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江长明被搅进一桩贪污案。
纪委专案组在调查中发现，有一笔二十万元的治沙资金去向不明。这钱是香港一家民间组织以捐赠的方式捐给沙漠所的，总数为六十万。沙漠所研究后，决定拿这笔钱支援沙县，培育第三代防护林，援助项目具体由郑达远落实。可是查账时却发现，沙县只收到四十万，另二十万不明去向。
龙九苗一口咬定，这钱让郑达远私吞了，说沙县的项目包括课题都由郑达远负责，别人插不上手。调查组也觉蹊跷，他们虽不相信郑老会干这事，却又一时找不出证据来排除。沙漠所的财务管理十分混乱，混乱得几乎令人发笑。表面看，每一笔资金都有审批，都有所长郑达远的签字，可细究起来，这些签字就十分值得怀疑。有一笔十五万的资金，钱花出去半年了，课题组才补交了审批报告，连同资金发放表还有发票一并由郑达远补签。郑达远也真就给签了。财务呢，只要有课题负责人的签字，有郑达远最后的审签，他们就做账。对资金的使用情况，具体走向，一概不予过问。甚至有些白条子，他们也拿来做账。调查组一问，他们还挺有理由：“我们多是跟农民打交道，钱都补偿给了农民，你跟农民要发票，有吗？”
而且，多的资金都是有头无尾，头尾不符。领取时是整数、大数，回来报账却是分期分批，有些甚至就是有去无回。科研所多年的习惯，评价一个课题或项目，只看这课题搞了多少年，搞出什么成果，最终是否得了奖，是否在下面推广，产生效益。至于钱的事，很少有人过问，他们认为钱是为课题服务的，搞课题就得花钱，至于怎么花，那是课题组的事，要是盯着这事儿不放，还像个科研人员？
就在调查组从乱麻一样的线索中寻找那二十万的下落时，有人突然举报，说郑达远在长达十五年的所长位子上，独断专行，大搞一言堂，任人唯亲，将财务人员换成自己的心腹，导致沙漠所财务管理失去监督，财务形同虚设。而他本人则利用手中职权，大捞特捞，中饱私囊。信上还列举了郑达远前后负责过的几个项目，其中有两个就是省重点项目，郑达远从这些项目中拿走的钱，足足有二百万！
检举信还同时举报了江长明，说他是郑达远的亲信，跟郑达远穿着一条裤子，干着同样的勾当。在五佛两个项目上，江长明也有贪污和挪用公款的犯罪事实，他跟郑达远串通一气，将沙漠所一笔三十万的社会捐助款据为己有。
“无耻，真是无耻！”江长明忍无可忍，冲调查人员吼起来。他早就料到，有人会来这一手。“这是扰乱视线，想搅浑水。”他又说。
“长明同志，请你不要激动。”
“我怎能不激动？老师尸骨未寒，他们就急不可待跳出来，想往老师头上扣脏水。”
“清者自清，浑者自浑。我们希望你能配合，尽快将问题查清楚。”
江长明是配合了，但问题哪能那么容易查清楚。随着调查的进一步深入，江长明才发现，老师在钱的问题上确实一塌糟。不是说老师真就贪污了，是老师压根就对钱没感觉，是钱害了他。
“我早就提醒过他，让他别管什么财务，他哪有精力管这些？就自个儿那点儿工资，还不知怎么管呢。”
埋怨归埋怨，问题还得进一步查。江长明拼命搜索记忆，想把当时的情况想起来。可这太难，只记得当时的确是开过会的，会上老师好像说过，沙县方面资金紧张，防护林配套资金不能到位，只能先把沙漠所这点钱拿出来应急。钱也确实是一次划走的，具体事儿还是他跑着办的。怎么到了沙县账上，就成了四十万？
“沙县治沙站查过没，会不会是他们那边出了问题？”江长明问。
“查了，可这事当时是老汪具体经办的，老汪年前死了，其他人一问三不知，都说只收到四十万。就这四十万，还是郑达远花的。”
“老汪死了？”江长明一惊。这么大的消息，他竟然不知道！
调查人员一阵沉默，老汪是沙县的土专家，也是个老学究，一辈子只知道治沙，种树，别的事儿，他比郑达远还愚钝。可惜年前查出是食道癌，晚期，住了不到一个月院，闭眼了。
江长明感觉有什么东西卡在喉咙里，发不出声音。为什么好人总是命不长？那个老汪可真算个好人，不只是专业上强，对人对事，心诚得没法说。江长明在五佛，还得到过他几次帮助呢。他还不到六十岁，怎么也给
