远地从开封调来了。”
李玉琪道：“这么说不平安无事？”
瘦削清癯老者道：“当然。”
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