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六根呸着，脖子先探进了里面，院里静静的，一个声渣子也没。嗨，能不静么，这长时间没人住，不静由不得。这么想着，整个身子走进去。
一走进去，感觉就有些不像了。心不那么虚了，也不那么慌了，凭啥？他闻见了一股气息，女人的气息，嘿嘿，不怕人笑话，六根心里，是很想闻这股气息的，叫味儿也行，反正，是女人的。每次打五道梁子那边过来，闻见顺风卷过去的女人味儿，他心里就踏实，踏实得很。好像这沙漠，并不孤单，并不空旷，有那味儿，沙漠一下就实腾了，心实，眼实，啥都实。反正，有女人在，他就实腾。六根爱上沙窝铺，跟女人有很大关系哩。按尚立敏她们的话说，就是心里有了人。嘿嘿，心里有了人！
黑毛的那驴儿驮松香
走上那个青阳道儿长
听说我的心上人有了病
哥哥我急得心抽风
称了那个三斤沙冰糖
我把我的心上人看上一场
马儿啊拴在了转槽上
鞭子呀那个挂在了腰上
左脚我踩在了门槛上
右脚我跨到了炕沿旁
我问我的心上人啥疼哩
啥也不疼就是想人哩
恍惚间，六根又觉自己给唱上了。其实没唱，这声音，一直就在红木房子四周飘着哩。飘了好些年，飘得它都跟红木房子一个颜色了。
果果已房上房下地蹿了一圈，又跳回了六根脚底下。
六根这才平定心气，进了院。其实院门上的钥匙他一直有，枣花往医院送那天，就把钥匙给了他，让他有空进院看看，甭让小偷给进来了。六根心想，就你这院子，跟我那间破房差不多，小偷能看上？还不够麻烦人家哩。再者，小偷眼下哪还敢往沙窝铺来啊。怕是没人知道，牛根实和黑狗几个做贼的事，就是六根偷偷跟公安报的案，公安答应他，不往外说。六根是气不过牛根实一家子，对谁狠也不能对自个儿亲妹妹狠，你狠，我就让你尝尝坐班房的味儿！
六根心里乱想着，人已进了屋，就是平日枣花睡觉那间。这院共三间房，两间套着，一间单另，单另那间，放杂物，厨房在院外。六根对这里的一切，是再熟悉不过。不过今儿个，感觉却鲜鲜的，有那么一会儿，他甚至有种做主人的恍惚感，真带劲。
点亮油灯，六根按枣花叮嘱的那样去找那个小木箱。枣花说，小木箱放在床下，一个大纸箱，里面塞满了破衣服，衣服拿掉，就能看见它。“它可是我的宝啊，六根，你可不敢乱翻。让你拿的东西在箱子最上头，一张报纸包着。记住了，那上面的钱，你只能动一半，另一半，还给我存着。音儿还要念一年，将来找工作，成家，都要花钱。我这辈子，啥都没给她挣下，就指望能供她把书念完，有份安稳的工作，能找个可靠的人”
一提起音儿，枣花的话就没边没际，反把要安顿的事儿给忘了。
也难怪，打小她就对音丫头好，日子久了，就跟母女一样。六根当时这么想。这阵儿，还这么想，不过想得已有几分勉强。
头刚钻床底下，果果就扑了过来，逮着贼似的汪汪直叫。害得六根又爬出来：“果果，你个没良心的，刚到自个儿家，就翻脸不认人。”果果像是才认得六根，仔细地围着他嗅半天，摇个尾巴，出去了。六根二番又爬进去。这宝贝也藏得真是地方啊，放这么里，也不怕老鼠给咬掉。
果然是个破纸箱子，六根费了好大劲儿，才将它拿出来，一看就是过去的老古董，以前装火柴的，那时候叫洋火，如今，早没这种纸箱了。这女人，一个破纸箱能用这么长时间，真会过日子。六根就这么胡乱想着，目的就是想把注意力尽量分散一下，不要太过于集中到这事上。这事可不是件小事，一个女人把她最最宝贝的东西交给你，让你翻腾，你说能是件小事？
打开纸箱，油灯下映出的，真是破衣裳，奇怪得很，箱子虽放在最里头，又塞着破衣裳，居然没霉味。还清冽冽飘出一股淡香，女人就是女人，若要换上他，里面怕都长出毛了。六根这么嘲弄着自己，拿出衣裳，细一看，就有点儿惊讶了。