半个月时间，江长明算是把检举信中属于自己的问题给交代清楚了，他经手的每一笔款项，都花得清清楚楚，明明白白，经得起细查。唯有一小笔，当时是老师借去周转的，说沙县那边资金紧张，顾了头顾不了脚。当时江长明没细问，将钱转借给了老师，后来才知道，那笔钱老师买了树苗，全栽到了二道梁子。事后江长明让供应树苗的单位出具了发票，只是因工作忙，一直没下账。至于信中检举的其他问题，纯属捏造。
中间江长明在纪委工作人员的陪同下，去了趟师母那儿。他也是抱着一丝侥幸，如果找不到更有利的证据，老师很有可能就背上这口黑锅，毕竟，那么多钱都是在他手中流失的。江长明暗自猜测，老师会不会把一些单据或者业务单位的票据放在家里？没有，翻遍了老师的书柜，最后连一张有用的纸片都没找到。
师母困惑地问：“长明，你翻腾个啥？”
江长明不好意思地说：“我年前把一篇文章交给了老师，现在急着用，却又找不到底稿。”
“你啊，跟你老师一个样，总是丢三落四。赶快成个家吧，往后这些事，就交给媳妇做。”
找不到证据，问题就不能澄清，郑达远涉嫌贪污的怀疑就不能排除。调查组本打算让他再留一段时间，看能不能再找出点线索，不料周晓哲这边发话了，如果江长明本人没问题，就让他立即回沙县，那边的工作不等人。
没办法，调查组只能让江长明先回沙县。
临走这天，江长明跟孟小舟之间，爆发了一场战争。
接受调查当中，孟小舟前来看望过江长明，他的态度出奇的好，嘘寒问暖一阵后，略带神秘地说：“他自己的事情不交代，反倒要扯上别人。郑老辛苦了一辈子，还要遭此污蔑，亏他能做得出。”
那几天江长明心情比较乱，也有点儿急，本来他就怀疑，匿名信是龙九苗写的，因为除了他，再找不出第二个人。孟小舟这一说，他就越发相信了。孟小舟走后，江长明径直找到龙九苗办公室，进门就说：“郑老活着时，没开罪你吧？”龙九苗当时正在柜子里翻资料，一听是江长明的声音，忙将半个身子从柜子里取出来，茫然地盯住江长明：“长明，你这话什么意思？”
“什么意思，想举报就光明正大地举报，别搞这些下三烂！”
“举报？你是说”龙九苗快快地锁上门，压低声音道：“你是怀疑我举报了郑老？”
“龙大所长，你就少演戏了，一天到晚演戏你累不累？”
“冤枉，长明你这是冤枉！”龙九苗激动得声音都变了形“我龙九苗举报郑老，天大的冤枉。我自己这一大堆破事还不知是谁举报的呢？！”龙九苗仿佛受了刺激，说着话，身子竟筛糠似的抽搐起来。江长明吓坏了，龙九苗本来心脏就不好，加上他目前正在受审查，精神状况一定很糟，要是因为他，有个三长两短，那可不是件小事儿。龙九苗抖颤了一阵，终于安定下来，身子不再抽搐了，不过他的嘴唇血紫，面色也一下暗下来，样子仍是骇人。
“你没事吧？”江长明忍不住问。
“没事，老毛病了，一生气就这样。”龙九苗端起桌子上的水杯，喝了几口，面色有点儿恢复。“长明，我知道你们看不起我，背地里也盼着我出事。现在我算是倒霉了，大家怎么看我，我已不在乎。不过郑老的事，真不是我做的，我龙九苗再卑鄙，还不至于冲郑老下黑手。”
“那是谁？”江长明本能地就问了一声。
龙九苗没急着回答他，默了一会儿，抬头问：“姓孟的是不是找过你？”
“找过，就在刚才。”江长明说。
“这个卑鄙小人，他已坐在位子上了，还想咋？难道要把沙漠所斩尽杀绝。”龙九苗再次激动起来，江长明发现，一提孟小舟，龙九苗的双眼就会射出狼一般的蓝光。
“你是说他？”江长明也有些犯疑了，这两个人，到底谁是狼，谁是羊？或者
“我没说是他，但沙漠所很多事，都跟他有关。你想想，自从他打国外回来，所里出了多少事，闹了多少不安宁？还有，他对郑老，啥时候真心尊重过，郑老的成果，他骗去了多少？”
一提这些，江长明的怀疑，就慢慢转向孟小舟这边。是啊，如果不是他，他又何必找自己说那番话呢，孟小舟何时关心过别人，何时又对别人付出过真心？一个连自己父母都敢伤害的人，他的品质能好到哪里去？
他跟龙九苗说了声对不起，本来还想多安慰几句，又一想，这种时候，任何安慰话都是多余。龙九苗心里的伤，哪是他几句安慰话能抚平的。算了，他叹了一声，告辞出来。
本来这事也就这么过去了，江长明也没打算找孟小舟追究。谁知就在他去师母叶子秋家里找票据时，沙漠所又出了件事。
