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楚老太爷慢慢地捋着胡须，先反问了一句：“你对今上了解多少？”
不过，他也没指望肖天回答，就自顾自地往下说：“前几年，朝廷一直国库空虚，边境连年战火，各地灾害四起，可是朝廷却无力救灾，百姓赋税加重，各地的军饷粮草拖欠，恶性循环……”
对于从前，楚老太爷点到为止，紧接着又是话锋一转：“自去岁今上病重后，由司礼监和内阁执掌朝政，慕炎亲自带兵往南怀，为大盛拿下了怀州，凯旋而归。现在的朝廷，肃清吏制，减免赋税，提高军饷，国库也渐渐丰盈起来。今夏，晋南干旱，朝廷刚刚往晋州拨下了一笔救灾款。”
“现在北境大捷，大概年底，大盛与北燕的战事就能结束，到时候，朝廷也能腾出些兵力和银子来整顿国内的乱象了。”
肖天眸光微闪，没说话，目光看向了刘家酥饼铺门口的那条长龙。
长龙蜿蜒前行，楚太夫人和丫鬟还处于队伍的后半部，前面至少还有三十来个人等着。
楚老太爷接着说道：“去岁，冀州的官员因为上下勾连被彻查了遍，几乎从上到下被换了人，将那些贪官污吏全数下狱，朝廷还派人把冀州最近五年的案子重新核查，该重审的重审，该方案的翻案，该治罪的治罪……”
冀州南临晋州，肖天对于冀州也熟，从前走镖时，就去过冀州好几趟。
从前的冀州虽不至于乱到晋州这个地步，却也是个人吃人的地方，那些客商在冀州做生意先要被那些当地官员剥一层皮、吸一口血。
对此，肖天也有些体会，想起了去岁在冀州坊间镇外的马市发生的事。
当时坊间镇那些官差简直就跟强盗无异了，若非自己不是什么真正的马商，恐怕也要吃亏。
明明事情才过去一年，此刻肖天回想起来，却有种彷如前世的感觉。
似乎从那一天开始，他的命运就发生了一种奇妙的变化……
肖天定了定神，制止自己的思绪再发散，思绪集中在冀州上。
三两个月前，肖天曾偶然遇到从冀州南下到晋州的客商，从他们口中听闻了一些冀州的变化。
听说，冀州布政使与知府都换了人。
现在冀州建了好几个善堂，收养那些十岁以下、无家可归的孩子。
客商往来行商也都是规规矩矩地按着律法来，那些小吏以及城门守卫什么的再不敢私下索取好处，无中生有的“虚喝”不复存在。
肖天还清晰地记得，当时那客商感慨地说过：“以前我们都不敢从冀州去京城，货物多的时候，干脆就绕道从青州坐船去津门，再往京城走。现在可好了，不用这般周折了。”
楚老太爷见肖天在思索着什么，又道：“还有晋州……”
肖天神色有些微妙。
静了片刻后，他才问道：“晋州怎么样？”声音微涩。
楚老太爷理了理思绪，有条不紊地分析道：“晋州的问题是从五年前起，晋州换了新任的布政使后，赋税加重开始的……”
“四年前，晋州中部雪灾，冻死了不少百姓与牲畜，还压塌了不少房屋，却迟迟不曾迎来朝廷的救灾款，那些百姓沦为流民、流寇，甚至有人易子为食。”
“到次年，救灾款还是未到，可赋税又加了。百姓苦不堪言，晋州乱了，落草为寇的百姓越来越多，山匪为患。那些官员却无所作为，只知道继续盘剥压榨百姓……”
“晋州每况愈下，流匪为患，到最后，官逼民反……走到了如今这个地步。”
楚老太爷抬眼望向皇宫的方向，清晨的天空碧蓝如洗。晋州会乱到这个地步，皇帝责无旁贷。
肖天聚精会神地听着，若有所思。
楚老太爷是从大局的角度在说晋州的问题，这些是身处民间的肖天接触不到的消息。
肖天眸光幽深，眯了眯眼。
他四处走镖的那些年，能看到的是晋州各地一天比一天差，他能看到的是晋州官员官官相护，那些个地方官员骄横跋扈，不给百姓活路。
百姓是一步步地被逼上了绝路，而他无能无力，他能做的也只有守住他们镖局的一亩三分地……再后来，他们连镖局也守不住了！
再后来，他和镖局幸存的师兄弟们被逼杀了那狗官……
楚老太爷接着说道：“晋州匪患严重，却难成大器。”
肖天猛地回过神来，朝楚老太爷看去，眼神变得锐利起来，如那藏在鞘中之刀瞬间被拔出来了一寸，刀锋上，寒光闪闪。
这要是普通人，在这种威压下，怕是要失态。
但是楚老太爷可不是什么普通人，他毫不避讳地迎着肖天的眼眸，不紧不慢地往下说：“晋州山匪多来于百姓，自古以来，百姓所求不多，无非饱食与安居。那些百姓多是因为无处容身才会谋反。”
“去岁，朝廷派了津门卫伍总兵以及章大人往晋州主持大局，已经颇有了几分成效。”