这衣裳居然不是女人的，一看就是那男人的，六根至今还记得，他来来往往在沙窝铺和冰草湾跑的那些个年，老郑头就穿这身衣裳。当时很体面的，怕是县上的干部都穿不起，老郑头居然穿着它在沙窝里种树，直让人心疼。六根对老郑头的不满，还是打这身衣裳开始的，没想，事过多年，人走了，衣裳却还干干净净放在这。
六根有片刻的失神，这两个人，到底啥关系呢？莫不会真的如沙湾人传的那样，会是明铺暗盖的那种吧？哟嘿嘿，想不成，不敢想。这事儿，还是最好甭想。
六根接着翻，外衣下面，是内衣，线裤线衣，还有一件马夹，六根也见过，是在正式到沙窝铺落脚后，老郑头就穿这马夹，还跟他喝酒哩。你个老郑头，有福啊，城里有女人，沙窝里也有，甭说别的，单就给你把衣裳藏这么好，这么干净，你也该知足，该知足呀——
果果又进来了，汪汪叫了两声，一看六根拿着老郑头的衣裳，扑上来就抢。这畜牲，就跟他亲哩，活着时对他好，又摇头又摆尾的，死了，还是对他好。你瞅瞅它的样子，气人！
六根还在犯酸，果果瞅准机会，猛一下叼了衣裳，跑了。到院里，大约是记起了什么，突然就呜呜起来。那是狗在哭哩，狗这东西，哭起来，比人伤心哩，伤心。
恍惚间，六根也觉自己眼里有了泪。
3
一连几天，尚立敏都跟江长明不说话。女人就是这样，麻烦。事情的起因还是孟小舟，孟小舟一直说要到点上来，说要亲自看看郑达远的实验基地，顺便将沙县跟五佛的治沙情况做番调研。听听，刚当上所长才几天，说话就不一样了，都成调研了。尚立敏耐心等着，她给孟小舟准备了一碟好菜，要他当着众人面吃下去。可是，这都等了两个多月，孟小舟连个鬼影子都没送到。
谁知那天江长明突然说：“你甭等了，人家早就出国了，眼下，正在美国几所大学做报告哩。”
尚立敏一听，脸立刻绿了：“猪啊，你到现在才告诉我。”
“跟你说早了能顶啥用，你能拦住他？”这件事江长明也是一肚子的不开心，他没想到孟小舟这么快就急着往美国去，按他的估计，孟小舟再怎么也得撑过这个夏天，甚至秋天，谁知国际林业组织的责问信到了还没一周，那边就发来了邀请函。等江长明听到消息时，人家早已飞出了国门。为此，江长明问过周晓哲：“你就不怕他一去不回？”这话问得很尖锐，也带点儿挑衅。孟小舟要出国，自然得周晓哲批，相关责任，也得由周晓哲负，周晓哲对此不是不清楚。可是周晓哲说：“哪有那么严重，当专家，不跟外面交流咋行？再说了，发邀请函的，是国际林业组织下面一个机构，这机构我多少了解一点，又让林静然核实过，不会有啥问题。”江长明也知道该机构，他三年前去美国时，有人推荐他加入该机构，他婉拒了。回来才知道，孟小舟是该机构的理事会成员，该机构每年都要在这时候召开一次年会，孟小舟以这个理由去，周晓哲不能不批。不过他还是不安，换了一种谨慎的口气说：“眼下下面晒得火着，他置旱情不顾，扔下所里一大摊子事，去参加这个可参加可不参加的年会，怕是不妥吧？”
周晓哲理解江长明，或者说他懂得江长明的担忧在哪儿，但他不明说，这便是周晓哲的过人之处。要不然，他这个年龄，也不会到这位子上。见江长明还在固执，他笑着说道：“也不是说走了一个孟小舟，沙漠所的工作就不开展了。你那边，不是进展得很顺么。放心，所里还有不少同志，能顶得过去。”
“但愿如此。”在周晓哲面前，江长明只能将话说到这份上，就这，他还要冒一定的风险。毕竟，他跟他，隔着好几层啊。要不是有林静然这层关系，怕是见周晓哲一面，都很难。
但，一回到沙窝铺，江长明就成了另种看法。这看法不只是对孟小舟心存怀疑，关键，还在“达远三代”如果孟小舟真的不择手段，抢先一步将“达远三代”的资料公布出去，换成他那个“腾格里沙王”以后的事，怕是更正起来就很麻烦。所以他催促尚立敏：“手头的工作抓紧点儿，别整天像没事人一样，嘻嘻哈哈。”