管党务的老宁为一件小事跟龙九苗吵起架来，吵到中间，竟骂龙九苗是贪官，是大腐败分子，还说她已掌握龙九苗跟沙县沙生植物公司合伙敛财的犯罪事实。这些日子龙九苗本来就对贪官两个字敏感，哪怕别人不说，他心里整天也惊儿战儿的，这下好，老宁竟将话骂到了面子上。别人骂龙九苗兴许能忍，老宁骂他，他受不了。想当初，是他通过种种关系将老宁调来的，老宁本来没专业，进沙漠所原本就是件不可能的事。龙九苗当时找到他的老同学，院党组一位负责人，说所里缺个负责党务的，他考察了一番，老宁很合适。院里研究了多次，看在龙九苗一心要将老宁调来的分上，才勉强同意。谁知老宁竟恩将仇报，这么快就落井下石。
事后江长明才知道，老宁是受了孟小舟的蛊惑，孟小舟以推荐老宁当副所长为诱饵，唆使老宁在背地里冲龙九苗搞小动作。江长明还听说，最初检举和揭发龙九苗的，正是孟小舟。他忽然就搞不明白了，孟小舟何至于此？就算他有野心，想当所长，也不至于踩着别人肩膀往上爬。龙九苗搞腐败是龙九苗的事，上级纪委会管着他，用不着孟小舟如此挖空心思。两件事加起来，江长明就有点儿忍无可忍，他不是袒护龙九苗，江长明一向的做人原则是，为人不能太歹毒，做事要光明正大，就算搞斗争，也要光明正大地斗，不能在背后耍阴谋。就在他犹豫着要不要跟孟小舟深谈一次的时候，纪委对他的处理决定下来了，由于事实不清，纪委撤销了对他的立案。孟小舟闻讯后，第一个赶来向他祝贺：“好险啊，我说不可能嘛，你长明怎么会跟腐败沾上边呢？他们还不信，非说你有事。人心叵测，人心叵测啊。”
“他们？”江长明正视住孟小舟，他倒要看看，今天的孟小舟，怎么跟他演这出戏？
孟小舟一看江长明脸色不大对劲，掉转话头说：“不说这些了，长明，你马上要走，我替你送行，走，去岳阳楼怎么样？”
“孟大所长可真有心情啊，难道你不怕请我吃饭，让别人抓你把柄？”
“这有什么好抓的，咱俩多年的交情，吃顿饭有什么关系？”
“行了，孟所长，我江长明也不至于糊涂到任你耍的地步。既然你提起了交情，我问一句，这些年，郑老和我，对你怎么样？”
“郑老？长明你怎么想起问这个，你不会也听到什么吧？”
“听到什么，你说我能听到什么？！”江长明猛地抬高了声音。
孟小舟结了几下舌，江长明的反常令他不安。“长明你”“我问你，检举信是不是你写的？关于郑老贪污腐败的谣是不是你造的？”
“长明，你可别乱说。”孟小舟慌了，他让江长明搞了个突然袭击。
“我乱说？那你告诉我，是谁？沙漠所还有谁能干出这种缺德事？”
“是是”孟小舟结结巴巴，说不下去。他脸上的慌意越发让江长明确信，他就是匿名信的制造者。
“我就不明白，你为什么搞这些，踩着别人肩膀往上爬是不是很好玩？就算爬，也用不着拿死去的人开涮吧？你难道不觉得这事做得很过分，这样做你的良心就能安？”江长明一气说了许多，他真是有点儿控制不住自己。孟小舟被他说急了，脸一黑，突然就吼出一声：“够了，江长明，你以为你是谁，你有什么资格教训我？凭什么断定，检举信是我写的？别以为你现在是周副省长的红人，就可以不把别人放眼里。我告诉你，你要对今天的话负责！”
“好，你总算发作了，总算不再伪装了。你放心，对今天的话，我会一直负责到底，而且我也要警告你，别以为当了所长，就可以为所欲为。你干下的事，你自己最清楚。如果我再听到有人给郑老抹黑，绝不会就这么罢休！”
江长明这番话，登时让孟小舟白了脸。孟小舟本来还想威风几句，一听江长明要抖他的老底，当下惨白着脸道：“我不跟你争，我真是不跟你争。跟你说这些，犯不着。”说着话，他便倒缩着退了出去。
江长明掩上门，在屋子里孤独地坐了一个下午。他心里真是乱极了，种种迹象表明，孟小舟正在往一条危险的道上去，如果弄不好，还要连带到林静然，殃及到沙漠所。可许多事，他也是道听途说的，缺乏必要的证据。他不可能学孟小舟那样，将一些不太确凿的事实反映上去，再者，就算他说了，周晓哲会相信？
夕阳缓缓从窗户里落下时，江长明离开办公室，这天他没去师母那儿，本来想约林静然吃顿饭，又一想，见面说啥呢？他在街边小饭馆随便填了点儿肚子，正想着去滨河路散散心，肖依雯突然打来电话，问他在哪儿？江长明说正往滨河路去，肖依雯在电话里惊讶了一声：“你等着我，我马上过来。”
傍晚的滨河路，真是情人的世界，夕阳早已退去，晚霞染过的草地，散发着一股股诱人的香气。垂柳依依，晚风习习，百年古槐在晚风中瑟瑟作响，浓密的树荫下，一对对情侣相偎而坐，或拥抱，或缠绵。脚下的石子路，远处的黄河声，还有迎风而来的阵阵花香，无不提醒着江长明，这儿曾是爱情的栖息地，是他和白洋海誓山盟过的地方。