“现在晋南的大部分城镇都在朝廷的掌控中，章大人在晋南已经开始实行新政，给晋州百姓免税三年，许百姓开荒地，又以朝廷的名义借耕牛、粮种、农具给百姓，免租金，允许百姓来年再归还……”
对于这些百姓而言，这些新政都是实实在在的好处，尤其开垦荒地可以为己所有，对那些流落异乡的流民，更是令他们得以重新安居的实政，足以吸引其它地方的流民也蜂拥至晋南。
在大盛，不，应该说，中原近千年来，九成以上的普通百姓都是以农为生，耕地就是他们赖以生存的财富与依靠。有了耕地，才能有粮食，他们才能有安身立命的本钱，这是铭刻在汉人血液中的观念。
肖天作为泰初寨的寨主，自然不能两耳不闻窗外事，他也有关注晋南的变化。在晋州时，他就听说过朝廷的这些新政。
彼时，徐大坚还在肖天跟前抱怨过：“师弟，今年以来，新加入寨子的人越来越少了，我们是不是该有所动作了？”
“师弟，不如我们也学金家寨去强征些百姓入寨吧？否则金家寨的地盘越来越大，我们可就处于弱势了！”
“师弟，这件事事不宜迟，为了寨子里的兄弟着想，我们也必须有所动作啊！”
虽然徐大坚力劝，但是肖天还是拒绝了他的这个提议。
彼时，徐大坚明显很失望，他怕是觉得自己撑不起泰初寨吧。
肖天耐心地与徐大坚解释了他的想法，既然百姓的日子好过起来了，他们又何必非要别人来当山匪！
毕竟，能当良民，又有谁愿意当土匪；
能好好过日子，谁又愿意过那种在刀口上舔血的生活呢！
那个时候，肖天天真地以为徐大坚接受了自己的想法，却不知道那时候他们俩早就站在了一个分岔口上，此后渐渐地走上了两条完全不同的道路。
徐大坚想要封侯拜相，而自己成为了他道路上不得不除之而后快的阻碍……
肖天垂眸不语，拳头紧紧地握在了一起。
他长着一张娃娃脸，从正脸看，总是笑吟吟的，让人一看就觉得亲和得很，犹如邻家小儿郎般，他的侧脸棱角分明，比正脸多了几分沉稳与坚毅。
楚老太爷心里唏嘘，他可以想象才十六岁的肖天要付出什么样的代价才能成就现在的他！
这样的肖天让楚老太爷心疼，也让他觉得骄傲。
也正因为如此，此刻楚老太爷并非是长辈的态度在告诫肖天，而是以平等的身份，尽量中立地告诉肖天晋州的现状，告诉他朝廷的打算。
“小天，”楚老太爷正色道，“最晚等到北境军打退北燕，朝廷就会加大兵力管晋州的匪乱了。”
“……”肖天依旧沉默。
他在寨子里的时候，也曾和兄弟们研究过朝廷会怎么对他们，不少人很乐观，他们觉得，伍延平和章文澈抵达晋州后，也就只拿那些小寨子开刀，没敢动他们泰初寨，可见朝廷欺软怕硬，对他们泰初寨和金家寨有所忌惮，所以不敢对他们出手。
肖天却没办法这么乐观，他心里其实是一直都是有一些隐忧的。
他是一寨之主，就像战场上，在实力相当的情况下，影响战争胜负的决定因素基本上就是将军，一个将军如同一支军队的灵魂，他的好坏将决定一场战役的结局。
而他的决定会影响寨子里数以万计的人，所以肖天一直很谨慎，步步为营，生怕千里之堤毁于蚁穴。
肖天的拳头握得更紧了，这时，前方的刘家酥饼铺又传来一股热烘烘的香味，又是一炉酥饼热气腾腾地出炉了，停滞许久的长龙又开始往前挪动了，其中自然也包括楚太夫人。
看样子楚太夫人应该能买到这一炉的酥饼了。
楚老太爷也看着楚太夫人的背影，音调平稳地接着道：“北燕、南怀是外族，战争无可避免，但晋州是大盛子民，何必要相互厮杀呢？”
说话间，前方队伍中的楚太夫人已经拿到了酥饼，又结了银钱，她笑吟吟地转身朝着祖孙俩走了过来。
“小天，来，试试这酥饼。”楚太夫人把纸盒中的酥饼分给了楚太老爷与肖天，一脸期待地看着肖天。
金黄色的酥饼拿近后，更香了，热气腾腾地，还在冒着缕缕白气。
肖天大口地咬了一口酥饼，入口香酥适口，脆而不碎，油而不腻，里头是梅干菜猪肉馅，鲜香可口，带着梅干菜特有的咸香味。
肖天满足地眯了眯眼，点头道：“好吃！”
他三两口就把一个酥饼吃完了，然后意犹未尽地又从楚太夫人那里接过第二块酥饼。
看他喜欢，楚太夫人就高兴了，笑吟吟地说着：“明天我让杜鹃再来给你买……”
他们一边说，一边沿着奉迎街渐渐地走远了。
街上人来人往，热闹得很，路边陆陆续续地开始出现一些小贩，吆喝着，叫卖着，宣告着新的一天开始了。
南城门附近的一家茶楼中，一双含笑的眸子从茶楼的二楼望着祖孙三人离开的背影消失... -->>
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