“我怎么抓紧，资料都让姓孟的骗走了，你让我也学那个周正虹，瞎编啊。”尚立敏也不知从哪打听到的消息，说郑达远去世前，大约是今年三月份，跟孟小舟有过一次比较隐秘的接触，这次接触居然是沙沙安排的。而孟小舟那篇引起争鸣的学术论文，发表时间是五月初。尚立敏据此断定，就是那次，孟小舟将郑达远的研究成果还有“达远三代”的资料拿走了。
“他完全可以光明正大拿走，别忘了，他是这个课题的第二主持人，他享有全部知情权。这就是漏洞，沙漠所最大的漏洞。干事的永远在干事，不干事的永远在投机。”尚立敏几乎是在吼了。
江长明很不客气地说道：“就算人家拿走，也是老师同意了的，你犯什么急？”
“同意？他要是给郑老下套，郑老能躲过？亏你还是郑老的弟子，枉把你培养了一场。”
“你这什么话，咬谁就咬谁，干吗乱咬人？”
“我就咬！你们这些大小当个官的，都在为自己想，没一个为所里着想。”尚立敏近乎说起了混话，以前在所里，她没少说这种混话。
“尚立敏，说话要负责任的，别以为你是女同志，我就能原谅你。”
“不原谅咋的？不爱听是不是，说到你疼处了是不？江长明，不瞒你说，我对沙漠所这一亩三分地，早就待腻了。什么科研机构，什么学术单位，都他妈骗人的。这儿是江湖，你们的江湖！”
江长明真的被刺痛了，很痛，他忍了几忍，终于没忍住，以更歇斯底里的方式吼：“你以为我爱待啊，告诉你，我比你更痛恨！”
“痛恨？简直是笑话，是想安慰我吧？你要是痛恨，好几次我在会上声嘶力竭，你为啥不站出来支持我？！”
江长明忽然就给无言了。尚立敏虽是在说气话，但她说的是事实。多少次，尚立敏还有几个被所里公认为刺儿头的，在会上公开质疑沙漠所的体制，质疑科研成果的不公正不透明，质疑课题组的不合理性，他都默默地缩在墙角，充当看客。现在他终于感受到，这种不公正带来的危害性的确是可怕的，很可怕。
可那时候，为什么就不能站出来支持一把呢？
尚立敏后来嘲笑他：“当时你是为了出国名额，生怕惹恼了龙九苗还有孟小舟，出国的事就会泡汤。现在你在国外碰了壁，想回国重新确立你的专业地位，没想这把剑第一个伤着了你。你也痛吧，我的江大主任，江大专家。”
面对撕起他人脸面来毫不留情的尚立敏，江长明忽然泄气地瘫坐在沙地上。不过两个人不说话并不是因了这次吵架，吵就吵了，谁也没往心里去。可孟小舟出国的事，尚立敏却坚决不原谅江长明。“好啊，你是怕我知道了会去闹是不？告诉你江长明，我当然会去闹，我会让他走不成！可我真是小看了你，你竟也学会替别人隐瞒了，学会官官相护了。是不是觉得我一闹，你这课题组长的面子就没了？还是怕孟小舟穿小鞋给你？你让我太失望，知道不，你让我看不起！”
这个疯子！江长明认定这女人是疯了，才来沙漠两个月，就憋疯了，一天不咬人，就不舒服！孟小舟啥时走的，我都不知道，凭什么就说是官官相护？罢，罢罢罢，跟这个疯子，没法解释。
结果，他越不解释，尚立敏就认为自己说的越是真理。两个人，就这么僵着。这都僵了快十天了，还是不解冻，看着人着急。
这边还没打破僵局，尚立敏跟羊倌六根，也给闹僵了，僵得还很有意思。
事情是那天晚上引起的，就是六根在红木房里找东西那晚。如今的尚立敏，外表上依旧泼辣豪放，内心，却明显静了下来，不只静，有时，她把自己强迫到一种孤独里，那种孤独是别人看不到的，对她自己，却压迫很深。
一个看似对什么也不在乎的女人，她心里，却装着整个世界，一旦内心跟这个世界产生强烈的抵触，她的苦难，便也因此而降临。
怎么说呢，她开始变得像一只狼，彻夜地、几近疯狂地，在这个冷漠的沙漠里踱来踱去。
她说她控制不了自己。
她说她被暴躁和烦怒燃烧着，快要烧死了，可她不想冷下来，还想烧。