哦，白洋。他心里叫了一声。
肖依雯默默跟在他后面，她的样子有点儿可怜。下午，肖依雯去看望叶子秋，叶子秋告诉她，江长明的问题查清了，是别人诬告。肖依雯高兴得当下就想给江长明打电话。这段日子，她心里一直为江长明不安，尽管她也深信，江长明不会是那样的人，但，事情水落石出前，谁也不敢保证有什么变故，况且这事还牵扯郑达远。肖依雯尽管对官场的事很陌生，但报纸上天天看，电视里天天听，对腐败两个字，还是心存惊悸。再者，她跟江长明毕竟认识时间太短，彼此了解还很不够，她也担心自己会看走眼，被心底的那层好感给蒙骗了。这下好，叶子秋一说，她的心立马儿落了地，再也没了那份担忧。恨不得立刻见到他，当面向他祝贺。叶子秋见她魂不守舍，知道她是对江长明动了心，便说：“他最近心情很不好，事情虽然查实了，但长明是个很要强的人，从不容许自己身上有啥污点，这事对他一定影响很大，有空，你帮我劝劝他，不要让他太放在心上。”肖依雯嗯了一声，就急着往外走，当着叶子秋的面，她还真不好意思给江长明打电话。
没想刚走下楼，就接到医院电话，要她火速回去，说是来了急症病人。等把病人处理完，已是八点多钟，肖依雯饭也没顾上吃，就给江长明打电话，一听他往滨河路去，想也没想就说自己也要来。可真来了，却发现，江长明一点儿兴奋的意思也没有，反倒心事重重的，比前几天还沉重。肖依雯是那种最能善解人意的女人，这也许与她长期跟病人打交道有关，医院说穿了就是一个沉重的地方，是一个黑色永远大于红色的世界，尽管它在人们的眼里永远是白色的。
江长明不开心，肖依雯也不敢乱讲话，只能跟班一样跟在他后面。他走，她走，他停，她停。见江长明对着渐渐浓重的夜色发怔，她忽然想，自己来得会不会不是时候，没准他不喜欢在这个时候让她打扰？
夜色渐深，晚风渐凉，这晚的滨河路，并没有人们期待的故事发生。
2
江长明很快回到了沙县，跟他一并来到沙县的，是纪委两个纪检员。
就在周晓哲找调查组谈话的这一天，调查组再次接到举报信，信中揭发郑达远跟一个叫牛枣花的沙乡女人关系可疑，很有可能，郑达远将大笔资金藏匿在牛枣花这里。
这可是条新线索，调查组决定对牛枣花展开调查。谁知刚到沙县，就听沙县治沙女英雄牛枣花因病住院，已惊动了不少人。
江长明虽然对调查组心存不满，但人家毕竟也是干工作，再者，也只有调查组，才能将老师身上这口黑锅揭掉。所以在面子上，他对一同来的两位同志还是很客气。两位同志倒像是不愿意让他陪着，一到沙县，就提出让他回专家组，他们的事儿，他们自己办。
一听此话，江长明心里那层不满就越发浓了，正好尚立敏赶来迎接他，他便扔下两个纪检员，愤愤地跟着尚立敏走了。
尚立敏将水文资源组苏宁教授查出的问题报告了江长明，没容江长明发表意见，她又接着说：“水文方面如此，其他方面他们能不做手脚？我建议，对沙县近年来的治沙、防沙、特别是沙化数据做一番核实。”
江长明没有表态，一回来便听到这种消息，的确令他难受，可眼下他们的工作重心是把课题成果尽快拿出来，哪怕是先拿出一两篇有分量的文章或是一两个有推广前景的沙生植物新品种，先把国际组织的第一道关过掉。至于弄虚作假的事，他不想管，也管不了。尚立敏一直在所里，很少到基层，对基层的事知道的少之又少。一听弄虚作假，就觉天要塌下来。也难怪，她是搞数据分析的，假掉一个数字，整个结果就有可能变假。可她哪里知道，如今哪儿不作假呀。江长明的心里掠过一层悲哀。
简单开了个会，江长明将自己的决定说给大家，明天他们离开县城，到沙窝铺去。
“去那儿做什么？”尚立敏不解地问。
“你是搞课题的，不进沙漠蹲宾馆里能搞出成果？”
“可所长不在了，我们去找谁？”尚立敏又问。
“老师不在，他的林子在。”
“那个牛枣花不是住院了吗？”
“你到底要问多少？！”江长明忽然来了气，发完火，又觉态度有点儿蛮横。默了默说“等会我跟你去医院。”
尚立敏挨了呛，心里不舒服，江长明刚出房间，她便说：“刚有点儿小权，就开始犯官僚主义。”
下午饭后，江长明带着尚立敏，往医院走。他们是去看牛枣花。说不清为什么，这段日子，江长明突然觉得，牛枣花跟老师之间，隐隐地好像有什么故事。他猜测着这故事，却又害怕这故事。并不是所有的故事都令人着迷，有些故事，里面除了泪便是血，江长明担心触碰到更痛的东西。老师的一生已经够坎坷了，千万别再翻腾出什么来。
