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1
"堆在这里的麻袋里的，装的都是黄栌树的果实哪。"铭助说道，"山枫呀樱树的树叶也很好看，不过，俺们觉得最红的还要数黄栌树吧。
"你注意一下吧，在秋末，把结有果子的树枝折下来，铺在广场上，很多人都来敲打，把果实集中起来哪。
"因为哪，可以把装着黄栌树果实的麻袋交给藩府，用来取代租粮哪，所以呀，在稻米歉收的年份，说是这个村子里就靠这个过日子哪。"
"黄栌树的果实用来做什么？"
"做蜡烛里面腊的原料哪。俺们在想呀，这个村子里呀，将来也会渐渐做出蜡来的。"
只比自己略微大一点儿的铭助具有如此实用的知识和计划，朔觉得非常佩服。
这时，侦察兵赶回来了。此人一定是"不下树之人"的同伙儿。铭助被叫到了长老们的身边，广场上"逃散"那些人的代表也加入进去，于是，会议便开始了。从那边传来的语速极快的交谈虽然清晰可闻，朔却一点儿也听不明白。尽管如此，还是能够看出发生了很严重的事态。
铭助回到这边来告诉朔：
"你们呀，请撤退到岩鼻那边去。藩府的军队虽然还在远方，可拥有三十人的快枪队，已经沿着山道接近这里了。"
快枪队！朔已经不去顾忌路上人们的注意，一路跑到医疗站传达铭助的情报。
"可是治疗还没结束呀。"明说道。
"'三人组'的'安全'不也很重要吗？就在这条河不远处的下游，听说正在修筑防御快枪队的阵地工事。"
听了朔所说的内容后，真木从充作椅子的松树木桩上站起身来。尽管如此，明仍然继续为一个接一个地来到面前并把脚搁放在木板上的孩子进行治疗。
朔开始焦急地催促起来，明终于下了决心，决定对那几个年岁稍大的女孩子交代一番。
那三个女孩子已经可以称之为姑娘了，她们是第一批向明伸出脚板来的人。然后，她们或是照顾队列里的孩子们，或是用在篝火上烤干的布块儿帮着换下打湿了的擦脚布。
明将身边的消毒药和橡皮膏交给那三个姑娘，诚挚地对她们说：
"请你们继续做下去。我和哥哥弟弟，现在必须离开这里。"
三个姑娘的头发从后面束起来，她们将脑袋靠在一起，用明听不懂的话语商量着。然后，其中两人接过了消毒药水瓶和纸箱。朔则让另一个人看着真木收集空瓶的波纹纸箱，一面做着示范动作一面对她说道：
"你们使用过的空瓶，请装在别的纸箱里，然后挖一个坑给埋了。"
三人都用力点着头。明的内心充满感伤之情，与抱着打算自己掩埋的盒子的朔一同走向连香树下，真木正在那里等待着自己和朔。回首望去，姑娘们已经开始为排着队的孩子们进行治疗了。
那些用笛子与真木玩耍的小女孩们，聚集成一团紧跟在后面。明想到，在自己面前跳跃着的小女孩们，是想让自己看见她们已经能够毫无痛苦地行走了。
道路离开峡谷，变成了上山的狭隘坡道。女孩子们在这里追上真木，把各自拿着的东西塞入真木那短外套的大口袋里。当真木对她们说着什么时，女孩子们却发出羞怯的笑声逃离开去。
2
对于真木来说，在上坡道行走好像还是有些艰难，"三人组"因此而花费了一些时间才回到岩鼻那里。在路上，无论对真木还是对朔，明都不发一语。
地上堆积着新近落下的石榴树黄色叶片，或许是出于疲惫，三人默默地在这背阴处软软的落叶堆上坐了下来。明在想，不知道那三个姑娘以及其他小女孩今后的命运将会如何，可自己和哥哥以及弟弟却在"安全"地避难。
听到急急跑来报信的朔的通知后，自己立即焦急起来，首先想到要将真木藏匿到安全处所，因为，他一定非常厌恶快枪发出的巨大声响。
"你认为什么时候可以再度进行消毒治疗？"明向朔问道。
"什么？在快枪队和'逃散'的人们之间，战争已经开始了！"朔反驳道，继而像是不想让真木担心似的，用更为冷静的语调继续说道：
"不过呀，快枪队也一定在小心翼翼地前进，所以他们到达峡谷里恐怕还需要一些时间。峡谷里的长老们呀，计划让'逃散'的那些人匆匆吃了'赈灾饭'后，在快枪队赶到之前就开始翻越山岭。"
"女孩儿们怎么办？"
"在这种场合呀，该不是首先让妇女、老人和孩子们最先出发吧？"