那就烧吧。反正，这个世界上，我们每个人都得拥有一种方式，一种发泄自己内心的方式，更是一种抵抗方式。抵抗什么呢，说不清，反正总觉要有东西抵抗，而且必须抵抗。
你不抵抗，它就会趁势把你吞噬掉，毁灭或是淹没，那你将跟行尸一般，很可怕。
这个夜晚，尚立敏照样在沙漠里奔走，她必须走，不能停下来。一旦驻足，顿然就觉身上没了力气，真的没。她害怕这种疾走，更怕停。她想不通自己为什么会变成这样，就跟想不通她为什么当初会那样，多好的一个人呐，咋就跟这个世界，跟这个所谓的团体格格不入呢？妈的！她骂了一声。只有骂，才能让她轻松，才能让她找到些许的平衡。她从三道梁子奔到五道梁子，感觉奔错了方向，又奔回来，原又站到三道梁子。还是不舒服，咋就站哪儿也不舒服呢？远处飘来方励志的口琴声，很思春的那种。妈的，这小子恋爱了，他还能恋爱，我呢？她愤愤转身，又往二道梁子奔，奔一半，忽然听见狗吠，是果果的声音。尚立敏兴奋了，好长时间，都没听到这杂种叫，如今这世道，狗都不叫了，狗都装起哑巴了。叫好，叫证明还有自己的声音，叫证明你还有勇气冲这个世界发出自己的声音。尚立敏又往回走，这次的方向是红木房子，因为果果的声音就是从那儿发出的。
起初她以为是玉音回来了，或者，就是牛根实。沙漠里信息真是太闭塞，到现在，尚立敏还不知道牛根实被抓，江长明把所有的信息都独吞了，生怕他们听到会影响工作。影响？如果真有消息能影响尚立敏的工作，这消息一定是孟小舟定居国外！走着瞧吧，一定会的，这些年他所有的努力，都为着这一个目的！他把不该泄露的机密泄露出去，把不该对外公布的资料公布出去，甚至算了，一想就闹心，闹了还是白闹，全沙漠所，没有人明白孟小舟，更没人明白她尚立敏。郑达远是老夫子，除了沙漠，脑子里没别的。龙九苗是典型的世俗小人，一辈子只打他的小九九，从来就不会去想这么深奥的问题。江长明更可气，谁都说他年轻有为，是中坚力量，是后备军，屁，混蛋一个，天生的胸无大志，也无大谋。尚立敏给他起了个外号，夹生饭。意思是江长明既不像纯粹做学问的，也不像一心谋权术的。哪头都沾点，哪头都不靠边。加上他又是个情种，陷在感情的旋涡里拔不出来，这种男人，能成大器，简直是天方夜谭！
果果又叫起来，声音很怪，呜呜的，很悲凉。这畜牲，把我的声音给哭了出来。尚立敏觉得果果发出的声音不是它的，是她的，是她想发却又不能发出的。那是哭，是悲鸣，是一个人对世界的绝望还有不甘心，总之，是她此时的心境。她一下就对果果有了感激，原来它是一条很通人性的狗啊。这么想着，脚步已来到红木小院前。
尚立敏决然没想到，贼头鼠脑钻屋子里偷翻东西的，竟是六根！
“好啊，原来你是贼！”当下，她就扑过去，撕住六根衣领“我真是看错了你，没想你竟干这种事。”
“我干啥事儿了？”六根惊慌之极。突然闯进来这么个女人，把他快吓死了。
“还说没干，手里拿的啥？”
“啥也没拿。”六根边说边急着往怀里藏东西，可那东西偏是跟他作对，越急越藏不进去。
“拿出来吧，乖乖儿拿出来，不然，我就叫人。”尚立敏伸出手，她已看清六根手里拿的是啥。
“你走开，甭搅乱，这儿没你的事。”六根有些结巴，对尚立敏这种女人，六根还是有些怕的。
“我走开？你说得好听，你钻人家屋里，偷人家东西，还让我走开？拿出来！”尚立敏断喝一声。
六根气死这个女人了，他正看得投入哩，正被枣花的秘密惊得心儿怦怦直跳哩，她就给跑来胡闹了。
两个人后来撕到了一起，六根明显不是尚立敏的对手，情急中，他咬了尚立敏一口，尚立敏没想六根会这么歹毒，抱着手号叫的空，六根已抱起纸箱，逃了。
果果冲尚立敏狠劲儿地叫了一会儿，撒腿去追六根了。
第二天，尚立敏将这事说给江长明，她是硬着头皮说的，因为她实实在在看见了六根手里的东西，这事不能不跟江长明说。没想，江长明极不负责地甩过来一句：“那是人家的事，你操什么心，你的心应该放在工作上。”