怀着非常复杂的心情来到医院，却见病房门口挤满了人，护士不让进。一问，才知是上面这样要求的。在沙县，牛枣花算个人物，只不过这种人物常常被人遗忘。需要她们的时候，挖掘出来用一用。她们的生命平常是不发光的，等发光时，她们已成为一种摆设，或是一种符号，被赋予新的内容，当然是别人需要的内容。于是乎，她们闪光了，多彩了，令人感动得要流泪了。可惜，这样的日子总是很少，太多的时候，她们活在自己的寂寞里。江长明在下面走，见过不少这样的人物，总体感觉是，这是一群被别人强戴了面具的人。
怕是这一次，牛枣花要让沙县失望了。国际组织的专员来沙县考察，少不了接见牛枣花，相比那些方方面面弄出来的业绩，牛枣花这张脸，还有她坚守沙漠几十年的人生故事，怕是更有说服力。所以她一病，沙县不能不急。
果然，楼道内尽是慌慌张张进进出出的穿白褂子的人，几个县上的干部也掺杂在其中。从他们脸上，江长明感觉牛枣花病得不轻。尚立敏不解，发牢骚道：“就一个农民，犯得着这样？”
“农民咋了？农民的命就不是命？！”
尚立敏吓得吐了下舌头，她的原意绝非如此，只是说出的话欠斟酌，让江长明误听了。她抛下江长明，腾腾腾往前去，一个护士拦住她：“病人在休息，你们不能打扰她。”
“我是她妹妹，刚从外地回来。”说着，她朝江长明招了下手，护士被她的气势蒙住了，犹豫半晌，还是放他们进去了。
病房里倒是安静，床前摆满鲜花，窗台上摆着刚从沙漠里采摘来的沙枣花，一股野香沁人心肺。牛枣花睡着了，她的气色很不好，江长明忍不住就担起心来。
片刻，牛玉音推门进来了，看见病房里多出两个人，正要张口问，江长明抢先说话了：“你就是牛玉音？”
“你是”玉音望着这个陌生的男人，记不起哪儿见过他。
“我是江长明，驼驼的朋友。”
“是你啊！”玉音一下兴奋起来，老听驼驼提起这个名字，却一直无缘相见，想不到
“坐，快坐呀。”玉音好不激动，江长明这个名字，在悲情腾格里，可是相当有分量的。
“你姑姑她”
玉音的脸色暗下来，这些天，为了姑姑，她真是跑断了腿，可姑姑的情况一天比一天糟。刚才她还在主治医生那儿，可那个戴眼镜的主治医根本不告诉她实话，只说是太劳累，加上营养不良，累倒的。
病房里说话不大方便，江长明让尚立敏留下，自己带着玉音，来到住院部后面的一块草坪上。
“有件事想麻烦你，希望你能答应。”
“啥事儿？”
“这事一句两句说不清，我想请你跟我们一道去趟沙窝铺。”
“可姑姑她我怕是走不开。”玉音有点儿为难。
“不是有县上吗？你留在这，也起不了啥作用。我看县上现在是急了，他们会紧着想办法的。再说了，三五天的，不碍事儿。”
玉音想了一会，道：“行，啥时走你安排，我把这边的事交代给乔雪。”
“乔雪是谁？”
“跟我一起的，也是个研究生。”
江长明哦了一声，他好像听肖依雯说起过，她有个表妹也叫乔雪，正在读研，不知是不是同一个人？不过眼下他顾不上这些，匆匆跟玉音说定时间，就往病房去。刚到楼口，就看见沙县副书记李杨在罗站长等人的簇拥下，上了楼。江长明犹豫半晌，还是打电话给尚立敏，让她下楼。江长明对李杨虽不是太熟，但两个人也算认识，对李杨这种人，江长明向来采取的策略是敬而远之。
一望无际的沙漠横在眼前，腾格里就像一张弥天而撒的网，牢牢困住了人们的视线。黄沙飞扬，干旱肆虐，九月的沙漠将暴戾演绎到了极致。
沙窝铺却是另番样子。江长明他们刚穿过黄寡妇滩，眼前就涌进一片绿洲。那是怎样的一片绿啊，在这黄沙刮得人睁不开眼，整个世界像是陷入到死一般的枯黄中的茫茫大漠，忽然地闪出那么一片绿，其惊喜，其振奋，真是无法言表。江长明只觉得心里哗响过一片水声，浪声，跟着，眼亮了，心也亮了。世界，瞬间明净起来。活这个字眼，突然就跳到了眼前。车子在沙路上颠簸，尚立敏她们的尖叫已放野了的炸响：“好绿啊——”
是绿。曾几何时，这儿人山人海，沙乡人以无坚不摧的信念和战天斗地的革命精神，挥动着铁锨、斧头，不，一切能与天地较劲儿的工具，在那场浩浩荡荡的大运动中，将盘踞在沙窝里几十年上百年的沙刺、红柳、梭梭，还有那成片成片的胡杨林，一应儿斩草除根，九道子沙梁护着九道子塆，沙乡人神往的大寨田建成了。庆功大会上，年轻的牛根实代表沙乡新一代农民庄严宣誓，这儿以后不叫九道梁子，要让它变成九步沙。听听，多豪迈、多气势的语言呀，九步就可以踩过沙漠，踩出一片新天地！九步沙这个名字，第二天就出现在省报上，而且是大红色。比九步沙更红的，是沙乡人热盼未来的心。