"可那些那女孩儿们现在却不能立即出发呀！她们的状况远比我想象的更为糟糕！"
明像是在高声喊叫。然后，她闭上嘴，低头看着自己两手用力搓揉着手指，根本无法停止下来。
"我要回到医疗站去，找人去把铭助君叫来，请他停止转移孩子们。"
明一面说着一面站起身来，她觉察到此时的自己已经不同于寻常。此前每当这种时候，大多是抗议父亲对母亲绘制插图的要求太苛刻，有时她也会将自己的脑袋往家具上撞去。
"好吧，如果这样的话，那我就去一趟吧。"朔绷着如同紧握着的拳头一般的面部说道，"真木，你不要离开明儿的身边假如我一直不回来的话，你就要说那句话：喂，'三人组'回去！即便在这种场合变成了两人组。那么，我'暂且'就去了。"
3
往下坡道看去，只见朔以惊人的速度向山下跑去，或许在越野识途竞赛中，他就是这样奔跑的吧。明认为，朔本人也在为那些女孩子们的脚伤而担心呢。
冷静下来后，明回到真木身边坐下，从连身洋装的小口袋里取出板状巧克力，掰成三份，和真木吃起来。两人都将自己的那份巧克力吃完后，真木直盯盯地看着放在明膝头上的那一份。于是明便说道：
"这一份要等朔儿回来后再吃。"
"他该不会正在那里吃"赈灾饭"吧？"真木说。
明把属于朔的那份巧克力掰成两半，将其中一份递向真木，可真木并没有接受。一定是真木为了给明提神，想要说些有趣的话语（他觉得从朔那儿听来的'赈灾饭'这句话很有趣），便注视着剩下的那份巧克力，从它说了起来。
4
朔首先去了生长着连香树的广场。在广场上，明嘱托的那三个姑娘还在为人们脚上的伤口消毒治疗。明进行治疗时不曾见到的大婶和老奶奶们也出现在了队列里。
看见朔以后，姑娘中的一人便将波纹纸箱中积存着的那些使用过的、附有喷嘴的药瓶送过来让朔查看。此人正是先前嘱咐其掩埋用空了的消毒药瓶的姑娘。朔对她说了寻找铭助的事以后，不仅这位姑娘，竟有十个人主动接受了领路的任务。大家将朔围拥在中间，沿着河边的大道往前走去。
朔意识到身着粗呢上衣、脚穿胶底旅行鞋的自己并没有和铭助走在一起，而是正混杂于"逃散"的人群之中。她们这么做是在保护着衣着怪异的朔。
先前朔和铭助路过时曾经覆盖了大道的席顶窝棚，此时已经全部清理完毕，路上站立着或携带行李或背负婴儿的妇女和孩子们，另有一些孩子正捧着碗吃着什么。
来到桥头，只见桥上挤满了男人，人群从桥上一直延续到建有仓库的那个广场。带路的几个姑娘原本想领着朔穿行过去，最终还是改变想法，从桥头那条小道往下面的河滩走去。余下的孩子们则前往仓库寻找铭助的下落，她们让朔在可以环视河面的白色岩石上坐了下来。
5
铭助在左右两侧两个年轻人的陪护下走了过来。朔记得曾在搭建医疗站的人群中曾见过这两个小伙子。铭助把他们留在不远处的那些女孩子身边，只身一人向朔坐着的岩石走来。
铭助显现出疲惫的神情，看上去不是此前那位既精神又快乐的少年，而是一个满脸不高兴的成年人。他带着这副表情开口向朔问道：
"怎么还没回到岩鼻去呀？战斗大概马上就要开始了"
"我们三人已经回到岩鼻去了。可是，姐姐说孩子们无法用那伤脚攀爬山路说是想让铭助君知道，于是我就下山来了。"
铭助的面庞眼看着就涨红起来，眼睛也好，上翘的鼻头也好，大嘴巴也好，都在积聚着力气，似乎要对朔全力发作出来。随即，铭助以朔难以追赶的极快语速说了起来，像是要把浮现在头脑里的一切全都讲出来。
最初听明白的话语，是铭助使用了朔也曾听说过的比喻"谁去为猫儿挂上铃铛"。
朔觉得，现在正沿着林中道路赶过来的藩府的快枪队就是那只猫儿。
千人之多的"逃散"人群，当然可以干掉三十来人的快枪队。话虽如此，对方也会用快枪进行射击，将有很多人会因此而被射杀吧。现在的问题是，选择哪些人去承担这种危险的、坚守在工事里与快枪队对峙的任务。
为了解决这个困难的问题，仓库里的会议还在持续着
在这个过程中，铭助似乎也注意到了朔在倾听时痛心的模样，便停止说话，转而眺望流淌着的河水。
再度将视线转回到朔的身上来... -->>
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