屁，又是屁！尚立敏简直就要当场疯掉，若不是沙县县长李杨突然来到二道梁子，这一天，没准儿她就会干出啥傻事。
六根在一眼枯井前坐了整整一天，这眼井是前年干枯的，他刚来时，井里的水还很旺，他爹就是靠这井里的水把羊养起来的。还有这几个梁子的树，都喝过这井的水。
可它枯了。
六根觉得自己的心也很枯。
枯死了。
县长李杨带人满沙梁子乱窜时，六根的眼里是没人的，只有漫漫黄沙，不，还有一张照片，一张发黄的照片。
她怎么真就有那么一张照片呢？
第二天，羊倌六根没跟任何人打招呼，很孤独地，离开了沙窝铺。他穿得很破旧，那身只穿了一次的新衣服，他放下了，叠得很整齐，放在了另一个纸箱里。六根那间破泥巴房里，也有不少纸箱，但没一个有枣花的那么重要。太重要了，六根边走边发出这样的声音，像是跟谁赌气。
他先是来到县城，四下看了看，瞅见一家银行，六根走进去。他的衣裳实在是太破旧了，就是平日沙漠里放羊的那身，走进银行，就让人觉得有些怪。柜台外面的人看见了他，全都把目光伸过来，就像看外国人那样充满了惊讶。六根没理他们，他真是没心思理这些人，这些人跟他有什么关系呢，什么关系也没。他伸手在衣袋里摸了会，发觉摸错了。东西他装在裤带里，跟上次交给玉音那条差不多，是他昨晚上缝的，缝的时候他还在想，女人舍不得吃，舍不得穿，把钱全存下，都是为了玉音。玉音这丫头，有福，有福啊。六根大方地解开裤带，取下那条围在腰间的红带子。他不慌不忙，这儿是银行，银行是有保安的，用不着怕，这点六根懂，其实六根懂的事儿不少，放羊并没把他放傻，尽管人们都说他有点儿傻。但他认为自己没傻。
人们闪开一条缝，看他到底想做什么？柜台里面的小姐伸长了脖子，好奇地盯住他望。六根全然不顾，他像一个老道的屠夫面对案子上的猪一样成熟而稳重，让所有好奇的目光惊了又惊。其实他内心里是充满了慌乱的，不慌乱不可能。只不过他的慌乱被木然掩盖着，别人轻易发现不了。发现不了好，这个世界上，有谁能发现一个羊倌的慌乱哩？
“取钱。”人们终于听见，六根说话了，说的是“取钱”目光便哗地聚到他手中的折子上，折子很新，一点儿不像是一个羊倌拿的。那些从沙漠里来的农民，只要拿折子，总是皱皱巴巴的，好像那折子一天到晚总在手里捏着。营业员的目光在他脸上来回扫了几扫，没吭气，机械地接过折子，顺口问：“取多少？”
“全取。”
六根没报数字，六根当然不能报数字，尽管那数字在他心里上上下下跳了一天一夜，跳得他的心都快要学果果一样汪汪叫了，但他还是死死地把那一串数字压在了心里。
“全取？”人们发现，营业员的脸有些绿，目光也有些绿，这种目光是很警惕的，也是很害怕的，警惕和害怕后面，藏的全是不信任。
营业员站起身，索性将目光赤祼祼放在六根身上，从头到脚看了五遍。真的是五遍，目光每扫一次，六根就感觉自己的身子被缩小一次，像是要把他的水分挤干，骨头挤断，硬挤出血来。
营业员收回了目光。
六根长长地舒了一口气。
接下来，他开始填单子，不用问别人，六根会填。怕是没人会想到，六根还上过学哩，小学，毕业了，可娘死了，他就得停下来，不能再上。乡里都是这样的，死了娘你还念书，会让人笑话的。
你得挣钱，挣钱就是挣命。
填好单子交过去，营业员的动作就慢了，很慢，像是极不情愿。六根有点儿急，这时候人往往是最急的，生怕哪个环节出个错，其实能出啥错哩？过了好长一会儿，不知从哪儿响出一个声音：“请输入密码。”六根一惊，抬起头，寻找发出声音的地儿，没找见，就又低下了。那个声音再次响起来：“请输入密码。”六根有点儿慌，这声音绝不是营业员发出的，她的嘴一直合着，像是不愿为六根张一下，这声音究竟是哪来的呢？六根觉得日怪，真日怪。