多少年过去了，大寨田并没长出沙乡人渴望着的庄稼，倒是风一年比一年猛，沙一年比一年恶，太阳一年比一年毒。九步沙真的成了九步沙，不过这一步，怕是要让沙乡人跋涉上一辈子，后悔上一辈子。
江长明还清楚地记得，自己第一次来九步沙的情景。那是他刚进沙漠所不久，老师郑达远带着他，一路走来，最后站在黄寡妇滩的风口子上。那一天的江长明心里说不出是啥滋味，只觉得这一路，热情在一步步消退，信心在一步步动摇，甚至，对自己的所学所爱，追求还有理想，也生出从未有过的困惑和怀疑。他不止一次地问自己，难道这就是沙漠，这就是将要承载自己一生的真实所在？那是多么令人沮丧的一幕啊，眼前是一眼望不到头的枯黄、死黄，耳边是呼呼啸叫的漠风，脚下，是逼人后退的滚滚热浪。他想象中的沙漠，哪是这样？那里面充满神奇，充满惊险，蓝天白云下，一望无际盛开的，是一个青年才俊的梦想，是征服沙漠、建设绿洲的铮铮誓言。谁知眼前的现实竟是这样残酷，残酷得似乎能在瞬间就将他的梦想击碎，不留一点儿余地。
他傻眼了，彻彻底底傻眼了！
他就像失语一般，面对漫天黄沙，久长地发不出声音。后来他求救似的将目光伸过去，投在老师脸上。老师郑达远那一天也是格外沉重，一路，他就没笑过，等站在凌厉的风中，面对要把人压抑死的九步沙时，笑就离他更远了。
“知道不，这儿的树，就是我毁的。”郑达远陷入到往事中，那段沉痛的记忆，成了他一生绕不过去的一堵墙。也是在那次，江长明知道了老师的过去，也才懂得，老师为啥要把后半生赌博似的赌在九步沙。
他是在替那场运动赎罪啊！
一个人为一场运动赎罪，这样的事也只有老师做得出。
那时的九步沙，绿色还很稀少，九道梁到五道梁之间，几乎就望不见绿，不过老师说：“总有一天，风沙会遏制住的。”
也是在那次，江长明跟牛枣花有了一面之缘，是老师主动向他们介绍认识的，老师说这儿住着一个人，很了不起：“瞧，这几十亩林地，都是她的。”江长明很是惊讶，这漫天黄沙中，还真能住人？
时间一晃过去了十年，十年间，江长明再也没来过沙县，没来过九步沙。想不到，十年后的九步沙，却成了另番样子。江长明简直想象不出，这满眼的绿，是怎样一点点长出的？这形态各异的绿色植被，是如何顽强地茂盛了起来？
正讶疑着，五道梁子那边，猛腾腾响出一阵唱：
五月里来五端阳
沙枣杨柳插门上
雄黄酒儿高升上
我和王哥喝一场
你喝酒来我捏手
这么的热闹哪里有
红糖冰糖四合糖
比不上妹妹唾沫香
六月里来热难当
王哥放羊在高山上
手搬大门往外看
王哥困到山里面
一斗麦子两回面
粗箩儿箩了细箩儿弹
弹了三升细白面
我给王哥送盘缠
怀里揣的油麻卷
胳膊上搭了两串钱
手里提的米汤罐
姑娘的情谊在罐里面
“是六根！”江长明猛地一喜，这声音真是太熟悉了，在五佛，他没少听过六根唱，那首王哥放羊，到现在自个儿都能从头到尾唱出来。
听见这唱，一直闷声不说话的牛玉音终于开口了：“就是这片林子，害得我姑姑住院的。”
江长明心里一暗，玉音已将她们家跟姑姑争抢林子的事说给了他，还求他想个办法，千万不能让林子落她爹手上。“他是想拿这林子挣钱哩，要真开发成观光林，用不了几年，这儿又会成一片黄沙。”
这问题江长明也思考过，说来真是寒心，眼下动这片林子主意的，怕不只牛根实一家，就连县上，也在三番五次动这个脑子。以前老师在，县上不敢轻易提出来，藏头露尾提了几个方案，都被老师识破，严词拒绝了。老师一去世，县上马上行动起来。上次县长白俊杰宴请孟小舟，据说就是为这事。沙县有个大方案，想把沙产业作为旅游业的增长点，开发一个大型沙漠观光区，其中九步沙还有这一大片林子都在开发范围之内。白俊杰还提议，让沙漠所也作为开发单位，一并投资。没想，孟小舟真就给答应了。
一行人说着话，翻过九道梁子，八道梁子，很快到了五道梁子。六根一眼就认出是江长明，兴奋地直叫：“是江干部呀，你咋给跑来了？”江长明笑着走过去，握住六根粗糙的手：“好你个六根，我说咋在五佛看不见你呢，原来跑到沙窝铺了。”