就有人在旁边提醒他，示意他在一个遮住手的小东西里按密码。
“密码？”六根像是没听过这个词，又像是被这个词勾起了什么，总之，他的手抖着，放不到地方。就在众人要哄笑的当儿，六根突然伸进了手，就伸在那里面。那家伙开始发出声响，按一下响一下，响得让人心惊肉跳。
所有的人都像是屏住了呼吸，里面的营业员屏得更紧，她已用目光示意外面坐在办公桌前的男同胞，悄悄朝六根靠近。
第一次没成功，很糟糕。那数字分明是刻在脑子里的，当时就把它刻了进去，怎么这阵儿一输，就不是了呢？
那数字不是一般的数字，在枣花家，确切说是拿出存折不久，他按枣花叮嘱过的，打开一个小本本，一眼就望见了那串数字。起先还纳闷，咋就要用这么一串怪怪的数字呢？后来，后来等翻出那张照片，看到照片上的人，再看到照片背面写着的日子，就清楚了，啥都清楚了。
这样一串数字，六根是不会忘掉的。
他又输了一遍，还是错。六根头上冒汗了，手心也是汗。里面的营业员蹭地又站起来，一下站了很高，外面那个穿制服的男人以很迅速的方式，朝他袭击过来。就在男人伸手卡住他脖子的同时，会说话的那东西叫了一声，就两个字：“谢谢。”
天啊，关键时刻，六根输对了。
人们由惊讶，一下转向兴奋。那男的促然松开手，讪讪的，没敢说啥，离开了。六根没跟他计较，这些城里人，计较也计较不过，反正也没伤着自个儿，算球了。这么想着，他摸了下脖子，被男人用力儿卡过的地方，发出一阵刺痛。
这一天的阳光很明亮，不，明媚。六根装好钱，走出营业厅的一瞬，心里满是轻松。这下他放心了，有了这么些钱，枣花的病，一准儿有救。
接下来他就不用担心了，其实枣花犯不着为他担心，路上能出啥事，像他这种丢到垃圾堆里找不出来的人，谁个会想到身上有钱？
阳光下，六根嘿嘿笑了一声。
笑得很贼。
4
风接连刮了五天，刮得天昏昏，地也昏昏，刮得人几乎要对这个世界绝望了。
更绝望的，是沙漠里突然传出一个声音：水库干了！
天呀，水库干了，真的干了！有人不相信，老远的跑来看，一看傻眼了，真正傻眼了。怎么会呢，不是十天前就不让拉水了么，不是十天前就从上游往下放水了么，不是
世上哪有那么多不是，摆在眼前的事实是，沙漠水库干涸了，干得见底了！
消息一传十，十传百，百传千，很快，传得远远近近的人都知道了，传得该知道的不该知道的人全都知道了。
一时新闻四起，惊声不断。
这下咋办？
会议开了一天一夜，仍是没商量出一个有效的办法。周晓哲两眼深陷，布满血丝，比大病一场还可怕。半个月前省政府突然接到来自五凉方面的紧急报告，说沙漠水库很有可能干涸，请求省政府采取紧急措施，让上游水库开闸放水，以解沙乡燃眉之急。接到报告，周晓哲心里虽是疑惑，五凉方面会不会是借沙漠水库干涸这一严峻课题，揩上游的油，缓解沙乡的旱情？但在行动上，一刻也没敢耽搁，当下便带队深入沙漠，实地查看。这一查看，周晓哲惊了，傻了。望着黑压压星夜排队等着拉水的各色车辆，望着被干渴折磨得有气无力的沙乡人，他几乎不敢相信，眼前的一切真就是现实。当场，他便责问五凉市副市长龙勇，为什么要等到情况如此严峻才作汇报？“你们这是典型的官僚主义，报喜不报忧，是拿着沙乡三十万人口的生存开玩笑！”龙勇支支吾吾，先是说旱情比预想的更重，超出了市县政府的预想。后又说沙县方面将情况报告得晚了，等市上发现时，水库水位早已过了最低警戒线。
“荒唐，荒唐至极！”周晓哲明知龙勇在搪塞，在跟他玩纸里藏火的游戏，可事情迫在眉睫，根本容不得他把时间花在调查和批评上。“马上组织力量，全力放水，绝不能让水库干涸。”周晓哲一边向省政府汇报，一边采取紧急措施，先是让沙县方面有组织地疏散拉水群众，不要把水库内那点儿可怜的水拉净了。同时，积极跟上游协调，力争在最快的时间内从上游把水引下来。
事情比周晓哲想象的棘手，省政府倒是很快同意了他的意见，并派出工作队，很快投入到此项工作中。上游几个县也是很为大度，一听下游旱情如此严峻，沙漠水库马上要见底，纷纷响应省政府号召，开闸放水。但是十天过去了，上游倒是放了不少水，但一滴也没流到沙漠水库。
为啥？省内最上游的祁连水库跟沙漠水库相距三百二十六公里，途经四个县、三十多个乡镇、三百多个自然村，要经过八个水管处，穿越两座山、十二条沟，还有一片干旱的盐碱地，这些都是小事，关键是这中间有几十万亩土地、二百多万人，还有数不清的牛羊和家禽。试想一下，就算每张嘴喝一口，这渠的水，怕也早就干了。
持续六个月的干旱和高温真是把人们旱怕了，旱急了，旱得十里的路上就能闻见水味儿。一时，沿途村民像是疯了，魔了，提桶的，拉车的，拿着皮囊的，还有提着锅往外跑的。都往渠沿上跑，都往水跟前奔。人如此，牲畜就更急，这几个月，它们不容易啊，天天大张着嘴，渴得想吼两声都吼不出来，这下，它们要饮个足，饮个饱，还要跳渠里，美美打几个滚儿！
其他几座水库也是一样，情景甚至比这边还糟，水放到第三天，上游库区的领导紧急求见周晓哲，说这么放下去不是办法，不但救不了沙漠水库，还把上游水库也给放干了。
“修下水库是做啥的？”周晓哲问。
“蓄水的。”
“蓄水为了啥？”
“为了下游。”
“那你们还嘀咕什么？”说完这句，周晓哲不再理这些沉不住气的人。其实他比谁都沉不住气，但他必须得沉住。连续几天，他奔波在几座水库间，脚步像渴急了的羊一样毫无章法地在干渠沿上乱奔。奔来奔去，奔进眼的，除了干渴，便是一地的苦焦，一地的茫然。是的，茫然。
从国家科研机构作为新锐力量选派到银城担任副省级高官的周晓哲第一次将民生这个词摆在了沙滩上，摆在了干渠沿上。如果说以前他领悟的民生这个词是理论的，是教条的，那么此刻，这个词就活生生跳在他眼前，真实、揪心、疼痛，而且有一股巨大的反问力量。是的，他不得不面对这样的诘问：到底什么是民生，对民生的关怀该以怎样的方式体现？
他一时无法回答，这问题的确不好回答。
但他必须得回答。
周晓哲在后来写给省委和中央的信中有这样一句话：“我们的政策都是从体现关怀这一角度制定的，就政策本身而言，并没有太违背现实的地方，可为什么政策指导下的现实治理，却跟我们的目标越来越远？”
尽管他的话还是充满着书生气，但比之刚来到银城，刚坐上副省长的位子，这里面已很有了一股味儿，一股站在底层回望高层的味儿。
他在后来的请辞信中也有一句话，这话似乎更耐人寻味：“我真的不适合在这位子上继续干下去，因为我发现，我付出半生努力的学问跟我遭遇到的现实是那么的不相容，到底是现实错了还是我曾追求的学问错了，我得先把这个问题搞清楚。”
不论周晓哲发出怎样的叹喟，他都得先把沙漠水库的事情解决掉。
这事到底该怎么解决？
会场的气氛冷极了，跟外面火热的场景相比，会场的空气就有点儿寒。所有到会人员已对上游放水拯救沙漠水库失去信心，而且对当初的这一思路提出质疑。上游蓄水难道就为了不让沙漠水库干涸，就为了给沙漠水库救急？沙漠水库为什么不能干，我们是怕它干涸后的政治影响还是对沙乡三十万人口的影响？
问题都很尖锐，也都切中要害，但问题显然不是在这个会议上能解决的。周晓哲差点儿一灰心就说：“还是让它干吧，兴许，让它干才是最合理的。”又一想自己的身份，硬忍着没说。就在这节骨眼上，一条更坏的消息传到了会场。
五佛出事了！
跟万吨造纸厂临近的沙河镇下四坝村，二十多号人喝了河里流下来的水，中毒了！
江长明跟着周晓哲风尘仆仆赶到下四坝，沙河边的情景把他们吓呆了。就见不太宽的河谷里，流淌的全是红水，污红，黑红。县上的干部说，水刚流下来时，是清的，但到了中午，就变成这样。沙河两岸，横陈着中毒死去的鸡、猪、羊，还有几峰骆驼。中毒的村民已被紧急送往县医院，正在施救。