六根傻傻一笑，道：“我爹死了，五佛家里又没了啥人，就在这将就了。”六根说的是实情，他老婆生下菊儿不久，嫌家里穷，跟人跑了。六根拉扯着菊儿过日子。他爹因为心里愧对儿子，索性跑到沙窝铺放羊，一放就把自己的魂也给放到了沙窝铺。爹死后，菊儿嫁了人，六根就成了光棍。一个光棍哪儿不能过日子呢？况且，六根现在心里还有人。嘿嘿，这个六根！
久别重逢，六根兴奋得不成，非要拉江长明到自个小屋里坐坐。气得玉音直拿白眼瞪他。心说，你那也叫屋，狗窝还差不多。江长明急着要去实验林，推辞道：“改日吧，改日一定请你喝酒。”走出老远，猛听六根在后面追问：“音丫头，你姑姑病轻点儿了没？”
江长明在沙窝铺发现了宝！
刚到三道梁子，江长明猛觉眼前一亮，一抹奇特的绿跳出来，牢牢捉住了他的眼。未等别人有何反应，他的脚步已跳进林子。等站到那片树苗前，他就禁不住地喊：“成功了，真的成功了！”
郁郁葱葱的沙枣林中，一种新培育的树苗朔风而立，这树苗粗看像沙枣树，细一看，不是，它是沙枣树跟红柳嫁接后的新品种。它不像别的树苗那样拔地而起，而是每长高一手指，就盘出若干个细枝，这些细枝打着弯儿，须一般铺散开来，左右扩散，伸进别的灌木中。这样，整个林子形同一张蜘蛛网，密密麻麻往四周延伸。树的主干仍往上蹿着，并伸出更多的须来。须上生须，一下就把林子给铺严实了。如果不是刻意留了走人的通道，人的双脚是很难走进这林子的。
“达远三代！”江长明猛就喊出这树的名字。
天啊，老师成功了，老师他终于培育出了“达远三代”！
一股巨大的幸福感包围了他，燃烧了他。一把抓过闻声赶来的尚立敏：“快看，这就是‘达远三代’。”尚立敏几个也是一片尖叫，真是没想到，他们会在这儿看到“达远三代”说话间，助手小常已举起相机，抢拍起镜头来。研究生方励志更是惊讶得不成，当初“达远二代”从培育到推广，他是一直跟着老师的，没想“达远二代”刚一推广出去，便遭到惨败。这种树苗根繁叶茂，枝条的延伸也能达到理想程度，可惜它不耐旱，如果长在多雨地带，它不失为一种好品种，但在干旱的沙漠，它的成活率却极低。而且“达远二代”还有一个根本性的难题没解决，就是这树猛长，只要吸足了水分，要多高它能长多高，跟杨树的性质差不多。推广了一年“达远二代”就以失败告终。抗沙植物不需要太高，关键它能盘根错带，像荆棘一般伏着在地上，而且抵御风沙的力量不是来自根部，是靠枝条与枝条之间的附着力。
眼前的“达远三代”几乎具备了这一切特征，更令江长明惊喜的，这树的绿很特别，眼下正是沙漠最热的时节，别的植物包括红柳还有梭梭全都晒得耷拉了头，无精打采的样，那绿也泛着白，有点儿蔫，有点儿败。独独这“达远三代”保持着鲜绿，嫩绿，仿佛刚刚吸足了水，正把一身的油绿往外挤。再看树枝条下，葱葱郁郁长起的，是草，它靠枝条向草传播着水分，又借草的生气补充着自己。这便是物与物之间的互补，相生学。
江长明直起腰，望着这将近六亩地的林子，望着这一地待长的树苗，心，忽然就被什么给堵上了。
培育“达远三代”老师一直是在暗中进行的，江长明也是在一次跟老师谈话时无意中听他提起的。老师没向所里打报告，也没申报课题。“达远二代”的失败，对老师打击很大，一度时间，他的脸整天被阴云罩着，心情灰暗得更是没法提。对一个专家来说，一生培育不出一个新品种，不是啥稀奇事。只有理论建树没有实质性创造的专家多得是。就在他们沙漠所，凭论文或专著吃上专家饭的，也大有人在。老师一生论文不多，专著更是空白。他凭的，就是在沙漠里实打实搞科研，搞培育。“达远一代”曾作为最受欢迎的抗沙植物，被沙县及周边县区大量引进，广为种植，对抵制腾格里大漠的沙化，保护干旱缺水地区的植被起到了不可估量的作用。随着地下水位的一再下降，还有沙化面积的不断增大“达远一代”渐渐被淘汰。毕竟，它的抗旱性还不是太好，如果缺乏灌溉或是雨水的滋润，成活率就会大大下降。眼下五佛及苍浪那边，还主要靠它，但在沙县，在腾格里大漠腹地，它的地位却遭到了颠覆。
谁来取代它呢？一度时间，沙漠所围绕这一课题，展开过激烈争辩。以龙九苗为代表的理论派坚决不主张再搞实验，理由是搞这样的实验成本大，熬时长，而且能否出新成果，谁也没把握。龙九苗看重的是学术，是理论上的先锋性。而且他向来不认为凭借一种新树苗就能把沙化问题给解决掉。他最爱说的一句话就是：“抗御风沙不是简单地种树，要把治理沙漠上升到生态大平衡这一高度，要从人文领域去探讨它的未来。”他的“人文沙漠”一说，一度时间成为一个关键词，得到了上上下下的好评。有人说这种提法新潮，符合国际社会的新思维。也有人说这种提法找到了沙化的社会根源，找到了人类的顽症，要想治理沙漠，就得先治理人类的思维。云云。
那个时期老师是寂寞的，是受排挤和嘲讽的。“达远二代”先后花去几十万，耗时六年，最终却落个一无是处，他不能不背负质疑的目光，不能不面对来自方方面面的诘问。而且江长明清楚“达远二代”的失败，不只是培育新品种的失败，关系到老师代表的方向是否正确，是否还值得坚持？在沙漠所，老师郑达远跟龙九苗之间，是两种潮流、两种方向的斗争，龙九苗坚持宏观上的治理，全景式综合性的治理。老师郑达远只认一个字：树。
在这个年代，如果一个人坚持要用种树来治理沙漠，无疑是要遭人耻笑的。这办法太老土，太落后，也太让人觉得没有学问。而老师却常常冷不丁问出一句：“除了种树，我们还有别的办法吗？”
没有！真的没有！这是多番思索后，江长明自己找到的答案。
3
“达远三代”的出现令江长明他们的工作一下简单起来。“我们啥也不需要再准备，就把‘达远三代’的工作做好。”很快，江长明给组里的人分工。尚立敏坚持做好观测和记录，准确掌握“达远三代”的生长特性。方励志跟牛玉音一道，尽快找出老师培育新品种的实验资料，将其整理。江长明确信，老师一定将资料留在了沙窝铺，说穿了就是由牛枣花保管着。想到这一层，他对牛枣花有了新的看法，这人一定不简单。一股钦佩之情油然而生，他跟玉音说：“能不能将‘达远三代’推广开，资料很重要，这次，说啥你也要帮帮我们。”牛玉音真是没想到，一根树苗在他们眼里有那么值钱，从他们脸上，她看到一股陌生而又新鲜的东西。她说：“如果真的有你们说得那么神奇，沙乡人的日子可有希望了。”牛玉音说得一点儿也不为过，这些年，她目睹了家乡父老在风沙侵害下的艰难生活，如果风沙再遏制不住，沙乡人就没法在这片土地上继续生活了，跟沙湾村毗邻的羊路村，已有人携家带口，往安西那边移民了。
安排好这里的一切，江长明带上助手小常，急着去县上，他要为老师奔走，为“达远三代”奔走。谁知再次来到县城时，就听到一个可怕的消息。沙县县长白俊杰交代问题时“咬”出了郑达远，说将近二百万的治沙资金都是被郑达远先后拿走的，至于这些钱是否进了郑达远的腰包，他也不好说。不过他交代出一个重要事实，郑达远的女儿沙沙去年五月一次从沙县沙生植物开发公司拿走四十万，说是办公司急需钱。当时马鸣让她打借条，沙沙居然蛮横地说：“打什么借条，有本事跟我老爸要去！”
“不可能！”江长明当下就冲跟他报告消息的人吼“老师是怎样一个人，我比谁都清楚。”
“你清楚不顶用，要让调查组和反贪局的人清楚才行。”来人说。
“那是他们的事，他们不会凭白俊杰一句话，就给老师定罪吧？”江长明愤愤难平，老师一生为治沙事业呕心沥血，鞠躬尽瘁，死了，竟还有人如此歹毒地诬陷他！
还没等江长明把火发够，师母叶子秋便打来电话，撕扯着声音说：“长明你快来，他们，他们要抄家”
赶到省城，叶子秋已被送进医院，她是连惊带吓，再次发病的。据说当时的情景很吓人。江长明顾不得休息，连忙又往医院去。正好这一天肖依雯也在上班。
看见江长明，肖依雯略略有些不自在，不过她巧妙地掩饰了。
“才回来？”她问。
“刚从沙县赶过来。”江长明答。
“师母的病情咋样？”两个人边上楼，江长明边问。
肖依雯捋了捋额前的秀发，很是担忧地说：“比上次情况还要不好，你要做好长期护理的准备。”快到病房时，江长明看见匆匆赶来的林静然。林静然也是刚刚听到消息，检察院的做法令她大为恼火，路上她已打电话，就此事向有关方面提出质疑。
三个人结伴进了病房，叶子秋刚从急救室抬出来，这阵儿服了药，睡着了。从脸色看，她的病情似乎没上次那么严重，不过肖依雯说，病人的心脏不好，随时都有昏过去的危险。果然，一个小时后，叶子秋突然出现反弹，浑身抽搐，口吐白沫，四肢冰凉，血压也一下降了许多，她被二次抬进急救室。
肖依雯她们施救的过程中，江长明接到副省长周晓哲的电话，问他有没有时间，他想找他谈一次。
“我没时间！”江... -->>
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