现场已被封锁起来，负责值勤的是五佛一位副县长，还有公安局两位领导。周晓哲简单问了些情况，就急着往医院去。江长明悄声说：“应该先去造纸厂看看。”
不用调查，江长明就敢肯定，罪魁祸首就是造纸厂的污水。造纸厂的污水是通过一条暗沟排放在沙河的，由于沙河干涸，已经有两年多没看到水了，污水排放后，很快被渗漏了，加之天气如此热，单是蒸发就能蒸发不少。加上这一带又比较偏僻，所以人们平时是很少注意到污水。就算看见了，也不觉得那有啥稀奇。水嘛，有清就有浑，人都有好坏之分哩，生在这穷乡僻壤，你还怕看见脏水？但污染，已经很严重，这从附近河岸石头的颜色上就能看出来。试想一下，石头都能腐蚀得变了色，何况一个人！这次上游放水，下四坝村年轻的村长狗剩儿带着几个人，愣是将总干渠的三号放水闸打开，让水往沙河流。沙河再见不着水，两边的树不但一棵也保不住，这大片的秋田，还有一村的牛羊，怕都是个问题哩。谁知，水刚流到村口，就有村民往水窖里引水。水窖本来是为牲畜饮水准备下的，水一紧，就有人家喝起了窖里的水。
残存在河床的污染源就这样被带进了村民家。
一行人来到造纸厂，厂区里静静的，看不见人影。好不容易找到门卫，说是厂子一直停着，就留着三五个人，看厂子。江长明觉得蹊跷，据他掌握的消息，几天前这里还在生产，怎么能说一直停着呢？
周晓哲正想问话，跟进来的村民已跟门卫吵起架来，说是昨晚厂子还在生产，怎么一中毒，立马儿就没了人影？
门卫争了几句，不争了，任凭村里人怎么骂，就是不开口。周晓哲打消了了解情况的念头，跟江长明说：“还是先去医院吧。”
路上，周晓哲问江长明：“知道造纸厂的老板是谁吗？”
“怎么不知道，怕是这村里的羊都知道，周宏年，大名鼎鼎的企业家。”
周晓哲没再说啥，兴许，他也在想同一个问题，为什么三令五申不许办的事，有些人总是能办成，还办得大张旗鼓？
来到医院，五佛县长面色沉痛地说，眼下已死了两个人，村长狗剩儿的爹，还有五保户老奎。话还没说完，就见狗剩儿带着村人，气汹汹涌进医院，眨眼工夫，医院办公大楼前，就已搭起了灵堂，摆满了花圈。
这场突发事件像是导火索，迅疾点燃了一场熊熊大火，火势蔓延，不可控制，一下就把沙县乃至五凉给点着了。后来点着的，还有很多个跟环保有关的单位，当然跑不了沙漠所。这个秋天到冬天，甚至第二年春天，胡杨河流域都处在惊心动魄中。没有人再敢遮掩什么，更没有人再犯愚蠢的一手遮天的错误，当然，就算想遮，也遮不了。天毕竟不是谁能遮住的，谁有那么大力量啊，真正的力量，还是来自于大地。当大地发了怒，当大地彻夜不宁地鸣叫，那种声音，是能让任何一个生灵都感到恐惧的。
是的，恐惧。
没有比这两个字更能形容当事人的感受，他们终于怕了，也抖索了，在狗剩儿他爹和五保老人老奎以及后来不幸又死去的三个灵魂面前，他们慢慢地，低下了头颅。那曾是多么高贵的头颅啊，没想竟垂在五个普普通通的灵魂面前。
越普通的灵魂，越是接近大地的灵魂。
此后很长的日子里，人们都在议论这件事，议论的焦点，无非有二：如果老奎他们不中毒，这个硕大的盖子会不会被揭开，白俊杰龙九苗还有周宏年他们，会不会这么快就垂下头？可能不会，很多人这么说。还有，如果老奎他们不中毒，胡杨河的治理，会不会被猛地提到重要议事日程上？那家据说贷款一个多亿建起的造纸厂，会不会真的被炸掉？那可是白花花的票子呀，多心疼。
议论归议论，日子还得继续。一件无可奈何的事是，沙漠水库干了，没到冬天，五佛那座可怜的小水库也干了，上游几座水库，也开始告急。如果不是老天爷开恩，赶在秋末落下一场透雨，怕是整个流域，都要干掉。
老天爷真的就开恩么？
没有人知道。